板栗先一愣，旋即道：“在下姓張。”
胡鎮(zhèn)眼睛一亮，道：“可是張子易張知府家？”
託洪霖的福，他這些天也瞭解到不少消息，把下塘集、清南村有數(shù)的人家摸得門兒清。
板栗不在意地點(diǎn)頭道：“那是在下小叔。”
胡鎮(zhèn)揚(yáng)眉道：“哎呀，那咱們可是不打不相識(shí)了。早就要上門拜訪老太太的，忙得很，就沒來得及去了。”
接著，他又自我介紹一番，說了些冠冕堂皇的應(yīng)酬話，那情形好像兵部郎中跟張子易是至交好友一般。
話說的很熱切，只是乾巴巴的，少了些誠(chéng)意――在這些鄉(xiāng)下少年面前，他是連客氣也不屑的。
板栗見他忽然轉(zhuǎn)臉，也不冷不熱地虛應(yīng)了幾句。
胡鎮(zhèn)就問道：“張兄弟這是往哪去？”
板栗瞅了一眼李家大門，笑道：“去李兄弟家吃飯的。”
說到吃飯，又不開口相邀，識(shí)趣的自然就該告辭了。
可胡鎮(zhèn)不識(shí)趣，他拍手笑道：“就是這家？本少爺正閒著沒事，不如跟張兄弟一起去吧。算是叨擾李兄弟了。昨兒還發(fā)愁在書院的日子要如何打發(fā)呢，今兒認(rèn)識(shí)幾位，往後也不怕寂寞了。”
李敬文等人傻眼：見過皮厚的，沒見過這麼皮厚的。
胡鎮(zhèn)可不是皮厚，他覺得自己亮出了身份，這些鄉(xiāng)下小子就該巴結(jié)奉承他纔對(duì)。他主動(dòng)說去李家吃飯，那是給他們面子，不然的話，請(qǐng)他他還不一定去呢！
板栗也看出了他的心思，那傲慢施恩的模樣，哪裡是交結(jié)，真要走近了，只怕往後就把他們當(dāng)跟班使喚了，還不知怎樣予取予求呢！
他淡笑道：“怕是要得罪胡少爺了。我們村的莊戶人家。輕易不敢請(qǐng)書院的人來家吃飯的，尤其是我家。”
胡鎮(zhèn)一愣，問道：“這是爲(wèi)何？”
板栗伸手指向南面田野，道：“那田上酒家是我家開的。幾年前，我二叔因此被御史彈劾。皇上派人來審查，發(fā)現(xiàn)並無**謀利勾當(dāng)。反比集市上酒樓菜價(jià)便宜，馬上又有人說我們家想籠絡(luò)天下士子。胡少爺想，這是多大的罪名？我們?nèi)绾芜€敢跟書院的老爺們交結(jié)？”
胡鎮(zhèn)聽了這話，面色變幻不定，不知他說的是真是假。
想了一會(huì)。冷笑問道：“那我怎麼聽人說，每年春天桃花開的時(shí)候，你們家都要請(qǐng)書院山長(zhǎng)和幾位大儒去桃花谷玩賞？”
一隨從道：“哼！還不是狗眼看人低。我們少爺也是你能小看的？”
板栗眼一瞪。叱喝道：“狗東西！你家少爺跟人說話，你亂插嘴不說，還出言不遜，也不怕玷污了你家少爺?shù)那迕俊?
那隨從被罵得目瞪口呆。
不待他發(fā)作，
胡鎮(zhèn)面色沉沉地看著這個(gè)少年，那種有力無處使的感覺，讓他心裡極不舒服。
他目光越過葫蘆肩頭。去看秦淼。
葫蘆輕輕移動(dòng)身子，將秦淼遮擋得更嚴(yán)實(shí)一點(diǎn)。
板栗對(duì)葫蘆和李敬文道：“你們先進(jìn)去吧。”
轉(zhuǎn)頭又對(duì)胡鎮(zhèn)抱拳笑道：“在下失陪了。雖不敢跟胡少爺親近，然我們鄉(xiāng)下人最是熱心了，若是胡少爺有什麼不便宜的事需要幫手，只管開口，隨便找村裡的人家，只要能幫得上，大家都會(huì)伸手相幫。”
說完，衆(zhòng)人竟從胡鎮(zhèn)主僕三人身邊繞過去了。
就算有葫蘆、李敬文刻意護(hù)著，胡鎮(zhèn)也看清了秦淼的容顏，滿心的不爽快，被驚豔代替，倒沒有再上前糾纏，只管望著他們的身影琢磨。
一時(shí)，李敬文拍開院門，少年們涌進(jìn)去，一波清脆的笑鬧聲響起：“淼淼，你纔來？”
跟著，許是有人警告，那笑鬧聲沉寂了下去，院門也無聲無息地關(guān)上了，全不管門口的胡鎮(zhèn)主僕三人還站著。
那個(gè)捱了板栗罵的隨從狠狠地“呸”了一聲，道：“少爺，這些泥腿子真是吃了雄心豹子膽了，敢這樣糟踐少爺……”
另一人瞪眼道：“胡周，你小子就挑事吧！挑的少爺惹了事，看回去老爺怎麼收拾你。那人也是官宦人家，他爹跟小叔還是山長(zhǎng)的弟子……”
胡鎮(zhèn)轉(zhuǎn)頭陰沉著臉冷笑道：“那依你說，少爺該上去巴結(jié)他？”
隨從急忙擺手道：“小的不是那意思。小的想，少爺能多個(gè)朋友，不是更好？又不是多大的事，何必弄個(gè)仇人來……”
胡鎮(zhèn)根本不聽，一甩斗篷，轉(zhuǎn)身就回書院去了。
李家，書房?jī)?nèi)，板栗鄭重地謝過泥鰍，又囑咐他小心，若是那胡少爺爲(wèi)難他，一定要跟他和葫蘆說，大夥一齊對(duì)付他，莫要獨(dú)自跟他相抗。
泥鰍不在意地笑道：“他敢咋樣？任他在京城如何猖狂，到了這山旮旯裡，咱泥鰍也不怕他。惹火了鰍爺爺，淹不死他！”
衆(zhòng)人都笑了。
葫蘆橫了他一眼，道：“你忘了你小叔了？”
板栗也道：“自古‘民不與官鬥’，咱們能避則避。旁的不說，跟這樣人槓上了，哪來那麼些空閒跟他耗？這人有個(gè)諢名叫‘混世魔王’，你想想他是啥樣人？咱們可是好男娃，要讀書，要習(xí)武，還要管家業(yè)，跟他胡纏那是白費(fèi)工夫。贏了也沒啥光彩，輸了就更倒黴。”
泥鰍“噗”的一聲，吐出一粒瓜子皮，笑瞇瞇地說道：“甭說了！曉得你倆怕我吃虧。我又不是小娃兒了，跟他爭(zhēng)那閒氣幹啥？往後看他來了，我躲著就是了。”
李敬文瞅了他一眼，對(duì)板栗道：“你不曉得，你跟葫蘆走了兩年，兩年的中秋，這小子劃水都拿了頭名。我就不服氣了：他呆水裡就跟不用出氣似的。”又對(duì)泥鰍道，“我瞧你往後就住在水裡得了。還省了蓋屋子。還有你大伯家那個(gè)玄龜也是。”
泥鰍笑道：“玄龜哥哥那是誰？那是龍王的女婿，我可不敢比他。”
這話引得衆(zhòng)人又是一陣笑。
於是，葫蘆跟板栗細(xì)細(xì)地詢問中秋比試的情形。雖然在家也聽說過了，總比不上他們親身參加的人說得詳盡。
李敬文跟泥鰍也問二人在外的情況，說說笑笑的，就扯到了明年的應(yīng)試上。
“往常聽大人說。周老夫子當(dāng)年在咱們村教書，那麼多人，只教出了張叔、趙叔、劉叔他們?nèi)齻€(gè)，我還不服氣哩，以爲(wèi)其他人定是不用功。如今我連個(gè)府試也沒過。算是沒話說了。”
李敬文感嘆道。
他今年下場(chǎng)，縣試倒是過了，府試則出師不利。憶起當(dāng)日情形。不免心下慼慼。
泥鰍摸摸頭道：“我再多讀兩年再說，省得老是上場(chǎng)，老也不中，弄得都沒信心了。”
葫蘆看著二人，想起《破窯賦》中“滿腹經(jīng)綸，白髮不第，才疏學(xué)淺，少年登科”的話來。覺得那功名又渺茫了幾分。
可是，無論這功名如何難求，他是一定要求的。
板栗則細(xì)問李敬文。都考的是些什麼。
幾個(gè)少年聊著，不知不覺到了吃飯的時(shí)候，李敬文的弟弟在外面叫。方纔起身出去。
李家廳堂裡，大大小小、男男女女十幾個(gè)孩子，足足圍了三桌子。
少年們推讓李長(zhǎng)明坐上位。
漢子搓著大手呵呵笑道：“我要去給敬文爺爺奶奶送菜，順便陪他們吃飯。葫蘆，板栗，泥鰍，你們甭客氣，咱們家不講究那些個(gè)虛禮的。你們只管吃，這菜都是吃的。”
說著就出去了，也不跟他們一塊坐。
李敬文解釋道：“我爹是去我二叔家了。”
敬文娘笑道：“甭管他。今兒是請(qǐng)你們小的，該敬文敬武陪著；要是請(qǐng)你們爹，就該敬文爹陪著了。”
少年們都感激，曉得李伯伯是怕他們不自在，故意避開的。
少了家主在旁，敬文娘又是個(gè)性子爽利的，娃兒們都不怵她，這場(chǎng)面自然就熱鬧了。
泥鰍見敬文娘坐在女娃們桌上，不住招呼小蔥姐妹和秦淼，尤其對(duì)小蔥熱心，不禁有些觸動(dòng)，看了李敬文一眼。
李敬文卻忙著招呼板栗等人，又囑咐另一桌上的弟弟李敬武好好讓黃豆那些小的，很有長(zhǎng)兄風(fēng)範(fàn)。
李家熱鬧不已，隔壁鄭家也不寂寞。
泥鰍姑姑今兒回孃家，她是鄭老太太的孃家侄媳婦，自然要上鄭家來拜望姑媽，泥鰍奶奶便也跟著她一塊來了。
泥鰍姑姑跟鄭氏菊花未出嫁時(shí)，玩得極好，這時(shí)見面，自然高興。
閒談間，泥鰍奶奶透露出想跟張家結(jié)親的意思，把小蔥好一頓誇，又說泥鰍如何用功等等。
因她沒明著說，鄭氏只含笑聽著。
兒子也好，閨女也好，這親事都要慎重，不少媒人上門來求，她得好好琢磨才成。
閒暇的冬日，一樁樁親事在走街竄戶中落成。
關(guān)於葫蘆的親事，鄭家?guī)讉€(gè)長(zhǎng)輩反覆思量後，覺得既然小蔥不成，跟葫蘆相配的還真只有他表妹劉蟬兒了。