氣派堂皇的潘家大宅,一片錦繡回廊、雕梁畫柱,處處花草如翡翠,處處樓臺如仙閣,難以想象這里居然是一個商人的居所。
念過六十的潘振承正在含飴弄孫,雖然老爺子仍舊精力旺盛,主持洋行各項業務,時常會見夷商,但對于上了年紀的人來說,最大的成就仍是給家族開枝散葉。潘振承娶妻妾十房,得子七人,又復得七房子孫,除原配嫡子潘有勛受潘振承之命,返回福建漳州故里,“衣錦還鄉”以外,剩余六房子嗣都在廣州。
潘振承膝上的是四子潘有度的小兒子,降生不久,正是討人喜歡的時候,潘振承子孫頗多,潘振承對于每一個家族成員的誕生,都是極為開心。
潘振承剝開一塊糖果的糖衣,小心地塞進孫兒的小嘴中,小孫兒嘗到甜頭,咯咯的笑了出來,也把潘振承逗笑。他喂給孫兒的這塊糖,產自葡萄牙殖民地,是真真的舶來品,價格不菲。有清一代,從西方進口到中國的特殊糖果,一直是上流社會鐘愛的零食。普通人家都消費不起這樣的進口貨,但是對于潘振承來說,全家人敞開吃多久都沒問題。
當時有一名法國商人來華,寫了一本游記,并不怎么詳實地記述了潘家的年消費,稱潘家人一年花費達三百萬法郎,足夠買得起一支艦隊,潘家的資產西歐一些國王的地產還要多。所以有人認為潘振承是名副其實的十八世紀世界首富。
潘振承是不是世界首富,這個說不準,因為這個時代要做一次全球財富調查并不容易,甚至在后世想要挖出那些隱形富豪來也很少困難。不過毫無爭議的是,這個福建籍行商,當年讀完書當過船工,去過三次呂宋,現任廣州十三行行商商總的老人,在東亞貿易的影響力,舉足輕重。
廣州的冬天已經走到了末尾,溫度也并不低,潘振承悠然地享受著下午時光,可是總有俗事會打擾他。
頗受信任的管家潘宏三步并作兩步走,快步走入了潘振承的書房,禮數做足,給潘振承打了個千,他年紀也不小了,潘振承不叫他磕頭,向來都是作揖。
“東主,出了大事!”潘宏跟隨潘振承二十多年了,歷練已深,很少有這么進退失據的時候。
倒是潘振承涵養更好,他問道:“到底何事,如此慌張,可是禍事來了?”
潘宏搖頭道:“也算不得禍事,至少跟本家無關。黃埔港來了四艘大船,比昔日那英吉利大帆船還要巨大,兩艘有三十多丈長,是尋常外夷商船數倍之大,還有兩艘稍小些,但也三四倍于前些日子來的葡萄牙商船。不僅如此,這四艘巨舟無風自行,連風帆都沒有掛一面,就兩根巨大的煙囪突突地吐著黑煙,在外洋航行之快,有若奔馬。”
潘振承一驚,道:“那艘鰹魚號葡萄牙帆船,是近兩千料的大船,運走貨物怕是得有三萬擔,比這葡萄牙人的商船還要大三四倍,這得能運多少貨物?這船是何處來的?英吉利?法蘭西?還是西班牙、葡萄牙?怕都不是,如果是的話,潘宏你便直說這是哪國的商船了。”
潘宏躬身道:“東主睿智,這四艘巨舟并不來自泰西,而是來自東洋。”
潘振承眉頭一皺,“日本的船?”
潘宏連連擺手,道:“也不是,據說是日本向東再萬里。”
潘振承笑了:“那不到了外夷說的新大陸了嗎?”
潘振承常年與歐洲商人接觸,見識極多,這個時代清人還不知道的世界地理,他卻是諳熟于心。年輕時,他在富商陳燾洋手下做事,便見過英吉利人進貢的地球儀,雖說不甚精確,但也知道萬里之外美洲大陸的事情。
潘宏道:“小的不知,但恐怕就是那里了。”
潘振承道:“既然有夷商來做生意,自然是好事,這四大船貨物,說不得有什么珍奇之物,大有利潤,卻怎么見你一片慌張神色?”
潘宏臉色也是有些怪,道:“這從東洋而來的夷商,一個個都是我大清子民的模樣,黑發白膚(黃種人這個概念是后來有的,當時人認為自己是白皮膚),他們說的是漢話,居然號稱自己是大唐遺族,遠渡重洋之后在極東建國,自稱唐人。這些唐人衣冠奇怪,與前明服飾不同,倒是更像是泰西夷人服飾,只不過貌似更加簡練。唐人人人皆是短發,不留發辮,不挽發髻,亦像是夷人了。”
潘振承好奇心大起:“居然是大唐后裔嗎?那豈不是距今已經千年了嗎?千年之中一點音訊都沒有聽到過,現在突然冒出來,果真可疑。”
潘宏一拍手道:“是啊,粵海關監督李文昭這才剛被抄了家,粵海關還無人主持,巡撫大人不知從哪得了消息,斷了一個唐人是我大清叛逆、出洋亂民,要將他們拿下。這綠營兵剛一進黃埔港,那唐人見機得快,已經撤回船上去了。巡撫大人又去尋總督李大人,要讓他開虎門炮臺,轟擊這唐人商船。”
潘振承臉色已變,道:“這德保,真是一個渾人,這大唐底細尚未清楚,便擅開邊釁。”
潘宏道:“我瞧著,這巡撫大人是存了爭功的打算,不管這大唐人是什么來歷,先拿下了他們,說是平了一樁叛亂,單是這漢人沒有發辮一事,就夠做文章了,說不得又是一樁功勞,他這巡撫大人就能跟著升上一升。”
潘振承冷哼一聲:“唐人從極東原來,帶四艘巨舟商船,不知裝了多少珍奇貨物,若是能一鍋端了唐人,不僅是一樁大功,而且還能繳得財物不計其數,上報一部分就好,大頭則自己留下來貪墨,這主意打得真是好啊。”
潘振承越想越不得勁,他作為洋行商人,雖然賺錢容易,但也是取之有道,近年來官場腐敗愈加嚴重,特別是粵海關監督,更是貪污不止,之前的李永標,去年剛被抄家的李文昭,都是巨貪。而大小封疆官員,也是能撈多少錢就撈多少錢。
廣東巡撫德保是滿人,沒有什么能耐,撈錢本事卻不小。上任的時候好處就收了不少,這次讓他逮到了漢人海外之國,必然被他拿來大做文章。而潘振承作為十三行商總(相當于行會會長),自然曉得這四條大商船做下來,利潤能有多大。德保搞這么一出,等于從十三行的嘴里奪食。
“不成,這事兒決不能讓德保做成!”潘振承立下決斷,他雖然是個商人,但也是個官商身份,捐了一個候補兵馬司正指揮加三品花翎頂戴,這個東西沒什么實際用途,就是給了他一個官身,見到小官不用下跪而已。
潘振承作為官商,跟廣東官場交聯甚廣,跟幾位大員都說得上話,他立即道:“備馬,去總督府,我要面見總督大人。”
兩廣總督李侍堯是第二任兩廣總督,在清代地方巡撫只能管地方行政,而總督卻兼管數省行政、經濟和軍事,其中軍事也是總督最重要的職責。軍事上雖然廣州將軍權力更大,直接制衡總督,但是前幾年廣州將軍這個職位是暫缺的,而剛被調任廣州將軍的宗室永瑋這個時候還在去廣州的路上。
總督李侍堯歷任總督,也擔任過廣州將軍,實際兩廣兵權都在他的手中。當然,真正要進行什么大規模作戰,即便是防御作戰,李侍堯也得先報軍機。
潘振承每年孝敬李侍堯的資金也是一筆天文數字,可以說十三行的經濟收入是穩定兩廣官場的一個重要砝碼。李侍堯也頗為倚重潘振承,潘振承為人圓滑精明,很少搞出紕漏,關鍵的時候也拿得出錢,敢問哪個當官的不喜歡這樣的商人。
潘振承抵達總督府的時候,李侍堯剛想要出門。
“遜賢(潘振承的字)可是為那勞什子的大唐商船而來?”李侍堯顯然也為武斷的巡撫德保的沖動十分撓頭,洋商一事他向來是信任潘振承這樣的商人的,所以也不著急出門了,拉著潘振承問計。
“大人明鑒,下官正是為了大唐商船一事而來。”潘振承身上有個候補官,雖然沒有用,但是卻能自稱下官。
“你有何看法?”
潘振承正色道:“若說那唐人真是千年前大唐后裔,凡人皆是難以相信,畢竟時日已久,中間也無類似聽聞,疑竇叢生。但如巡撫大人所說,是前明叛黨,那可能性也極低了。這些唐人一派夷人之姿,短發短衣,毫無中華子民模樣了,比那呂宋華僑,變化都要大。若不是還用漢話,長著我華夏面目,恐怕巡撫大人都懶得管,直接當做外夷商人了。”
李侍堯問道:“遜賢你熟知夷務,可知道這些詐稱唐人的夷人由來?”
“恕下官孤陋寡聞,下官也并未聽說過。不過下官認為,這南越人,昔年也是我華夏后裔于域外開創,朝鮮也是用我中華文字,盡受我天朝影響。這些人如今形貌大變,說是一兩百年之內出洋的華人,我看也不像,恐怕真是數百年出洋,又與夷人交往,才能變成如此。這唐人不遠萬里而來,恐怕也是慕我天朝雄姿,為的也不過是利,但巡撫大人不分青紅皂白,就要動武,有違我天朝上邦的仁德,更不利于廣州商貿持續,所以還請總督大人,著人使巡撫大人收回成命,先與這當人溝通看看,再決定如何處之。”