臘月底，大明皇帝親率的北征大軍進(jìn)入了居庸關(guān)，行進(jìn)至軍都山南麓。永樂年號徹底結(jié)束了，武德元年即將來臨。

大軍駐紮在軍都山下的一個屯堡附近。沿著驛道的山腳下，將士們開闢了一大片墓地；從戰(zhàn)場上運(yùn)回來的陣亡將士屍首，便被陸續(xù)入殮埋葬在此地。

在這個年關(guān)佳節(jié)時刻，人們除了感受到深冬的寒冷，還有一種莫名的恐懼氣氛。

山下的驛道邊，斬獲的敵軍頭顱，成堆地擺放在新的墓地上，叫人想到的是“京觀”。

據(jù)說古代殘-暴的君主，征服一個地方後殺人如麻，將屍體堆成京觀，以震懾世人。此番明軍擺放頭顱、是敵人的腦袋，爲(wèi)的是祭祀陣亡的明軍將士；可展現(xiàn)出的氣息，真真讓人覺得十分害怕……

今日從北平來的趙王、當(dāng)?shù)毓倮簟⒏鞣醯氖构?jié)，帶著豬羊酒肉前來迎駕。在屯堡裡的中軍行轅，皇帝朱高煦設(shè)宴款待那些人，一直到深夜。

宴席上，段雪恨陪坐在朱高煦身邊。不過還沒結(jié)束，她便離開了大堂，回後面的院子去了。

周圍的屋頂上還殘留著積雪，天已經(jīng)放晴。段雪恨只要擡起頭，便能看到夜幕中的星星。她胡思亂想著，那些離得很遠(yuǎn)的星星、實(shí)際可能很大，她卻難以理解它們爲(wèi)何不掉下來……朱高煦與她很親近，她仍然常常覺得他的心、深得如同一個迷。

不知過了多久，醉醺醺的朱高煦在大臣齊泰、侯海的攙扶下，走進(jìn)了院子。

“雪恨，小心風(fēng)寒。”朱高煦剛進(jìn)來，忽然便甩開了兩個大臣，好生生地走向段雪恨。

段雪恨屈膝一蹲，“妾身拜見聖上。”

齊泰等人有點(diǎn)詫異地看向朱高煦。朱高煦笑道：“朕本來沒醉。可剛纔不醉，似乎又不太盡興。”

兩個大臣急忙附和了幾句。

三人一起來到朱高煦住的房裡，段雪恨便去泡茶。而朱高煦在一把椅子上坐了下來，便問侯海：“今日你去接待高燧等人，他們看到那些頭顱，作何反應(yīng)？”

侯海的聲音道：“回聖上，嚇得不輕。臣見那些藩王的使節(jié)，臉上慘白。”

朱高煦道：“嚇嚇?biāo)麄兒谩｝R部堂寫的那篇文章也不錯，橫掃漠北三千里，夷平韃靼王帳，斬旗而歸。”

齊泰忙彎腰道：“臣只是據(jù)實(shí)所寫。”

朱高煦的語氣隱隱帶著嘆息：“可惜真正的功績沒那麼大，朕看此次、韃靼人根本沒有傷筋動骨。”

齊泰道：“朝臣都相信聖上能威服四海。現(xiàn)今朝中不管是哪邊的人，都不願意再發(fā)生‘靖難之役’、‘伐罪之役’那樣的事了。”

侯海抱拳道：“聖上武功蓋世，卻寬恕了代王的性命，只將代王一家押送去中都守陵，並定案與諸王無關(guān)。今日諸王使節(jié)，無不感恩戴德。趙王送來的奏章裡，聲稱胡人不敢南顧，趙王府已不必鎮(zhèn)守北平，自請移藩。以臣之見，諸王敬畏聖上，不敢再有二心。”

朱高煦哼哼了一聲，靠在了椅子上閉目養(yǎng)神。

兩個大臣見狀，便抱拳拜道：“聖上早些歇息，臣等告退。”

等段雪恨泡好了茶，大臣們已經(jīng)走了。她便將茶杯端上來，放在了朱高煦旁邊的幾案上。

朱高煦睜開眼睛，說道：“黔國公沐晟還有個女兒，雖年紀(jì)尚小，但等幾年就能長大了。朕許諾高燧，讓沐晟的次女、給他做趙王妃。雪恨以爲(wèi)如何？”

段雪恨有點(diǎn)驚訝，開口道：“這等大事，聖上何必問妾身？”

朱高煦沒回答。

段雪恨安靜了一會兒，終於輕聲道：“聖上該問皇后纔是。”

朱高煦點(diǎn)頭道：“你說得對。朕就知道你心裡是明白的。”

段雪恨不愛說話，但當(dāng)年跟著段楊氏做過各種各樣的歹事，並非不懂世故。她當(dāng)然明白這件事的干係！

那皇貴妃沐蓁懷了龍種，可能會生下皇子，其父親沐晟貴爲(wèi)國公、在武德朝恩寵無以復(fù)加；要是沐家次女，又做了趙王妃，沐家的家勢之盛，怕是朝中沒有哪家能比擬了。

這些利害輪不到段雪恨一個德嬪在意，不過皇后郭家應(yīng)該是很關(guān)心的。

朱高煦端起了那盞熱茶，捧在手裡卻久久不飲，一副若有所思的模樣，坐在燈光下怔怔出神。

段雪恨從來不管國家大事，但她此時也大致懂得，朱高煦的所作所爲(wèi)、大概就是對藩王們的恩威並濟(jì)罷？沐晟是新皇的寵臣，趙王一旦與沐家聯(lián)姻，或許能安心不少。

就在這時，朱高煦忽然說道：“跟著咱們回來的那個羅氏，好像生病了。雪恨叫人給她抓些藥，別讓她吃了那麼多苦、最後卻熬不過去。”

“啊？”段雪恨十分意外地轉(zhuǎn)過頭，愣愣地看著朱高煦，脫口道，“聖上怎麼知道的？”

朱高煦微笑著搖了一下頭，說道：“你去看看她，今晚不用服侍朕。”

段雪恨便告退，走出了房門，回到了她住的廂房隔壁。

她掀開一道木門，走進(jìn)羅氏住的地方，果然馬上聞到了一股刺鼻的藥味。段雪恨走到牀前，羅氏便睜開了眼睛，掙扎著要坐起來：“德嬪娘娘，奴婢……”

段雪恨伸手按住她的肩膀，徑直問道：“你不要緊罷？聖上來看過你？”

羅氏蒼白的臉上露出疑惑的神情，搖頭道：“沒呢。倒是一個姓曹的公公來過，問奴婢……能不能侍寢。曹公公見奴婢病了，便問過癥狀，今天下午帶了幾包藥材進(jìn)來。”

段雪恨一聽心下恍然，藉著燈光仔細(xì)打量了一番這個羅氏，見她果然生得十分俊俏。

羅氏道：“曹公公問奴婢，在韃靼人營地上見過的那個宦官、姓黃，長得是甚麼模樣，曹公公似乎認(rèn)識姓黃的宦官？奴婢便說，那姓黃的宦官身材單薄，臉有點(diǎn)尖。”

段雪恨不動聲色地點(diǎn)了點(diǎn)頭，此時心中不禁多想了一些。

她在皇宮裡住了不短的時間，也知道宮中的不少恩怨。曹福是王貴的乾兒子，他們與黃儼應(yīng)該沒甚麼恩怨；倒是宮中原來的那些太監(jiān)侯顯、王景弘等人，與黃儼應(yīng)該有舊仇，因此還出了不少事。

曹福過問黃儼，會不會是爲(wèi)了拉攏宮中的侯顯等宦官舊黨？王貴曹福那幾個漢王府的宦官，雖然極得皇帝信任，但在宮中的根基不如侯顯等人；所以曹福想對王景弘等人示好？

而朱高煦留意羅氏，或許只是因爲(wèi)宦官們的事。

這時羅氏的聲音低聲道：“奴婢若能侍寢，必定記得德嬪娘娘的恩惠。”

段雪恨覺得她心思靈巧，便不禁問道：“我聽說你不是百姓家的女子，夫家是在大同府做官的？”

羅氏道：“奴婢家境貧寒，只因夫君考上了舉人、方做了官。夫君很在意名聲氣節(jié)，奴婢落得那般下場，回去還不如死了。因此那日在開平衛(wèi)，奴婢才豁出性命攔聖駕，不過是想到皇宮做些粗活、茍活性命。卻沒想到曹公公……”

段雪恨點(diǎn)頭回應(yīng)。她本來便不愛說話，屋子裡很快沉默下來。

過了一會兒，羅氏的聲音又幽幽道：“奴婢的身體不好，沒有服侍好德嬪娘娘，都是兒時留下的病根。幼時奴婢家貧，一年難得吃一頓肉，卻又嘴饞。有一年除夕，家母得到一塊豬油，熬製之後剩下的油渣，便給我做吃食；我那次吃了太多油，晚上嘔吐了。從那之後，奴婢好些年都不食葷腥，所以小時候長得又瘦又小。”

段雪恨默默地聽完，忽然伸手握住了羅氏的手，不動聲色道：“你好生養(yǎng)病，我找機(jī)會在聖上跟前，舉薦你去侍寢。只要聖上看得上你，將來錦衣玉食十分容易。”

羅氏急忙說道：“德嬪娘娘大恩大德，奴婢絕不敢忘。”

前幾日，段雪恨已經(jīng)確認(rèn)了、羅氏的身份沒甚麼問題。

當(dāng)時軍中一些大同軍籍的將士返回衛(wèi)所，錦衣衛(wèi)派了人隨行去大同府，負(fù)責(zé)送一封守禦司左使侯海的書信。侯海知會當(dāng)?shù)毓賳T，嚴(yán)令馮春寒家的人、要將女兒嫁給那個出了名的軍戶張勇。

太監(jiān)曹福又派了錦衣衛(wèi)的人，一同去了羅氏的家鄉(xiāng)，暗查了去年被韃靼人劫掠走的人名單。錦衣衛(wèi)武將還找了明目、抓回來了兩個羅氏的同鄉(xiāng)百姓。前幾天兩個百姓見過羅氏，指認(rèn)了她的身份。錦衣衛(wèi)將士盤問救回來的其他人，也證實(shí)了羅氏在草原上被奴役的遭遇。

有司將士查一個女子那麼細(xì)緻，只因朱高煦一句話要帶她回中軍行轅。大夥兒不敢違背皇帝的意志，只能煞費(fèi)周章，確保帝王身邊的人底細(xì)。

段雪恨本來對羅氏沒甚麼好感，不過今晚忽然生出了同情心，覺得這個婦人身世十分可憐，這才答應(yīng)幫她……

次日一早，大軍拔營，繼續(xù)向北平城方向進(jìn)軍。軍中的人數(shù)在不斷減少，那些從各地調(diào)集的衛(wèi)所官兵，陸續(xù)得到軍令，離開了大軍返回駐地。最終回到京師的軍隊，只有京營的約十萬步騎。