華元一六九一年，漢宋之間開始恢復(fù)平靜，舟山群島榷場(chǎng)大開，北起塘沽，東發(fā)日本，南自麻逸，西由杭州，千帆競(jìng)馳，全要到這次來之不易的邊境貿(mào)易上爭(zhēng)奪貨物。正當(dāng)商人們忙于賺錢時(shí)，北朝政壇卻又發(fā)生了巨大的震蕩：大漢皇帝的繼承人、太子折允武連同太子妃蕭純一起失蹤了。
事情一開始是被掩蓋了起來，中樞的重要人物忙得焦頭爛額，都希望能在事件被捅破之前找到折允武夫婦，沒想到太子夫婦還沒找到，蕭鐵奴倒先派人帶著大批禮物入京問候太子和太子妃，楊應(yīng)麒的人拖了好幾次，但大元帥派來求見太子的使者他們有借口推脫，父親派人來見女兒就實(shí)在難以阻攔了，最后楊應(yīng)麒也猜到蕭鐵奴多半已收到風(fēng)聲，又遲遲找不到折允武夫婦，想來已遮掩不住了，無奈之下只好承認(rèn)太子太子妃失蹤，消息傳出朝野嘩然，京畿疑云遍起。韓昉等當(dāng)即率領(lǐng)大臣、御史質(zhì)詢執(zhí)政、京師守臣、京師城防提督等人太子因何失蹤，得到的答案卻荒謬得令人難以致信：據(jù)太子留給林輿的信說，他是覺得自己不適合做太子了，因此決定乘船前往東大陸，要去開創(chuàng)一片新天地。
“荒唐！荒唐！謊言！謊言！絕對(duì)是借口！太子一定是給他們害了！”
還在朝的大臣如韓昉者群起而攻，在野的致仕官僚劉萼等推波助瀾，京城上下登時(shí)掀起了一重接一重的政潮，甚至連太子讀書成長(zhǎng)的地方——山東地方的士林也開始對(duì)中樞產(chǎn)生不信任，到后來連完顏虎、歐陽(yáng)適一起出來證明林輿收到的那封書信并非偽造也不能令人釋疑。
七月初，北朝大元帥蕭鐵奴傳檄天下，興兵勤王。勤王的檄文由盧彥倫執(zhí)筆，指控楊應(yīng)麒“囚禁至尊、示弱誤國(guó)、謀害太子、裹挾皇后、威脅議長(zhǎng)、外通敵國(guó)、內(nèi)窺神器”等七項(xiàng)大罪，要求大漢文臣武將鳴鼓攻之！
南宋君臣聽到這個(gè)消息都松了一口氣，若趙構(gòu)是孫策、桓溫之流人物，說不定就在準(zhǔn)備兵馬，只等楊應(yīng)麒蕭鐵奴斗個(gè)兩敗俱傷便北上坐收漁利了。實(shí)際上汴梁將帥以及一些主戰(zhàn)的大臣也都作此建議，認(rèn)為眼下山東士林已對(duì)楊應(yīng)麒存疑，黃河戰(zhàn)線諸上將貌似也正舉棋不定，在這種情況下若是大宋能高舉義旗揮師北上，或許能一舉接管漢廷二十年來的所有戰(zhàn)果。可惜趙構(gòu)卻完全沒這個(gè)心思，他可不覺得北上能輕易獲勝，而且就算獲勝了又如何？那不是讓已經(jīng)功高震主的某些人平添一樁賞無可賞的功勞么？在他看來北朝內(nèi)亂無暇南顧，正是自己整理后院的大好機(jī)會(huì)！
趙構(gòu)的這種反應(yīng)自然是讓一些人大感失望的，其中甚至還有一些人不知好歹繼續(xù)上書，認(rèn)為就算不乘機(jī)規(guī)復(fù)故土至少也要借此機(jī)會(huì)對(duì)北朝采取強(qiáng)硬態(tài)度——這些人卻不知道他們這些忠直激憤的建議非但沒有令趙構(gòu)回心轉(zhuǎn)意，反而增加了趙構(gòu)的反感。
華元一六九一年北朝發(fā)生的這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，對(duì)立雙方的動(dòng)作都快得讓人感到詫異！
蕭鐵奴在檄文發(fā)出之前就已經(jīng)以迅雷不及掩耳之勢(shì)先扣押了主管陜東、洛陽(yáng)防務(wù)的上將種彥崧，跟著兵將大集，輕騎四出，在短短半個(gè)月內(nèi)便控制了京兆府全境以及陜東的華州、同州，坊州、鄜州、丹州與延安府相繼宣布響應(yīng)大元帥的勤王行動(dòng)，另有數(shù)十州縣宣布中立以等候真相大白。但河?xùn)|方面卻拒絕放行，太原府、隆德府、河中府守臣先后致書蕭鐵奴，請(qǐng)他暫停勤王，釋放種彥崧，召開元國(guó)民代表大會(huì)調(diào)查此事。但蕭鐵奴對(duì)此卻絲毫不作理會(huì)，七月初檄文才出長(zhǎng)安，七月中旬他的大軍就已抵達(dá)華陰，種彥崧的副將關(guān)閉潼關(guān)，河中府守臣下令巡河。洛陽(yáng)方面倒也罷了，畢竟這里是防備宋軍的前線，兵多將廣，但河?xùn)|地區(qū)這時(shí)已是大漢腹地，守臣雖然下令巡河，但他手頭其實(shí)沒有多少精強(qiáng)兵馬可用，鎮(zhèn)壓尋常叛亂還可以，但面對(duì)縱橫天下的蕭字旗卻無異于螳臂當(dāng)車！
而中樞方面，楊應(yīng)麒的反應(yīng)也不比長(zhǎng)安方面慢多少。當(dāng)蕭鐵奴派遣使者入京問難時(shí)他仿佛就已經(jīng)預(yù)料到接下來會(huì)發(fā)生什么事，在內(nèi)先與完顏虎、阿魯蠻、歐陽(yáng)適達(dá)成共識(shí)，在外調(diào)動(dòng)榆關(guān)、西山兩處兵馬隨時(shí)聽命。蕭鐵奴勤王的消息才傳到京城，京畿軍民都還來不及混亂，楊應(yīng)麒便已經(jīng)下令將所有與蕭鐵奴有聯(lián)系的京官監(jiān)視住，第二日便召開元國(guó)民大會(huì)，在歐陽(yáng)適的主持下全票通過一項(xiàng)決議，將蕭鐵奴的行動(dòng)定義為叛亂，并授命楊應(yīng)麒自己全權(quán)處理此事。這項(xiàng)決議通過以后，楊應(yīng)麒便在四岳殿當(dāng)場(chǎng)任命阿魯蠻為元帥，主持鎮(zhèn)壓蕭字旗的叛亂行動(dòng)，并將此決議傳遍全國(guó)。
蕭、楊二人的行動(dòng)是如此的迅疾，一個(gè)出招一個(gè)接招，中間沒有留下半點(diǎn)讓旁人思考的余地，就像兩人事先有了默契一般，對(duì)此，從京師到地方有識(shí)之士無不懷疑：莫非蕭元帥這次的“勤王”已經(jīng)準(zhǔn)備了很久了？難道楊執(zhí)政對(duì)蕭元帥會(huì)發(fā)動(dòng)“勤王”早就心中有數(shù)？
京畿、河北、遼南都很快作出反應(yīng)表示支持中樞的決定，漠南發(fā)生了幾起旋即被鎮(zhèn)壓了的叛亂，山東士林卻認(rèn)為此事可能存在誤會(huì)，希望雙方能夠達(dá)成和解，避免大漢內(nèi)部出現(xiàn)無謂的流血犧牲。在軍隊(duì)方面，劉锜是在蕭鐵奴舉兵之時(shí)就明確表示反對(duì)，王彥、趙立等則同時(shí)致書楊、蕭，對(duì)中樞方面是希望能給蕭字旗留下一個(gè)談判的余地，對(duì)蕭鐵奴方面則是希望他能夠克制，先釋放種彥崧，再以和平手段來徹查太子失蹤之事。
但齊魯書生們的建言和諸上將的調(diào)停還沒到達(dá)楊、蕭手中，蕭字旗的大軍就已經(jīng)開始渡河了！河中守臣下令迎戰(zhàn)，因之前歸降的丹州、延安諸州府都是望風(fēng)歸附，所以這次渡河之戰(zhàn)算是大漢內(nèi)戰(zhàn)第一次真正交鋒。
不過，河中軍隊(duì)畢竟只是地方軍隊(duì)，而且迎戰(zhàn)時(shí)人人狐疑，個(gè)個(gè)倉(cāng)促，這等軍隊(duì)，這等士氣，卻如何是蕭字旗百煉精兵的對(duì)手？河中府守臣在兵敗之前盡焚城中糧草，大火沖天而起，等蕭字旗精兵沖入城內(nèi)時(shí)要搶救也來不及了。河中是秦、晉、洛三地之樞紐，無論是面對(duì)岳飛還是面對(duì)宗弼，河中都是洛陽(yáng)的退路之一。一旦洛陽(yáng)失守，嵩洛漢軍要么就是向西退往華陰據(jù)潼關(guān)而保陜西，要么就是向北退到河中府憑黃河而衛(wèi)河?xùn)|，所以河中府城中儲(chǔ)存著大量的軍資作為洛陽(yáng)守軍的備用。這次蕭鐵奴來得急了，糧草輜重沒能跟上，若是能順利得到河中府的儲(chǔ)備，那他就算打到京師恐怕也夠了。這時(shí)卻被河?xùn)|府守臣?jí)牧巳缫馑惚P，蕭鐵奴不由得大怒，幾乎就要下令屠城！
種去病與盧彥倫嚇得慌忙勸阻，盧彥倫忙勸道：“六將軍！咱們現(xiàn)在是勤王！不是開疆拓土！這河中府城內(nèi)也不是化外之民，更不是敵國(guó)仇種，而是大漢自家的人民啊！若是屠了河中，我們這勤王之名就不攻自破了！姓楊的現(xiàn)在恐怕巴不得我們這么做呢！”
蕭鐵奴勉強(qiáng)壓住怒氣，又要?dú)⒑訓(xùn)|府尹，種去病又勸道：“六將軍！這河中府尹之前曾致書虎座之前請(qǐng)六將軍三思，言語之中甚是恭敬。這時(shí)雖巡河拒抗我軍，但那也只是他職責(zé)所在，算不上過錯(cuò)。這樣的人正當(dāng)好好撫慰以收天下之心。若是將他殺了，恐怕天下州縣官員、軍隊(duì)將領(lǐng)都將人人自危，咱們東進(jìn)的道路怕也將步步荊棘！”
蕭鐵奴哼道：“但如今軍資不夠，卻該如何？”
盧彥倫熟知大漢各地軍資儲(chǔ)備情況，說道：“各地州縣中有軍資大倉(cāng)庫(kù)的，正南有洛陽(yáng)，東北有太原，東面有河內(nèi)。”
種去病搖頭道：“洛陽(yáng)、河內(nèi)都有大軍把守，那可是用來防備岳飛的軍隊(duì)，非河中可比，現(xiàn)在種彥崧的副將已經(jīng)明白不與我們合作，徐文恐怕也不會(huì)乖乖束手，就算我們能將洛陽(yáng)、河內(nèi)打下，只怕也不是十天半月的事情——我們現(xiàn)在哪里浪費(fèi)得了這個(gè)時(shí)間？”
盧彥倫道：“那我們趕緊去太原吧！”
蕭鐵奴冷笑道：“太原？等我們到達(dá)太原城下，只怕老五早在那里等著了！那時(shí)前有堅(jiān)城，后無糧草，豈不是自尋死路？”
盧彥倫道：“若是這樣，那就只好等后面的糧草跟上來再說。還好陜東就有幾座大倉(cāng)，又被我們控制著，多則五日、少則三日就能趕上來渡河。”
誰知道糧草未到，劉锜奉命東進(jìn)平叛的消息就傳了過來，盧彥倫大恐，諸將或有勸蕭鐵奴先打敗劉锜再說，免得前面阿魯蠻大軍壓來，后面劉锜快馬趕上，那時(shí)蕭字旗就要面臨被兩面夾擊的危局了。
蕭鐵奴問種去病，種去病道：“不能退！不但不能退！等糧草上來了甚至不能停！”
蕭鐵奴笑道：“不錯(cuò)！去病所言正合我意！咱們這不是兩國(guó)相爭(zhēng)，只要能顧得了前面就是，不需要擔(dān)心后方！后面的地方丟多少都不要緊！盡管讓劉锜接掌去！只要能早日到達(dá)京師城下，控制了皇宮、四岳殿、樞密院和相府，那時(shí)我再以大元帥身份城中傳樞密令，看他劉锜領(lǐng)命不領(lǐng)命！”
盧彥倫道：“但萬一……萬一前面被五將軍擋住，我們向東過不去，后面劉锜又追了過來……”
蕭鐵奴放聲大笑道：“派遣大軍前來？哈哈！若是老二沒死，由他主持，或許還能擋得住我！老五么……嘿！他不是我的對(duì)手！”
這日糧草已集，大軍正要進(jìn)發(fā)，忽報(bào)漠北有人來探，蕭鐵奴心中一動(dòng)，暫且駐足，傳命召見。來人進(jìn)了大帳，卻不是須眉男子，而是一個(gè)英姿颯爽的女將！種去病心中一驚：“是她！她怎么來了！”
原來漠北來的人竟是桑瑩！蕭鐵奴見到這個(gè)兒媳婦心中微生不安，開口便問：“你怎么來了？是阿駿出什么事情了么？”蕭鐵奴勤王之事行得急切機(jī)密，父子兩人距離又太過遙遠(yuǎn)，所以沒法約定同時(shí)起事。但算算日子，就算蕭駿聽到了自己起兵消息后就派桑瑩前來那時(shí)間上也趕不及，由此推知桑瑩的出發(fā)必是在自己起兵之前，所以蕭鐵奴才會(huì)這么問。
“沒有，夫君他沒事。”桑瑩行了禮之后道：“不過夫君收到了一封奇怪的信，左思右想都覺得蹊蹺，就讓我南下來見公公。”
蕭鐵奴問是什么信，桑瑩道：“是太子的信，信中說他要乘舟泛海。夫君說那信確實(shí)是太子親筆，而信中言語又不像開玩笑，所以感到奇怪，但又不好就向京師詢問，因此讓我先南下來問問公公。沒想到還沒走到綏德就聽說公公已經(jīng)起兵勤王了。”
蕭鐵奴笑了笑道：“原來如此。允武和阿駿交情倒是不錯(cuò)，居然還會(huì)寫信告訴他。唉，可惜了這個(gè)孩子。”
桑瑩畢竟是草原酋長(zhǎng)的女兒，對(duì)蕭鐵奴發(fā)動(dòng)叛亂之事半點(diǎn)也沒抵觸，從她聽到消息到抵達(dá)河中，一路早把利害關(guān)系想明白了，這時(shí)也不廢話，直接問道：“公公，你現(xiàn)在打算怎么辦？”
蕭鐵奴哼了一聲道：“還能怎么辦！神擋殺神，佛擋**，馬蹄之下，就是兄弟的尸體也得踏過去再說！等我到了中樞抓住了老七，再讓老四幫我重開元國(guó)民會(huì)議，任命宰相、樞密，重振朝綱！這大漢的天下，以后就由我來掌管！大哥沒做完的事，就由我來完成！”
種去病、盧彥倫早知蕭鐵奴的想法，但這時(shí)聽他坦言志向還是都忍不住身軀一震，桑瑩雖是個(gè)女子，聽到這話后卻只是感到興奮，對(duì)蕭鐵奴道：“公公！我這就回漠北，和夫君起兵響應(yīng)你！”
蕭鐵奴微一沉吟，說道：“不，不用。我這次能否入京，一戰(zhàn)可決，不會(huì)持久。阿駿那邊說什么也趕不及過來了。再說老大當(dāng)初安排了老三去漠北，這兩年來老三多半早把我在漠北的影響消解掉大半了。老七又安排了老三進(jìn)駐漠南，則阿駿要越過他三叔想來也難。你這就回去吧！告訴阿駿，無論如何不要貿(mào)然南下！如果我取勝，到時(shí)候自會(huì)讓他進(jìn)京。若是我敗了，嘿，也讓他不要來救。叫他往西邊去！只要他一日不死，我便不會(huì)有事。”頓了頓又笑了起來道：“不過我不會(huì)失敗的。所以你就告訴阿駿，讓他準(zhǔn)備好坐騎，等著到京城來見我吧！”
桑瑩告辭了蕭鐵奴之后便返回漠北。河?xùn)|沾曹廣弼遺澤，對(duì)發(fā)動(dòng)叛亂的蕭字旗多存抗拒之心，自陜以北卻要么宣布?xì)w附蕭鐵奴，要么就還在彷徨中不知如何是好，桑瑩先西渡黃河，過丹州、延安府，繞過陜北唯一高調(diào)抵制蕭字旗的綏德，再渡過黃河，到了敕勒川便是一片平靜——此處為蕭鐵奴舊年經(jīng)營(yíng)之地，這時(shí)居住在這里的已大部分是半耕半牧之漢民，蕭鐵奴因兵發(fā)河中，河?xùn)|河北人人緊張，反而是這邊受到的影響不大。楊應(yīng)麒雖然對(duì)河北、河?xùn)|加強(qiáng)了控制，但對(duì)這里畢竟鞭長(zhǎng)莫及。桑瑩沒有以蕭字旗部將自居，也沒有刻意暴露身份，這時(shí)相當(dāng)于是境內(nèi)行走，輕而易舉便過了陰山，進(jìn)入漠北后放馬馳騁，直奔古回鶻城。
進(jìn)城之后，桑瑩聽說托普嘉來見蕭駿，心覺有異，便不直接現(xiàn)身，而是繞到后面竊聽，卻聽丈夫蕭駿正在對(duì)托普嘉慷慨陳詞：“托普嘉！你這番話卻把我蕭駿看小了！沒錯(cuò)，我是蕭鐵奴的兒子！可我更是大漢的臣子！少年時(shí)在山東的書難道我都白讀了么？大伯、七叔他們對(duì)我的教誨，難道我都白聽了么？如今漠北大定，各族各部都不希望發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，難道我會(huì)為了南邊那還沒弄清楚是什么事情的變故而隨意發(fā)兵么？托普嘉我告訴你！我不會(huì)！陜西、京師和古回鶻城相距都有數(shù)千里，我父親和中樞之間到底發(fā)生了什么事情我們都鬧不清楚。在這種情況下你竟然要發(fā)兵，還要我跟你一起發(fā)兵！嘿！我都不知道你是想幫我父親還是想害我父親！總之我告訴你！除非是樞密院有帥令到達(dá)，否則我不會(huì)妄動(dòng)一兵一卒的！”
桑瑩在后面聽得明白，心道：“看來是托普嘉要發(fā)兵幫助公公，夫君他卻不肯。唉！夫君怎么這么迂腐！大漢的臣子，大漢的臣子……難道這重關(guān)系能抵過父子血親么？萬一公公兵敗，我們能有什么好果子吃？”幾次要出去勸蕭駿，但幾次都忍住了。
不久蕭駿送了托普嘉出去，一路上還不斷勸他不要妄動(dòng)。回屋后見到妻子不禁一呆：“你什么時(shí)候回來的？”
“剛到。”桑瑩說：“托普嘉要幫助公公，你怎么不答應(yīng)？”
蕭駿不答，沉默了半晌問：“這次你南下，一路可順利？沒吃什么苦吧？”
桑瑩道：“還好。”蕭駿這才問起她南下的見聞以及蕭鐵奴的近況，桑瑩一一相告，又轉(zhuǎn)述了蕭鐵奴的話，最后勸道：“公公的意圖已經(jīng)很明顯了，雖然他勸我們不要妄動(dòng)，但依我看我們還是得準(zhǔn)備準(zhǔn)備。你手頭有公公的半數(shù)舊部，如果能夠趕得及南下與公公會(huì)師，那對(duì)公公來說一定大有幫助。”
蕭駿低頭想了好久，卻還是搖頭道：“不！我們應(yīng)該聽爹爹的話，不要妄動(dòng)為上。”
桑瑩怔了怔道：“但是……”
蕭駿揮手道：“這事我已經(jīng)決定！你不要再說了！”
不說蕭駿這邊按兵不動(dòng)，卻說托普嘉離開了古回鶻城，往東南奔出數(shù)百里，進(jìn)入一座隱蔽的山谷中，這座外表看來毫無異狀的山谷，里面竟然藏了一支大軍！從旗號(hào)看來屬于大漢上將蒙兀爾麾下。
托普嘉見到蒙兀爾之后將蕭駿的回答告訴他，蒙兀爾大感欣慰，說道：“阿駿真是好樣的！沒辜負(fù)我們對(duì)他的期望！”又望著東南嘆道：“真希望這次三將軍南下能夠順利勸住六將軍！咱們都跟隨過六將軍，無論如何不希望他出事，但也不希望大漢的根基被六將軍一時(shí)之怒所摧毀！”跟著便分別向東北、東南發(fā)出兩道加密書信，將蕭駿的態(tài)度分別告訴進(jìn)駐龍城的蒲魯虎和已經(jīng)回到漠南的楊開遠(yuǎn)。
楊開遠(yuǎn)收到這封信時(shí)漠南早已入冬，他彈著蒙兀爾發(fā)來的書信，心中嘆道：“阿駿這孩子當(dāng)真不錯(cuò)！當(dāng)初在燕京他初入行伍時(shí)還覺得他有些孱弱，不想這幾年歷練下來，整個(gè)人都變了。老六家中有此千里駒，委實(shí)令人羨慕。”又寫了兩封書信分別給蒙兀爾和蒲魯虎，讓他們不可掉以輕心，這才會(huì)了王宣，領(lǐng)了漠南兵***南開進(jìn)，這日前鋒已經(jīng)望見了鴛鴦泊，楊開遠(yuǎn)綜合各種信息，正盤算著：“太行有山川之險(xiǎn)，太原有不克之固，老五用兵不至于魯莽，只要守好了這一線一點(diǎn)，老六便只有坐困河?xùn)|了！一等劉锜從后趕至，四方合圍，老六就算不敗也得困個(gè)糧盡馬乏！那時(shí)他若不想淪為流寇，就只能聽從我的調(diào)停了。”
他左右盤算，都覺得除非是大宋發(fā)兵前來攪和，否則這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)應(yīng)該都能控制住才對(duì)，這才稍稍感到放心。
這晚?xiàng)铋_遠(yuǎn)就在鴛鴦泊附近駐扎，睡到子夜卻被加急軍報(bào)驚醒，王宣親自入帳來告訴他南方剛剛傳來的驚人消息：云中城頭不知什么時(shí)候已豎起了蕭字大旗！
楊開遠(yuǎn)聽到消息后整個(gè)人跳了起來，驚叫道：“云中？云中！蕭字旗！蕭字旗……云中豎起了蕭字旗……這！這怎么可能！”腦中急轉(zhuǎn)了數(shù)圈，這才以掌重?fù)纛~頭，大叫道：“好六奴兒！好六奴兒！我們竟然都被你騙了！……不好！老五要糟！”
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