永和宮
德妃左手端起面前剔透的白玉連托茶盞，右手用著茶蓋輕撥著。茶湯呈琥珀色，紅艷清亮，淡淡的蘭花香氣馥郁不散。如此佳茗，德妃并不急于品嘗，一直有著沒著地撥弄著，眼皮不抬道：“說說吧！”
元香大氣不敢喘地跪著，面前是一個砸得粉碎的青花茶葉瓷罐，散落著條索緊細的茶葉，一張紙條赫然在目，書：“惡人終有報，痛飲孟婆湯。”元香一眼認出，正是自己手跡，怎么在此？永和宮一早打開宮門，灑掃蘇拉撿得此物，罐里盡是上好的“祁門香”，從中掏出這么個字條來。
德妃冷笑道，“看來這孟婆湯滋味好著呢？元香，你是不是想嘗嘗？”
半年來，怡琳的病情已傳遍宮中，雖說沒有剛發作時那般瘋癲，卻已變得癡癡傻傻。元香連連磕頭道：“主子明鑒，此物奴婢在那夜出海定閣時，便……扔掉了……”
“扔掉了？你扔哪了？”德妃皺眉問。
元香結結巴巴地說：“扔在，扔在……奴婢當時太過慌張，不記得了。”
“廢物！”德妃震怒，將玉盞往桌上用力一摜，說，“如此重要的東西，你居然隨意丟棄，還讓人撿了去？說，那****辦事回來曾遇到誰？或者，你根本沒有取走紙條？”
元香平日里辦事麻利，但生性膽小，讓她獨自去給怡琳灌藥，前思后怕一番后，居然讓她在宮中私下結的“菜戶”，翻書房太監顧升，陪同她前往緋煙居。顧升人高馬大，不似尋常太監般陰氣削瘦，多年來常在翻書房浸淫，倒也出口成章。胤禎近兩年常派元香去取些書冊典籍，元香不知不覺與顧升萌生了情意。顧升聽了怡琳干的缺德事，義憤填膺，面對元香憐聲哀求，無所不從。有顧升壯膽，元香總算辦好差事。元香隱約記得，出了海定閣，她掂了掂藥罐，問顧升：“紙條處理好了嗎？”顧升點點頭，當時場面混亂，隨時可能被發現，她也未曾查證，匆匆回永和宮交差了。這天殺的顧升，倒底把東西扔在哪了？
元香全身冰冷僵硬，噤若寒蟬，德妃氣極說：“廢物，廢物，要不是那夜本宮身邊缺不得元蓉，怎會讓你去辦此事，太讓本宮失望了。這盞茶，賞給你了！”
元蓉將已冰涼的茶盞遞到元香面前。
德妃抽動著嘴角，說：“和田白玉茶盞配貢品祁門香，怎么？還配不上你嗎？”
元香眼淚朦朧，說：“元蓉姐姐，你我一同入宮，你也忍心？”
元蓉強忍心中酸痛，低聲道：“元香，你莫怪我，若我不做，主子也會讓其他人做。你有何未了心愿，告訴姐姐，我定幫你達成。”
元香也知情，哀求道：“將我存下的首飾銀子轉交給我家人，還有……”元香本想托元蓉警告顧升多加注意，又擔心多生枝節，略加思慮，搖了搖頭。她顫抖著雙手接過茶盞，哀怨地眼神望著德妃的背影，舉起茶盞，一口，兩口……癱倒的身體不斷抽搐，血紅的金絲地毯襯著放大的白色瞳孔令人不寒而栗。
德妃走出殿門，厲聲道：“永和宮不留垃圾，把她和她的東西全部燒掉！元蓉，再給本宮查一遍，最近各宮妃嬪可有領或分到的貢品‘祁門香’？”
元蓉“喏”一聲，領著幾個心腹可靠的宮人開始忙碌了。
明月樓
亦蕊恭敬地向德妃行禮，說：“額娘今日怎么親自前來，請恕妾身未能遠迎之罪。”
德妃溫和地笑著，說：“你這孩子，越發會說話了。本宮多日不見弘暉、弘昐，想念得緊，過來瞧瞧。”說話間，云惠和奶娘都來到明月樓，不等她們行過禮，德妃笑吟吟地起身，細細端詳兩個孩兒，嘖嘖贊道：“你看弘暉這額頭，飽滿發亮，和胤禛一模一樣。弘昐笑起來的樣子，卻像極了十四阿哥小時候。”看了好一會，方讓奶娘抱下去，亦蕊、云惠則端坐下首陪著說話。又閑話了幾句家常，德妃突然正色道：“聽聞李怡琳近況略有好轉，是否屬實？”
亦蕊與云惠對視一眼，說：“此病來得突然，初發作時，猶如三四歲的稚童，穿衣吃飯都要有人服侍。半年過去了，日常生活倒與常人無異，偶爾還能背出幾章詩經。但問及她父母、舊事，哪怕自己姓甚名誰，都已忘得一干二凈了。”
德妃若有所思，亦蕊柔聲說：“額娘，難得來一趟，請用茶點。”
宮人絡繹而上，不一會，楠木青瓷面幾上整整齊齊擺滿了茶點。粉紅的是玫瑰百果蜜糕、嫩綠的是荷葉藕粉團、流金的是酥皮桂花栗餅，件件小巧精致，每樣點心旁或搭或襯著不同色澤的花瓣或鮮葉，令人垂涎欲滴。德妃笑著拿起一塊玫瑰百果蜜糕，用帕掩嘴，將糕送入口中。蜜糕上細細地撒了層糖霜，晶瑩粉嫩的模樣甚是喜人，嘗一口沁甜入脾，回味悠長。
亦蕊親自獻上茶盞，略帶歉意地說：“額娘，近年來妾身被弘暉幾個分了心。這泡茶的無根水是去年霜降時收的，埋在地下不到一年就起了出來，還請額娘莫見怪。”
德妃揭開蓋，翠綠細葉正在白瓷茶盞中曼妙舞動，贊道：“你這明月樓，個個都是靈巧人，不像永和宮，個個都讓本宮頭疼。”
亦蕊笑道：“怎么？奴才讓額娘費神了？”
“還好，就是不太機靈。”德妃呷一口茶，表情立刻由笑變得古怪。亦蕊心知不妙，趕緊叫彩娟拿溫水漱壺伺候。
凝秋拿起茶盞，淺嘗輒止，奇苦無比，她趕緊輕聲對亦蕊說：“福晉，茶水里被下了黃連。”
德妃苦著臉道：“奴才……都反了！”她知道亦蕊不會無故捉弄她，定是奴才動了手腳。
明月樓外，有人輕輕嘻笑，亦蕊心中有數，向彩娟耳語了幾句。彩娟出門一看，果然是茗曦，她輕輕嘆氣，帶茗曦進來。
茗曦掩嘴偷笑，但還是行了個禮，唱道：“瑪嬤萬福！”（注：瑪嬤意為親奶奶，瑪父意為親爺爺。）
德妃苦勁還沒回過來，彩娟正照顧著她用薄荷水漱口。
亦蕊嚴肅地說：“茗曦，為何要在茶里撒黃連？”
茗曦見亦蕊兇巴巴的樣子，小腦袋不服氣地轉到一邊去，說：“不是我！”
亦蕊說：“前幾日，你略有上火，太醫院開了黃連末。我只要去查查言熹堂黃連末剩余的份量，就知道是不是你。”
茗曦見一下子就被拆穿，耍起賴來，坐在地上哭道：“嫡娘娘冤枉我！嗚嗚……”
亦蕊無奈地笑笑，對德妃說：“這孩子，平日里被妾身慣壞了，失了禮數，請額娘見諒！”
德妃已緩過勁來，溫和地說：“茗曦，對吧！瑪嬤好久沒見到你了，又長漂亮了！來，坐到瑪嬤身邊來！”
茗曦一骨碌從地上爬起來，貼到德妃身邊，兩眼賊溜溜看著亦蕊，頰上還殘留著淚痕。
德妃說：“茗曦啊，為何要將黃連末放到茶里呢？”
茗曦想了想，說：“瑪嬤來了，和弟弟一起吃好吃的，不給茗曦吃，茗曦很難過。”
亦蕊、云惠等人聽了，心中不免浮出幾絲自責難過。德妃說：“是瑪嬤不好，來，我們一起吃好不好？”
謹慎起見，點心茶水已換過一批，茗曦開懷大吃起來，吃完后，云惠提出要帶茗曦去御花園散步，二人相攜著走了。
德妃斂斂衣袖，說：“差不多了，與本宮一起去探望李怡琳吧！”
緋煙居
怡琳一頭瀑布般的烏發，隨意披散在青衣上，癡癡坐在窗欞邊，望著藍天。
只聽太監唱道：“德主子駕到！”
怡琳仍無動于衷，竹意匆匆進來，說：“娘子，德主子大駕光臨，快整衣裳，記得行禮，行禮！”
怡琳笑道：“德妃是誰？”
竹意白了她一眼，示范道：“這樣，行禮，行禮！”
元蓉與凝秋一左一右，先行開路。德妃一臉威嚴，進了緋煙居。
竹意行禮道：“德主子吉祥，福晉吉祥！”
怡琳一看著架勢，如兔脫般發慌，期期艾艾地行了個萬福禮，鸚鵡學舌般道：“德主子吉祥，福晉吉祥！”
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