寧府都總管賴升得知裡面委請(qǐng)了鳳姐兒，傳齊大小管家，囑咐：“如今請(qǐng)了西府璉二奶奶管理內(nèi)事，大家要小心伺候，每天早來晚走，寧可辛苦這一個(gè)月，別把老臉丟了。那是個(gè)有名的潑辣貨，翻臉不認(rèn)人的。”衆(zhòng)人說：“有理！”一人說：“我們也該請(qǐng)她整治整治，忒不像話了。”
鳳姐兒把三間抱廈當(dāng)成辦事的地方，先把要辦的事思慮一遍：第一，人口混亂，容易遺失東西；第二，事無專人負(fù)責(zé)，互相推諉；第三，需用過費(fèi)，濫支冒領(lǐng)；第四，有人事多，有人偷懶，苦樂不均；第五，家人放縱慣了，有臉面的不服管束，沒臉面的不求上進(jìn)。她就命彩明造各種冊(cè)簿，傳了賴升家的，要來女傭的花名冊(cè)，讓下人們明天一早來點(diǎn)卯。
次日卯正二刻，鳳姐兒準(zhǔn)時(shí)過來，叫過賴升家的，說：“你們爺既把事託與我，我就不怕討你們嫌。我可比不得你們奶奶好性兒，由著你們。你們必須依我的話行事，錯(cuò)半點(diǎn)兒，我可不管她是有臉的沒臉的，一律處治！”說罷，她命彩明念花名冊(cè)點(diǎn)卯，一個(gè)個(gè)進(jìn)來認(rèn)清，才分派某人幹這，某人幹那，某人管這，某人管那。管東西的，哪怕丟個(gè)盤子、雞毛撣，要照賠；管花草的，壞一棵苗，就要補(bǔ)上。誰敢偷懶、賭錢、吃酒，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，定要嚴(yán)處。她還宣佈，每件事必須按規(guī)定時(shí)間辦完，她身邊的人都戴著表，上房裡也有時(shí)鐘，誤事者也要處罰。說完，她就按各人分工發(fā)放東西，人雖多，事雖雜，卻處理得井井有條。媳婦、婆子見她如此精明嚴(yán)格，都各司其職，兢兢業(yè)業(yè)，原來的弊病一掃而光。
鳳姐兒令行禁止，十分得意，雖然總理兩府的事，卻也應(yīng)付裕如。至五七正五日這天，佛事格外隆重，道士格外繁忙。鳳姐兒知這天客多，寅正就起來梳洗，喝了幾口牛奶，趕到寧府，正是卯正二刻。賴升家的已領(lǐng)人在廳前迎候。鳳姐兒先到會(huì)芳園登仙閣靈前哭祭了秦氏，然後回到抱廈，按冊(cè)點(diǎn)卯。各處的人都到齊，只有迎送親客的一人未到。鳳姐兒傳來那人，冷笑著說：“原來是你遲到了！你比她們體面，所以不聽我的。”那人惶恐地求饒。鳳姐兒又處理了幾件榮府的事，才說：“明兒她遲到，後兒我也遲到，將來都沒有人了。我要饒了你，下次就難管人了！”頓時(shí)拉下臉來，命人把她拉出去打二十板，又傳出話去，讓賴升扣她一個(gè)月的工錢。寧府中人領(lǐng)教了鳳姐兒的厲害，更加小心翼翼，不敢偷懶。
跟隨賈璉南下的昭兒回來，鳳姐兒當(dāng)即傳見，問：“回來做什麼？”昭兒說：“林姑老爺九月初三巳時(shí)歿了，二爺帶著林姑娘送靈到蘇州，大約年底就回來。二爺打發(fā)小的回來報(bào)信請(qǐng)安，把大毛衣服帶幾件去。”鳳姐兒問：“你見過別人沒有？”昭兒說：“都見過了。”鳳姐兒向?qū)氂裾f：“你林妹妹可以在咱們家長住了。”寶玉皺著眉說：“不知她哭成什麼樣呢！”晚上回到家，鳳姐兒叫來昭兒，問個(gè)詳細(xì)，連夜與平兒收拾大毛衣服，檢點(diǎn)包裹，交給昭兒，吩咐：“在外小心，別惹你二爺生氣。勸他少吃酒，別勾引他交結(jié)混賬女人，當(dāng)心回來打折你的腿！”
眼看就要斷七，發(fā)引的日期漸近。賈珍親自帶上陰陽司的官吏，坐車來到鐵檻寺，踏看寄靈處，吩咐住持色空預(yù)備好各種迎靈事項(xiàng)。鳳姐兒更忙，一面要主持榮府的日常事物、各項(xiàng)慶弔應(yīng)酬，一面要總理寧府的事，還要顧及孃家的事情，忙得茶飯無心，坐臥不寧。雖然她忙得整天腳不沾地，但因她生性好強(qiáng)，生怕落人褒貶，費(fèi)盡精神，籌劃得井然有序，全族上下無不讚嘆。
停靈的最後一夜，至親好友都要伴靈，請(qǐng)來兩班小戲並一班馬戲，爲(wèi)伴宿的人演出。尤氏仍臥病在牀，一切張羅款待，都是鳳姐兒一手操辦。她舉止大方，揮灑自如，旁若無人。到天明吉時(shí)，六十四名身穿青衣的槓夫請(qǐng)靈，前面銘旌上大書“誥封一等寧國公冢孫婦防護(hù)內(nèi)廷紫禁道御前侍衛(wèi)龍禁尉享強(qiáng)壽賈門秦氏之靈柩”。一應(yīng)執(zhí)事陳設(shè)，都是現(xiàn)趕做的，光彩奪目。寶珠行未嫁女之禮，摔喪駕靈，十分哀苦。
送殯的官員和家眷相繼趕來，公、侯、伯、子、男與公子王孫雲(yún)集，各種轎、車不下百餘乘，連前面的儀仗，浩浩蕩蕩，隊(duì)伍擺了三四里長。走不多時(shí)，路上彩棚高搭，設(shè)席擺筵，笙樂齊鳴，都是各家路祭。頭幾棚是各家郡王設(shè)的祭。隊(duì)伍來到第四棚，是北靜郡王府的。當(dāng)年的老郡王與老寧國公親如兄弟，兩家至今仍常往來。這一代郡王名叫水溶，還不到二十歲，想起兩家?guī)状慕磺椋灰酝跷蛔跃樱靶┤兆釉H自過府上祭，今天一下朝，便換上素服，坐上大轎，匆匆趕來路祭。
寧府開路的人慌忙報(bào)與賈珍，賈珍忙命停下，同賈赦、賈政三人趕上前，用國禮與北靜郡王相見。水溶在轎內(nèi)答禮，仍以世交稱呼接待。雙方互相說了些場(chǎng)面話，水溶問：“哪一位是銜玉而生的？我早想見他，何不請(qǐng)來？”賈政忙退下，命寶玉換了衣裳去拜見。寶玉早聽說水溶是位賢王，年輕英俊，不拘俗禮，也想認(rèn)識(shí)，高興非常，連忙向前。二人見過禮，水溶端詳了他一番，見他一表人才，說：“名不虛傳，果然如‘寶’似‘玉’。”問：“銜的寶貝在哪裡？”寶玉摘下玉，遞過去。水溶接過看了，唸了上頭的字，問：“靈驗(yàn)嗎？”賈政說：“雖如此說，只是沒試過。”水溶邊稱奇邊親手與寶玉戴上。又?jǐn)y手問寶玉幾歲、現(xiàn)在讀什麼書，寶玉一一答應(yīng)。水溶見他談吐不俗，向賈政說：“令郎真是龍駒鳳雛。不是小王在世翁面前唐突，將來‘雛鳳清於老鳳聲’，前途不可限量。”賈政賠笑，謙虛一番。水溶邀寶玉常到他府上去，因爲(wèi)他府裡常有知識(shí)淵博的人往來，可以增加學(xué)識(shí)。賈政答應(yīng)了。水溶從腕上取下一串念珠，遞與寶玉，說：“倉促?zèng)]有敬賀之物，這是皇上御賜的脊苓香念珠一串，作個(gè)紀(jì)念。”寶玉與賈政謝了，請(qǐng)水溶先回去，水溶執(zhí)意不肯，定要等送殯隊(duì)伍過完才走。賈赦等只好謝了恩，停止演奏音樂，恭恭敬敬地通過。
送殯的隊(duì)伍來到城門，又有許多官員設(shè)棚路祭。賈珍等一一謝了，然後出城，順大路直奔鐵檻寺。這時(shí)賈珍帶著賈蓉來到諸長輩面前，請(qǐng)他們上馬上轎。“文”字輩的先上了車轎，“玉”字輩的接著上馬。走不多時(shí)，鐵檻寺的僧衆(zhòng)已列隊(duì)迎接。隊(duì)伍來到寺中，重做佛事，安放靈柩。賈珍款待親友，一一謝吊，從公、侯、伯、子、男起，一批批入席，直到未時(shí)方招待完。女客由鳳姐兒款待，從誥命起，過了晌午才完。只剩幾個(gè)本族近親，要等做了三日道場(chǎng)纔回去。邢、王二夫人回城，要寶玉同回，寶玉貪玩郊外景色，又貪戀秦鍾，非要跟著鳳姐兒留下，二位夫人只得依他。
這座鐵檻寺是當(dāng)年寧、榮二公造的私人寺院，專爲(wèi)賈氏家族在京的人口，死了人在此停靈的，不僅有存放靈柩的地方，還預(yù)備了送靈人的住處。族中人都在寺中住了，唯獨(dú)鳳姐兒嫌這裡不方便，住到離此不遠(yuǎn)的饅頭庵。饅頭庵就是水月庵，因庵中蒸得好饅頭，得了這個(gè)諢號(hào)。庵中住持姑子淨(jìng)虛常到榮府走動(dòng)，和鳳姐兒是極熟的。寶玉和秦鍾也跟著住進(jìn)此庵。
鳳姐兒回淨(jìng)室歇息，老尼姑見沒有別人，悄悄進(jìn)來，說：“有件事要到府裡求太太，先跟奶奶說。”鳳姐兒問：“什麼事？”老尼姑就說，當(dāng)年她在長安縣善才庵，認(rèn)識(shí)個(gè)施主張財(cái)主。張財(cái)主有個(gè)女兒名叫金哥，許配給長安守備的公子。不想長安知府的小舅子李衙內(nèi)碰見了金哥，就讓姐夫去說媒。張財(cái)主兩邊都得罪不起，正左右爲(wèi)難，守備卻得知此事，上門大罵，決不退婚。兩家就打起官司。張家急了，來京尋門路，偏要退婚。賈府和長安節(jié)度使雲(yún)老爺有交情，求賈府出面跟雲(yún)老爺說一聲，不怕守備不退婚。鳳姐兒聽了，一口回絕，說是太太和她都不會(huì)去管這種事。老尼姑沉默半晌，長嘆一聲，說：“張家已知我求府上，如今奶奶卻不管這事。讓他知道了，只怕他不說府上沒工夫管這事，只說府上連這點(diǎn)面子也沒有。”鳳姐兒被老尼姑激起好勝心，讓張家拿三千兩銀子來，給辦事的人當(dāng)盤纏、賞錢就可辦成。老尼姑奉承她一番，鳳姐兒更來了精神。
秦鍾趁黑夜無人，到後面來尋小尼姑智能，見她正洗茶碗，不由分說，摟住就親嘴。智能要叫喊，秦鍾說：“好人，你再不依我，我就死在這裡。”智能說：“除非你救我離開這牢籠，離開這些人。”秦鍾說：“這也容易，只是遠(yuǎn)水救不得近火。”一口吹了燈，把她抱上炕，行起。二人玩得正高興，突然閃進(jìn)一條黑影，一把按住二人，嚇得二人魂飛魄散。那人輕聲一笑，秦鍾聽出是寶玉，起來抱怨：“你這是做什麼？”寶玉說：“你要不依，我就叫喊。”智能羞得趁暗逃脫。寶玉就拉上秦鍾去睡覺，揚(yáng)言回來再細(xì)細(xì)算賬。
次日早起，賈母打發(fā)人讓寶玉回去。寶玉不肯回，秦鍾又戀著智能，請(qǐng)求鳳姐兒再住一天。鳳姐想把事辦圓滿，送賈珍個(gè)滿情，還可乘機(jī)辦了淨(jìng)虛的事，也順了寶玉的心，就答應(yīng)了。鳳姐兒叫過來旺兒，吩咐一番。旺兒回府，找到主管文書的相公，假託賈璉的囑咐，讓相公以賈璉的口氣寫一封書信，星夜趕往長安縣來。長安節(jié)度使雲(yún)光，久欠賈府的情，當(dāng)即答應(yīng)，寫了回書，讓旺兒帶回。神不知鬼不覺，鳳姐兒就得了三千兩銀子。
就因爲(wèi)鳳姐兒一封信，雲(yún)光斷守備退婚，守備只好忍氣吞聲服判。誰知愛勢(shì)貪財(cái)?shù)母改福瑓s養(yǎng)了一個(gè)多情的女兒，金哥一條汗巾上了吊。守備公子得知，也投了河。鳳姐兒得了好處，從此膽子更大，類似的行爲(wèi)，不可勝數(shù)。
寶玉、秦鍾跟鳳姐兒坐車回城，秦鍾自回家。寶玉見過賈母、王夫人，自己回房。次日見內(nèi)書房已裝修一新，就邀秦鍾來讀夜書。偏偏秦鐘身體弱，在郊外受了些風(fēng)，又和智能偷情，回來後便咳嗽傷風(fēng)，不思飲食，只好在家調(diào)養(yǎng)。寶玉雖掃興，卻無法可想。
這天是賈政的生辰，寧榮二府的人彙集一堂，都來慶賀。正熱鬧時(shí)，門吏來報(bào)：“六宮都大監(jiān)夏老爺來傳旨。”衆(zhòng)人不知何事，慌忙停止戲文，撤去酒席，擺設(shè)香案，大開中門跪接。夏秉忠騎馬而來，直到正廳下馬，笑容滿面，走進(jìn)大廳，宣示口諭：“奉特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說完，上馬就走。賈政不知是福是禍，連忙換了朝服進(jìn)宮。賈母等閤家老少都惶恐不安，不住地派人飛馬來往報(bào)信。足有兩個(gè)時(shí)辰，賴大等三四個(gè)管家喘吁吁跑來報(bào)告，說：“奉老爺命，速請(qǐng)老太太率領(lǐng)太太進(jìn)宮謝恩。”賈母叫過賴大細(xì)問，賴大說：“小的們只在臨敬門外伺候，裡面的信息一概不知。後來夏太監(jiān)出來說，咱們家大小姐晉封爲(wèi)鳳藻宮尚書，加封賢德妃，老爺出來也是一樣吩咐。速請(qǐng)老太太、太太們?nèi)ブx恩。”賈母這才放下心，與邢、王二夫人並尤氏，按品級(jí)換上朝服，乘轎入朝。賈赦、賈珍也換了朝服，帶上賈薔、賈蓉，隨轎入朝。
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寧、榮兩府無不歡天喜地，只有寶玉置若罔聞。原來水月庵的智能逃出來找秦鍾，被秦業(yè)趕走，又把秦鍾重打一頓。秦業(yè)氣得舊病復(fù)發(fā)，三五天就嗚呼哀哉了。秦鍾本來虛弱，大病加上毒打，又見老父氣死，後悔莫及，病情更重。所以，儘管兩府張燈結(jié)綵，鼓樂喧天，熱鬧非常，寶玉仍悶悶不樂。幸虧賈璉與黛玉回來，寶玉才稍稍開心。
賈璉見過賈政回來，鳳姐兒已擺好酒菜，夫妻對(duì)坐，陪他飲酒。賈璉的乳母趙嬤嬤進(jìn)來，鳳姐兒連忙讓她上炕，她執(zhí)意不肯。平兒就在炕沿上設(shè)一小幾兒，擺個(gè)腳踏，讓她坐下，賈璉揀兩盤菜餚，她放在幾上自吃。鳳姐兒怕她牙不好，讓平兒給她專做爛些的菜，又請(qǐng)她喝賈璉從南方帶回的無錫惠泉酒。鳳姐兒問：“老爺叫你去說些什麼？”賈璉說：“就爲(wèi)省親的事。”趙嬤嬤不明白“省親”是怎麼回事，賈璉就解釋：“當(dāng)今天子認(rèn)爲(wèi)世上最大的是一個(gè)‘孝’字，凡是人，不分貴賤，都是父母生的。他見宮中許多妃嬪才人都是入宮多年的，怎能不想念父母？父母在家，同樣也想念女兒，甚至想出病來。所以聖上啓奏太上皇、太后，每月逢二六日期，準(zhǔn)許妃嬪的母親、姐妹入宮見一次面。太上皇、太后深贊皇上至孝純?nèi)剩粌H批準(zhǔn)了，又降旨，凡有重宇別院之家，可準(zhǔn)許妃嬪回家省親，與親人共享天倫之樂。”
正說著，王夫人打發(fā)人來瞧鳳姐兒吃完飯沒有。她知道有事等她，匆匆吃了飯，漱了口，正要走，賈蓉、賈薔二人來了，鳳姐兒就站下來。賈蓉說了老爺們已經(jīng)議定，從榮府的東半部，連接寧府的花園，三裡半大小，可以爲(wèi)元妃建造省親別院，已派人畫圖樣，明天就可畫出來。賈璉認(rèn)爲(wèi)，這樣辦比買地既省錢又省事，他完全同意，明天他就過去。賈薔接著說他要到蘇州聘請(qǐng)演戲的教習(xí)，採買唱戲的女孩子及樂器行頭，帶了賴管家的兩個(gè)兒子，還有單聘仁、卜固修兩個(gè)清客同去。賈璉細(xì)細(xì)打量了賈薔，笑著問：“你在行嗎？事雖不大，裡頭大有文章。”賈薔說：“只好學(xué)著辦了。”
賈蓉暗拉鳳姐兒的衣襟，鳳姐兒會(huì)意，讓賈璉放心派賈薔去。鳳姐兒乘機(jī)把趙嬤嬤的兩個(gè)兒子推薦給賈薔，去出這趟肥差。她剛出門，賈蓉悄悄跟出來，低聲說：“嬸孃捎什麼東西，寫個(gè)條子讓我兄弟置辦。”鳳姐兒笑罵：“放你孃的屁！稀罕你們鬼鬼祟祟。”賈薔也問賈璉：“要什麼東西，順便捎來孝敬。”賈璉說：“別高興太早了，才學(xué)著辦事，倒先學(xué)會(huì)了這把戲。”
次日早上賈璉先見了賈赦、賈政，來到寧府，同老管事的與幾位清客，看了地形，畫出省親殿宇圖，一面商量辦事人員。接著，各行各業(yè)的能工巧匠齊集，各種建築材料不停地運(yùn)來。工匠們拆了寧府會(huì)芳園的牆垣閣樓，接入榮府的東院。二府中間原有一條小巷，是賈家的私地，也被圈入。會(huì)芳園本從北牆角下引來一股活水，也不用再引水。山石、樹木就近拆會(huì)芳園和榮府花園的，省了不少錢。請(qǐng)來一位著名的建築師，姓胡，號(hào)山子野，由他具體籌劃。賈政不慣俗務(wù)，只靠賈赦、賈珍、賈璉領(lǐng)幾位管家及清客操辦工程，元妃省親花園轟轟烈烈開了工。
家中有這種大事，賈政也顧不上問寶玉的功課，寶玉落得自在。但秦鐘的病日重一日，又不能不令他擔(dān)心。這天他剛起來，茗煙來報(bào)，說是秦家老僕告訴他，秦鐘不中了。寶玉慌忙回明賈母，催促立即套車，趕往秦家。秦家門前無人，寶玉和僕人小廝一擁而入，嚇得秦鐘的幾個(gè)嬸子、堂兄弟躲避不迭。秦鍾已發(fā)過兩三次昏，還有一口餘氣。寶玉見他這般模樣，忍不住放聲大哭。李貴忙勸，寶玉忍住淚，俯身叫道：“鯨哥，寶玉來了！”秦鐘沒有動(dòng)靜，寶玉又叫，秦鍾似乎聽到了，略掙了掙，就嚥了氣。寶玉痛哭不止，回家告訴賈母。賈母幫了幾十兩銀子，又備了祭禮，讓寶玉去弔唁。秦鍾僅停靈七日，便出殯掩埋了。