自隋以來的科舉考試本意是要取代推薦、考察制，讓全國士子都擺脫一切外部因素以個(gè)人身份所參加的一場智力測試，以期達(dá)到天下英雄入吾彀中的效果。經(jīng)過歷朝歷代的發(fā)展，這項(xiàng)制度已經(jīng)發(fā)展得相當(dāng)完善，也的確選拔出了一大批威武不屈、清正廉明的優(yōu)秀人才。
明代的統(tǒng)治者對科舉更是格外重視，制訂的方法之嚴(yán)密更遠(yuǎn)超以往任何朝代。雖然因爲(wèi)八股文的興起讓科舉成爲(wèi)了禁錮知識(shí)分子思想摧殘人才的工具，但這仍然是寒門子弟擺脫那種卑微身份，進(jìn)入仕途的最佳選擇，更是被視爲(wèi)唯一的正途 ”“ 。而這個(gè)時(shí)代的崇禎之所以士人們罵做昏君，其中一大理由就是他除了即位那年搞過一場恩科以外，就再也沒舉行過科舉考試了。
六年啊！整整六年沒開科取士，這讓天下多少寒窗苦讀的飽學(xué)之士心灰意冷？又讓多少期待借科考之機(jī)，大發(fā)橫財(cái)?shù)某⒐賳T望眼欲穿？更讓朝中大臣痛不欲生的是，正因爲(wèi)這種無恥的做法才讓他們處於後繼無人的尷尬境地，而崇禎那昏君也才能明目張膽地拐騙士林精英，對他們這些老成持重的大臣恣意戲弄。
或許是士人們背地裡扎小人的詛咒起了效，也或許是因爲(wèi)皇帝身邊那個(gè)最大的奸臣去了倭島，還或許是……反正不管怎麼說，自崇禎五年十月頒下的那則詔書終於讓他們?nèi)珙?yuàn)以償。朝廷要重開科考試了，而且這次直接越過院試、鄉(xiāng)試兩關(guān)，在南京城舉行會(huì)試。彷彿是爲(wèi)了補(bǔ)償天下士人這幾年所做出的努力，朝廷還明言此次科考不限制取士人數(shù)。
此消息一出立即讓天下士人受寵若驚，據(jù)不可靠的小道消息稱，僅廣東那腥羶之地就有數(shù)十名秀才高興得發(fā)了瘋。其實(shí)這也好理解，會(huì)試那是什麼？能參加這個(gè)考試的人，必須先取得舉人資格纔可以。這讓那些七老八十連秀才都沒中過的童生怎麼能不欣喜若狂？
一時(shí)之間，各地通往南京城的道路上車水馬龍川流不息，地方遠(yuǎn)的甚至在過年前就已經(jīng)扛上包裹準(zhǔn)備好筆墨紙硯上路了。過年？都這時(shí)候了還過什麼年啊？不管過不過得了這關(guān)，都得先去應(yīng)天撈個(gè)舉人名頭回家光宗耀祖再說！幸虧這年頭還流行窮文富武的說法，士人們即便是家中再富有也基本都是孤身上路，否則到了崇禎六年的三月，在南京城裡多出來的就是不僅是那近百萬人口。
等到了地方，那些寒門士人才發(fā)現(xiàn)，朝廷爲(wèi)了舉辦這次超大規(guī)模的考試還真下了不少的工夫。南京城大小客棧全被朝廷包下了，寺廟道觀甚至是青樓楚館所有能住人的地方也被劃爲(wèi)了士人門的居住地。並且還免費(fèi)提供一日兩餐。雖然住得和吃得都不是那麼好，但至少比他們準(zhǔn)備忍飢挨餓地熬到會(huì)試那天要強(qiáng)。據(jù)說從半年前就開始大規(guī)模翻修到現(xiàn)在依然大門緊閉的貢院，彷彿也證明朝廷已經(jīng)做好了充分的準(zhǔn)備。
而崇禎六年發(fā)生的一系列事更讓趕考學(xué)子們看到了盛世的曙光。二月裡突然開始的全民免費(fèi)教育，讓他們的子孫後代獲得了童生資格，即便是他們這次名落孫山，但還有兒子還有孫子會(huì)前仆後繼，終有一天能殺出重圍光耀門楣的。
朝堂之上大規(guī)模的清洗，更是讓不少有心之人看到了希望。也難怪這次的科考規(guī)模如此之大，東林黨人被整下去了齊楚浙黨也落魄失勢。這說明只要他們能闖過這一關(guān)就會(huì)直接獲得朝廷任命。與那些早就被鎮(zhèn)國將軍欺凌過的北方士子不同，來自江南地區(qū)的不少學(xué)子已經(jīng)開始在拉幫結(jié)派，準(zhǔn)備著在將來成立新的聯(lián)盟，做上可危險(xiǎn)皇帝下可統(tǒng)治百姓的朝廷重臣。
如果那些滿懷憧憬的南方士子有時(shí)間去正在忙著籌建商學(xué)院的周延儒那裡打探一下的話。他們或許會(huì)知道這次又被朝廷戲弄了。按照孔衍植那奸佞的說法，那些七老八十的童生其實(shí)就是道具，朝廷一個(gè)也不會(huì)錄用，但卻已經(jīng)爲(wèi)他們準(zhǔn)備好了每月八兩的餉銀。目的只爲(wèi)了防止百姓誤會(huì)朝廷不再尊重知識(shí)。
而之所以可能產(chǎn)生這種誤會(huì)的原因，則是朝廷決定取消士人們不用交稅見官不跪等一系列的特殊待遇，更要徹底顛覆刑不上大夫禮不下庶人的千年傳統(tǒng)。對此周延儒等人也深表贊同。還已經(jīng)準(zhǔn)備好了輿論攻勢。畢竟他們現(xiàn)在的身份是商人，絕對不希望還有人在他們頭上作威作福的。
至於那些沒進(jìn)朝堂就敢開始結(jié)黨營私的傢伙麼，他們還真當(dāng)這是前些年了?。克麄冸y道不知道這裡是應(yīng)天，皇帝身邊有一大羣不知道隱藏於何處的密探？等待他們的永遠(yuǎn)不可能是金榜提名，只會(huì)是革除功名貶爲(wèi)賤奴！
“弘祖兄，多年不見您可是越發(fā)精神了?。】靵斫o小弟說說，這麼些年您沿途所見的奇聞異事！”也不是所有江南士人都那麼不開眼，還在抱著不切實(shí)際的幻想。至少這位從江西趕過來被安排進(jìn)了秦淮河畔著名青樓的中年學(xué)子就沒那麼好精神，對他來說與其浪費(fèi)時(shí)間去吟詩做對，還不如靜下心來努力修改自己的著作。
“哎！長庚賢弟，您就別提了……”徐霞客覺得自己挺委屈的，他不過就是閒得無聊想依靠家中的錢財(cái)實(shí)現(xiàn)小時(shí)候的那個(gè)夢想遍遊名山大川而已，這一路上也是節(jié)衣縮食又沒偷沒搶的，怎麼剛進(jìn)入貴州境內(nèi)就被那個(gè)該死的諸葛羲給抓進(jìn)了大牢？還給栽了個(gè)他從未聽說的罪名，叫什麼非法測繪。
見多識(shí)廣的徐霞客也沒把這事放在心上，反正這年頭江南官員巧立名目橫徵暴斂的事也見多了，他琢磨著頂多就是被罰點(diǎn)銀子打兩板子了事?？蓻]想到這次他還真是遇上了大麻煩，諸葛羲這可不是在胡亂栽贓，而這個(gè)罪名足以和通敵賣國相併論。雖然後來經(jīng)過覈實(shí)躲過一劫保住了小命，但死罪可免活罪難逃，他最終還是被人給押往回南京趕考，因爲(wèi)他很不幸地出現(xiàn)在了朱由驄交代的黑名單之上。
“不冤！不冤！”宋應(yīng)星見徐霞客有發(fā)火的跡象，趕忙解釋道：“弘祖兄您可比小弟要幸運(yùn)多了。那諸葛大人怎麼說也是對您以禮相待，而小弟可是被人給綁來的！”
宋應(yīng)星的確要比徐霞客更倒黴，不管怎麼說人家諸葛羲在辦事的時(shí)候也還是保持了文人風(fēng)度，即便是派兵押送也沒忘記一路上好吃好喝地侍侯著，沒讓徐霞客受什麼罪。但負(fù)責(zé)去江西尋找隱士的高迎祥可就不同了，那個(gè)馬販基本上都是兩句話不合就直接採用純暴力不合作的請人方式。
從江西奉新到應(yīng)天府的路雖然不長，但無論是誰被人一直給捆著那也不好受。更過分的是高迎祥爲(wèi)了防止有人逃走，連吃飯睡覺都不給鬆綁，即便是解手都有一大羣人監(jiān)視著。而且宋家倒黴的還不止是宋應(yīng)星一個(gè)人，他的大哥宋應(yīng)升族叔宋國祚被扔進(jìn)了新開辦的官學(xué)中任教。而兩個(gè)族侄也沒能逃脫魔掌被強(qiáng)迫當(dāng)了第一批學(xué)生。
“哈哈……”徐霞客幸災(zāi)樂禍地笑了，早年間在江西遊歷的時(shí)候他可是見過宋家一家人的，想不到那個(gè)寧願(yuàn)辭去柳州府通判回鄉(xiāng)辦教育的宋應(yīng)升還是被朝廷給盯上了，只不過他這次應(yīng)該也算是得償所願(yuàn)了吧?！罢沾苏f來，長庚賢弟您應(yīng)該憤恨不平纔是，可依愚兄之見……”
“弘祖兄有所不知，如今就算是朝廷趕我走，我也不會(huì)離開了！這次說什麼也要考進(jìn)那個(gè)研究院！”說著，宋應(yīng)星從掏出了一塊最新的懷錶道：“弘祖兄您瞧瞧。小弟這一路上可是聽那高姓馬賊說了，如此精美的物件居然只是毫無秘密可言的民用產(chǎn)品，據(jù)說很快就會(huì)準(zhǔn)許百姓們自行生產(chǎn)。如果真能進(jìn)入那個(gè)神秘的研究院，不但能接觸到只聞其名不見其形的蒸汽機(jī)。還可以見到鎮(zhèn)國將軍使用的飛天神器，更有機(jī)會(huì)親自參與研究那種製造閃電的機(jī)器，您說小弟會(huì)放棄麼？”
“你啊你??！這多年的脾氣還是沒改……”徐霞客苦笑著搖了搖頭，對於這個(gè)意外結(jié)識(shí)的同年兄弟他是再瞭解不過。跟他談經(jīng)論典沒什麼用，但只要是拿點(diǎn)希奇古怪的東西出來立馬就能吸引到他的注意力。
“到是弘祖兄你，真放得下那遊山玩水的喜好？”
“當(dāng)然放不下。但……”無奈地嘆了口氣，徐霞客也掏出個(gè)跟懷錶差不多的東西道：“這是諸葛大人送給愚兄的司南，在離開前他曾言希望愚兄能考入帝國學(xué)院，用腳丈量大明的每一寸土地，爲(wèi)大明尋找出無數(shù)的礦產(chǎn)，爲(wèi)每一條河流都找到源頭……”
“司南？”所謂道不同不相爲(wèi)謀，宋應(yīng)星對於徐霞客的愛好一點(diǎn)也不感興趣，到是那個(gè)小小的指南針讓眼前一亮?！昂胱嫘郑煞窠o小弟一觀？”
“那可不行！”徐霞客趕緊將指南針放回了懷裡，他也承認(rèn)宋應(yīng)星是心靈手巧的人，但這傢伙有個(gè)壞毛病那就是看到什麼希奇東西都會(huì)先拆一遍，如果不搞清楚原理和構(gòu)造他是不會(huì)給你還原的?！伴L庚賢弟，非是愚兄小氣，實(shí)乃此物可辨方位可觀天象，據(jù)說是南方兵團(tuán)的軍用物資，諸葛大人可是再三交代過的絕不能輕易示人！”
“二位兄長果然在這裡！”正說話間，一個(gè)年輕學(xué)子衝了進(jìn)來。
在年輕人面前宋應(yīng)星倒也不好意思繼續(xù)糾纏，只能耿耿於懷地瞪了徐霞客一眼道：“德冰賢弟？有何要事？”
對於這個(gè)士人們來說滿腹經(jīng)綸只會(huì)做點(diǎn)錦繡文章的頂多能混個(gè)大儒的名頭，只有那些在琴棋書畫詩詞歌賦都有造詣，並且能獨(dú)樹一幟玩出自己風(fēng)格的人物纔可能被稱爲(wèi)才子。兩年前就被人給拐到京城，好不容易纔獲準(zhǔn)跑回江南來溜達(dá)的黃宗羲，顯然正在努力朝這個(gè)方向邁進(jìn)。而且他要做的是上知天文下知地理，掐指一算能曉後世的風(fēng)流人物。
不過，要是那個(gè)被稱爲(wèi)東林七君子的黃尊素知道自己長子居然迷上了士人們口中的異端邪說，還跟這兩個(gè)離經(jīng)叛道之徒結(jié)成忘年之交，恐怕會(huì)被氣得從棺材裡蹦出來。
“兩位兄長可知，那對面幾棟樓裡住的是些什麼人嗎？”不願(yuàn)意跟儒生們一起住到夫子廟附近，卻偏要跑來琴淮河畔跟這些異類打成一片的黃宗羲最近可沒少溜達(dá)，反正他們需要考試的內(nèi)容靠臨時(shí)抱佛腳是沒用的，那得靠長期的知識(shí)積累才行。
“還不都是那些腐儒？”與士人們瞧不起沒有功名的徐霞客一樣，他也瞧不上那些讀死書的傢伙。
“弘祖兄錯(cuò)了，那裡住的有六成是來自洛陽書院的學(xué)子！”黃宗羲面色沉重地道：“據(jù)小弟所知，他們自小就開始接受鎮(zhèn)國將軍所請名士的教導(dǎo)，論經(jīng)史子集他們可能與我等不分伯仲，但其在天文曆法地理算學(xué)等方面的造詣遠(yuǎn)非我等可以企及……”
“嘶”宋應(yīng)星對這些人並不熟悉，但卻在拜會(huì)同鄉(xiāng)朱之瑜的時(shí)候聽他不經(jīng)意間提起過，會(huì)有一大批勁敵和他們同場競技，想進(jìn)入帝國學(xué)院的難度不亞於金榜提名榮登三甲?！罢盏卤t弟此言，我等此行豈不是……”
“可不是麼？”黃宗羲憤恨地道：“那洛陽書院原本就名士雲(yún)集，據(jù)聞就連那研究院也會(huì)不時(shí)派人過去指導(dǎo)，他們從小就受到比我們更專業(yè)的教導(dǎo)，這也太不公平了！”
“德冰賢弟也不用太過掛懷！”宋應(yīng)星的好勝心也被激了起來，一掃剛纔因爲(wèi)沒能搶到指南針的不快，躊躇滿志地道：“他們有名家指導(dǎo)，我等也是數(shù)十載寒窗苦讀博覽羣書，他們有高人相助，我等也曾遊歷天下拜訪各地英傑。這到底孰優(yōu)孰劣，還得在考場上憑藉真工夫比試一番才行！”(……)