姚姬還不太記事的時候，就到“李林莊”那個地方過活了。
朦朦朧朧中，她聽到一個小男孩脆生生地喊了一聲：“爹爹！”
一個黝黑的漢子“哎”地應了一聲，臉上的皺紋馬上化開了，變得和藹可親、變得不再那么嚴厲。一會兒后漢子便蹲下身，讓小男孩騎到了寬厚的肩膀上。小男孩發出夸張的叫聲，一邊喊著“好高啊”，一邊咯咯直笑。
“爹爹，我也要騎馬馬！”姚姬跑了過去，揚起小腦袋，吃力地仰視著高大的漢子。
漢子臉上的粗糙皺紋卻立刻凝固了，就好像六月天忽然降了寒霜，讓漢子整張臉都凍得僵硬、再也不生動。他重新變成了那個沉默寡言的莊稼漢，神情帶著不可挑釁的大人權威。
“不準再叫爹，叫叔叔！”漢子一本正經地下令道。
……姚姬猛地醒了，頓時感覺渾身冰冷！她睜開眼一看，才發現自己歪在那張塌上睡著了，身上也沒蓋東西。
她坐了起來，感覺支撐著頭的手臂一陣發麻。
夢里的光景如此清晰，連那漢子臉上的皺紋、那顆黑痣上長得一根毛都非常清楚，因為那是確實發生過的事兒。
黝黑漢子就是她的養父，小男孩是養父的兒子、她的義弟。
姚姬回想起來，兒時在李林莊過得并不算差，因有叔公資助，她不缺吃穿、還能學字；但離開李林莊的時候，卻充滿了喜悅。
為何那么想離開那個地方？后來她漸漸明白了，那是因為李林莊缺一種東西，便是用心待她的人。
養父用叔公的錢請來了私塾先生，養父的兒子也跟著姚姬一起學字。義弟終究不是那塊料，學得一塌糊涂；但姚姬用了一張紙，義弟肯定要用兩張。
早上還有白煮蛋吃，姚姬吃一個，義弟也不會少。姚姬細心地發現，養母總是會挑大點的那個雞蛋給義弟。
……離開李林莊那天，陽光明媚。太陽的暖意和花香熏人，讓姚姬覺得有點昏昏欲睡。
那團團雪白的李子花開得正艷，在陽光下更是引人注目，山邊的小路上灑滿了小小的花瓣，空氣里飄著醉人的清香和鳥雀的鳴叫。
姚姬對未來充滿了想象，卻不只有高興，她回頭看過幾次，也有離別的傷感。傷感的是那個熟悉的地方，那些熟悉的花兒氣味、果子的酸甜，還有貓兒、知道自己回窩的雞鴨。
她很快就去皇宮里了，在此之前只見過叔公一面。叔公不斷復述著他對姚姬兄妹的恩情……她父親是個犯了罪的壞人，叔公救了她和哥哥；叔公還十年如一日地資助他們，不然養父母根本不會白養他們。
這一點姚姬是認同的，如果養父母不是得了叔公的好處，她找不到養父母還要撫養她的理由。
冷靜地想，姚姬是感恩的。不過那種恩仿佛很虛無縹緲，沒有任何感覺，只有用力地尋思、分辨，才能恍然明白：原來沒有叔公，自己連活下去也很難。
……京師的繁華、宮廷的富貴，讓姚姬大開眼界。
不過她很快就發現：那些東西不過是鏡花水月，無論你多么傾慕它的美麗，它也根本不屬于你……它屬于大明王朝的統治者，帝王、貴婦、勛貴、官員、富人。
眼睛看到的雄偉壯麗，都只是表象，真正陪伴姚姬的，只有一間小屋……或許只是一張床，因為屋子里還有七八個宮女；以及一堆刷不完的臭馬桶和掃不完的磚地。
不過姚姬已漸漸大了，她發現自己的美貌似乎能改變命運……
直到有一天，她被馬皇后送到了雞鳴寺、剃光了頭發，而馬皇后的美貌完全不如她；而被姚姬的美貌吸引的建文帝，卻無動于衷，完全站在了馬皇后那邊。
這時姚姬明白了自己的簡單。單單靠容貌使別人的動心，總是那么脆弱而虛假。正道是以色事人者、色衰則愛馳，甚至等不到色衰。
……后來姚姬又遇到了朱高煦。
姚姬游離在權貴們的邊緣，反而能看清楚他們究竟在干甚么，無非就是在爭奪那些東西、那些她曾經傾慕向往的繁花似錦。
與朱高煦相識一年多以來，姚姬越來越困惑迷茫、心里糾纏不清，她感受到的一切、忽然變得太紛亂了。
有時候姚姬冷靜地想，叔公對她有恩，就算現在利用她，也不算對不起她；她不只是被叔公控制，而且依附于叔公、也似乎最可靠。叔公也是最可能知道姚姬生父下落的人，她至今仍帶著希望：萬一叔公真幫她找到了生父呢？
有時候姚姬又很沖動。她在雞鳴寺快死時，朱高煦急急忙忙趕來相救，把她抱在馬上像寶貝一樣捧著；在某個寂靜的夜晚，他神情動容、聲音低沉地訴說著那半個饅頭。
姚姬心里一面隱隱作痛，一面也仿佛充滿了期望……就像她剛走出李林莊之時。
有時候她卻更加冷靜，會考慮長遠的以后。叔公過三年就七十歲了，不知還能讓她依附多久。若是再離開朱高煦，她還剩下甚么？但是朱高煦不一定靠得住，他已經在懷疑她了。
于是有時候姚姬會冒出孤注一擲的想法。因為牽涉盛庸之事，朱高煦現在十分危險；如果此時此刻幫他化險為夷，她是否還有一線機會？
姚姬也實在不想看著朱高煦栽大跟頭，她在朱高煦身上寄托了不少希望、那難以捉摸的期待。
……“篤、篤、篤！”忽然門響了三下，姚姬正在走神，被嚇了一跳。
她打開房門，便見朱高煦站在門口。她臉色有點蒼白，愣了一下道：“王爺何事？”
朱高煦拿起手里的一個用紅絲帶系住的布包，說道：“我聽曹福說，你去了成衣鋪子買女子內衣，不過沒挑中合適的。我今天買了一件回來，你看看是否中意。”
“王爺還去買那種東西？”姚姬脫口道，用不可思議的眼神看著他。
朱高煦笑道：“只要錢給足，有什么不能買的？”
姚姬無言以對，她的意思其實是：你不是要去接應盛庸家眷，還有空顧著這種事？
而且姚姬出門根本不是為了買東西，她是去見朱高煦的敵人！
朱高煦走進門來，反手掩上房門，把包裹遞給姚姬，饒有興致地說道：“打開瞧瞧。”
姚姬只得默默地拆開上面的絲帶，這時朱高煦又在旁邊輕聲道：“有的肚兜沒花紋太素了，有的刺繡倒是漂亮，可針腳難免不平整，你的肌膚嬌嫩，怕硌著你。所以我選了妝花布的，紡布的時候就用不同顏色的線紡織，成衣自有彩紋；摸上去又光滑平整，十分舒適。”
姚姬聽到這里，更是百感交集。她打開布包看到里面是一件淺紅肚兜，上面的花紋、花邊果然不著痕跡，她伸出手指輕輕撫摸，光滑柔軟。
“怎么，不喜歡？”朱高煦的聲音道。
他這么問，或許是因為姚姬臉上沒有一點喜悅之色。但她并非覺得東西不好，她心里太亂了！
姚姬搖一下頭，忽然抬起頭、眼睛忽然十分亮，仿佛鼓足了氣；朱高煦有點不解地迎著她的目光。但片刻后姚姬的眼睛又垂了下去，像被雨水打奄了的嫩苗。
屋子里十分安靜。
“王爺為何要這么對我？”姚姬道。
朱高煦道：“這兩天要陪別人……又聽說你需要內衣，就想送點東西，免得太冷落了你。”
姚姬心道：你是要去陪盛庸的家眷吧！
“萬一不合身就告訴我。”朱高煦道，“我還有點事，先告辭了。”
他說罷，轉身走了，他剛伸手去拉房門，姚姬突然道：“王爺！”
“甚么？”朱高煦轉過頭來，手剛抬起來還沒放下。
姚姬紅著臉道：“我要騎馬馬……”
朱高煦僵在那里，片刻后忽然“嘿嘿嘿”笑起來，身上因憋著笑而抽搐。姚姬的臉上頓時緋紅一片，低聲道：“還是算了。”
“那么高……”朱高煦看了一眼她的胸脯，“我都快忘了你也才十幾歲哩。”他一邊說一邊背對著她、蹲下去，伸手拍了一下寬厚的肩膀。
姚姬漲紅了臉，一咬牙慢慢走了過去，爬到了朱高煦的肩膀上。朱高煦有力的大手掌穩住她的腿，猛地站了起來。
“啊！”姚姬嚇了一跳，不禁尖叫了一聲。她感覺有點暈，真的好高！王爺身材高壯，姚姬坐在他的肩膀上忽然往上攀高，被嚇得心口“咚咚咚”直跳，嬌嗔著打了兩下朱高煦的肩膀，接著又“嗤”一聲笑出聲來。
就在這時，虛掩的房門被人推開了，陳氏瞪眼看著姚姬騎在朱高煦肩膀上，臉一紅忙道：“奴婢不是故意的……奴婢聽到姚姑娘的叫聲，怕出了甚么事兒……”她支支吾吾說了兩句話，趕緊把房門關上了。
姚姬羞得一臉通紅，說道：“哎呀，被人瞧見了，多不好意思！快放我下來罷。”
但朱高煦也有玩心，竟然在房里跑了一圈，還跳了幾下，姚姬嚇得又發出了幾聲驚叫。。