一省巡撫親自審訊一個小縣城的兇殺案，并且允許老百姓旁聽，這在梅縣來說還是第一次。
開審那天，梅縣縣衙內外擠得水泄不通，可是唯獨少了那兩位京城來客。
大堂之上，巡撫沈高遠坐在正中，周正與魏仁善分坐兩旁。首先傳見苦主孫得利，命他將趙世杰殺妻之事，詳詳細細寫個狀子遞上來。孫得利早有準備，把賈文雅親自起草地狀子交了上去，沈高遠見狀子上有證人刁點的名字，就當堂傳訊了他，那刁點接了孫得利的銀子，一口咬定他曾于夜間在趙家春水別院，親眼看見趙世杰與王學文用木棍將孫氏打死，并將尸體偷偷運往三里河灘掩埋。為了增加定案依據，沈高遠還把賈舉人傳到縣衙，請他作為旁證，賈文雅一口答應，并當堂指出周正與趙世杰在案發前就有來往。
一切準備妥當，沈高遠下令將趙世杰﹑袁之宗﹑陳榮等人全部傳來，并分別開始嚴刑逼供。
第一堂審訊趙世杰，沈高遠原以為世杰為大戶出身，嬌生慣養，必定沒有見過世面，只要在大堂上一嚇唬，他就得乖乖地按自己的意思招供。誰知他卻把趙世杰估計錯了，那趙世杰自幼讀書明禮，見多識廣，所以在公堂之上侃侃而談，簡直讓沈高遠找不到一絲破綻，惱羞成怒之下動用了大刑。趙世杰雖被折磨的不成人形，可仍然沒有一句供詞。于是沈高遠便轉移目標，拿陳榮開刀，誰知陳榮比趙世杰還嘴硬，更加難以對付。
沈高遠此時尋思：“官刑雖狠毒，總能捱得過去，看來不學學古人用點‘私刑’是不行。昔日來俊臣使用‘火甕’，萬俟禹發明‘披麻烤’，老夫今天也要讓你們嘗嘗‘私刑’的滋味。”
這時的趙世杰已是遍體鱗傷，趴在地上痛楚地喘息起來。仵作陳榮，師爺袁之宗也被重伽囚鎖著，押在大堂一側聽審。陳榮一看見沈高遠讓衙役抬了一個熊熊燃燒的火盆放在大堂之上，心中已明白他要用私刑了，又看到趙世杰那奄奄一息的樣子，心中充滿了憤怒和同情。
沈高遠踞于公案之后，把驚堂木一拍，厲聲喝道：“趙世杰，快快將你謀殺妻子之實招來！”
趙世杰伏在地上一聲也不出。
沈高遠大怒，吩咐一聲：“取鐵鎖！”聲音剛落，兩名衙役已經用火鉗從烈火中夾出一根燒的通紅的大鐵鏈，“嗆啷啷”一聲擲在地上，又有兩名衙役從地上抓起趙世杰，不由分說將他已被鮮血染透的褲腿卷了起來，然后提到鐵鏈前，猛地一按，趙世杰的膝蓋正跪在上面，只聽見“哇”地一聲慘叫，一股青煙冒了出來。再看趙世杰的雙膝肌肉已被燒焦，昏死過去。沈高遠又喝令用冷水把他澆醒，沒容他喘息又按到另一根新燒紅的鐵鏈上，可憐趙世杰一個安善良民遭此酷刑，再也忍受不住了，只得哀求道：“大人不必用刑，小人愿意招供。”
沈高遠聽趙世杰如此一說喜出望外，催他快講，世杰此時已經上氣不接下氣了，斷斷續續地說：“只因孫氏與我不和，一時起了歹心，于去年二月將她騙至春水別院用木棍打死。”
“尸體放在哪里？”
“就埋在三里河灘上。”
“同案人王學文現在何處？”
“殺死孫氏后，我給了他三百兩銀子逃到關外去了。”
問道這里，案情缺口已打開，沈高遠把趙世杰押了下去，轉而對陳榮﹑袁之宗說：“兇犯已招供，你們還有什么話講？”
陳榮猛地直起身來，大聲道：“沈高遠，你身為一省巡撫，竟用如此酷刑逼取口供，就不怕遭天譴嗎？”
“天譴？我看你是自討苦吃，今天老老實實地把妄驗男尸的前因后果交待清楚了還則罷了，如若不然，本巡撫叫你求生不得﹑求死不能。”
陳榮毫不示弱，抗爭道：“河灘無名尸，原是男身，你顛倒黑白，指男為女，還想讓我與你同流合污，真是癡心妄想。”
這一席話也激起了袁之宗的正氣，喊道：“沈大人，你濫用私刑逼供，乃是違背大清律的，望你慎行。”沈高遠見這兩人并沒有被嚇倒的意思，不覺怒火中燒，一拍桌子喝令：“讓這兩個刁徒也嘗嘗跪鐵鏈的滋味。”
沈高遠一聲令下，如狼似虎的衙役把兩人按到在地，只聽的兩聲慘叫，陳榮和袁之宗已昏死過去，沈高遠余怒未息，命衙役用涼水將他倆澆醒，誰知五十多歲的正直老仵作陳榮已氣絕身亡，沈高遠并沒有驚恐之態，仍對澆醒的袁之宗用刑。此時的袁之宗已是傷痕累累，鮮血淋漓，但頭腦還是清醒的，他知道如果不按沈高遠的意思招供，也難逃燒死的結局，于是他完全按照沈高遠的引導，招認并當堂畫押。就在此時，公堂之外的人群后傳來一陣騷動。
“好好好……精彩！沈高遠，你堂堂一省巡撫竟動用私刑，折磨死仵作。嚴刑逼供，這就是你斷的案嗎？你給我看看這是誰？”從人群中擠進三個人，正是兩位京城來客和一名婦人，赫然竟是孫氏。
沈高遠正要發火，命衙役趕走來人，但一見說話之人，覺得有些面熟，仔細一瞧，連滾帶爬地從公堂之上下來跪倒在地：“啊——萬歲爺，您——不知萬歲身在江南，懇請萬歲賜罪。”原來沈高遠之前當過戶部侍郎，因私吞官銀而被貶為江蘇巡撫，所以，他認識乾隆皇上，但沒想到皇上會來到這小小的梅縣。
此時，堂上的周正﹑魏仁善等人也為皇上的出現深感驚詫。可最令孫得利和賈文雅驚愕的是孫氏為什么被他們五花大綁并塞著嘴給弄到這里。原來，乾隆皇帝江南游玩時，聽說金陵風景秀麗，于是帶著大內一品侍衛宋十郎來玩幾天，誰知聽說了梅縣趙世杰殺妻案，覺得必有蹊蹺，于是在這里一耽誤就這么久時間，至于賈舉人，乾隆對他早有懷疑，于是派宋十郎夜探賈宅，還真發現了孫氏就躲在賈家，所以在沈高遠審案之前，他讓宋十郎前去賈家把孫氏拿下。
這時，時間已是黃昏時分，日落西山，晚霞染紅了西邊的天空。
乾隆皇帝坐在梅縣縣衙的大堂之上，侍衛宋十郎拿著圣上寫好的審判文告朗聲念道：“趙世杰系無辜良民，被誣下獄，歷盡酷刑，著即刻釋放回家；周正執法公允，清正廉明，升任金陵府知府；袁之宗奉公守法，堪稱良吏，升任金陵府典吏；陳榮執法拒賄，剛正不阿，為公殉職，著在全省表彰，以縣令禮厚葬；魏仁善居心險惡，偽造證據，革去功名，貶為平民；賈文雅﹑孫得利串通蒙蔽，行賄偽證，誣陷良民，私藏民女，罪不容許，斬立決；孫氏私逃，與人通奸，敗壞風紀，斬立決；仵作吳老大，受賄偽證，致人死命，斬立決；無賴刁點貪圖銀錢，無中生有，誣陷良民，發配關外從軍。”
這一明察秋毫的判決，令全部金陵城官民驚服，齊贊乾隆乃一代名君。
第二年清明，梅縣城外草長鶯飛，陳榮的墳前來了一位素衣青年，正是趙世杰，他恭恭敬敬地跪了下去，已是滿臉淚水……