千葉定吉這句話，不禁讓父女二人詫異萬分。只聽千葉定吉繼續分析道：“了解兄長為人的大多不會相信此事是我千葉家指使，但為何傳言愈演愈烈，好像是……好像是有人背后操縱一般。幕府非但沒有澄清，反而有推波助瀾的意思。朝中各派矛盾重重，幕府與各地強藩沖突不斷，出自我北辰一刀流的官員不在少數，兄長不得不防啊！”

聽完千葉定吉的這番話，千葉周作突然沉默了下來。如果真的是這樣，那又該如何？

以往以自己日本第一劍客的名望，沒人敢針對千葉家，針對北辰一刀流，但現在憑空出現了一位兩百年一遇的劍圣，任誰都看得出，自己絕不是空山一葉對手，第一人位置易手導致名望大跌，或許有些人真的已經迫不及待想要借千葉家與空山一葉的手，達成某種政治目的了。

從走廊外傳出“騰騰騰”腳步聲，一名弟子急匆匆的走到眾人面前道：“師傅，定吉師范，官府來人了！江戶奉行長坂四郎大人說是奉幕府之命前來拜訪。”

千葉周作與千葉定吉對視一眼，隨即說：“佐奈，你先回去，不不擔心。左衛門，請長坂大人進來吧。”

長坂四郎乃掌管江戶行政、司法之人，屬于幕府三巨頭之一的大老直屬，位雖不高但權利很重，往日江戶城中如果有重要事件告知各家道館，一般都會由其屬下藩頭負責，有什么事是需要他親自出馬的？此事極不尋常！

“不知長坂大人親自前來有何貴干？”千葉周作面對外人，立刻重新變成目光直指人心的劍豪，客氣而不失威嚴的做派，任誰都要暗贊一聲不愧為頂級劍客！

長坂四郎面對千葉周作的氣勢壓制稍稍有些不適，但依靠幕府，本身便代表莫大威嚴的日本最高暴力機構，他心中亦絲毫不懼。

他淡淡的回應道：“千葉閣下，本官奉命特來通知幕府的決定，三日后，由您本人和空山想念流空山一葉進行御前試合，以解決這次貴館遭受的不白之冤。另外，將軍大人非常不希望兩位日本劍術最高者之間產生不愉快的隔閡，同時也借助這次機會，讓全江戶乃至全日本武士們瞻仰頂級劍客的劍術。這道旨意今天便會發布，本官此次乃提前通知，望千葉閣下做好準備。”

“御前試合？！為什么？我們千葉家與空山一葉的事算不上矛盾，自會解決，用不著……”

“無理！”長坂四郎厲聲喝到：“將軍大人和幕府的決定豈容質疑！”

千葉周作攔住還想繼續爭辯的千葉定吉，語氣有些沉重的問：“長坂大人，請問此次御前試合是用真劍進行嗎？”

“當然！二位身為絕頂劍客，用木劍豈不徒讓外人恥笑，還是說千葉大人害怕……”長坂四郎立時感覺對面的千葉周作氣勢勃然而發，在有如實質的劍氣刺激下，自己的毛孔驟然縮進，幾乎控制不住想要起身逃離。

不過這股氣勢消失的更快，千葉周作緩緩道：“我知道了，多謝長坂大人。”“告、告辭。”長坂四郎幾乎是倆滾帶爬的站起身，狼狽而去。

望著對方的背影，千葉定吉憂慮的說：“兄長，此次御前試合來的太過突然，恐怕朝中有人欲對兄長不利。”

千葉周作徐徐起身，猶如一柄直指蒼天的利劍，充滿一往無前的氣魄：“定吉，你還記得嗎，一刀流的要義？所謂‘一刀始，一刀終，必死必殺’！在堂堂正正的正面對決中，以硬碰硬，以強對強，以必死之心斬出生路，御前試合又有何懼！”

“兄長……”千葉定吉眼角噙著淚花，有多少年不曾看到兄長劍意沖天的樣子了，即便對方是劍圣又如何，生死對決兄長還從未輸過。

“定吉，我拜托你件事，是以兄長的身份而不是千葉家家主的身份。明日起，你繼任北辰一刀流二代目宗主和玄武館當主之位，兩家道館合二為一，以你‘小千葉’的劍術和智慧，定能將北辰一刀流發揚光大。”

“不！絕不！”千葉定吉聽聞這種類似交代后事的吩咐后，一向冷靜的他立刻激動的跳起來大喊道：“北辰一刀流不能沒有兄長，大不了拒絕此次御前試合的要求，以我千葉家和兄長的名望，幕府必不敢怎樣！”

“劍客的事看來終究需要用劍來決定啊……”千葉周作感嘆，隨即用一種看破生死的語氣悠悠道：“我若戰死當場，千葉家還是那個千葉家，北辰一刀流依然是江戶最強流派之一；我若避戰，世上將再無千葉家立足之地……你不必多說，隨我去宣布此事，為了流派，為了家門，此事不容你拒絕！”

說完，幾乎是強拽著一臉悲戚的千葉定吉向著前廳而去。

他們早已注意到一直在偷聽談話的千葉佐奈，嬌小的身影急速沖出玄武館，不過此時，二人已經顧不得這么多了……

與此同時，空山流道館也接到幕府要求御前試合的命令。

不過與前去玄武館傳令的一臉桀驁的長坂四郎不同，此次前來通知的是幕府的高家相谷平助，此人專門負責掌管幕府的儀式典禮，以及欽差朝臣的接待工作，別看他一副溫和老好人模樣，但俸金高達1500石！官級與大名并列，是絕對的幕府高層人物。

他正溫言對著一臉冷酷的空山一葉說著：“就是這樣，此次御前試合是將軍大人和井伊大老直接下令，不允許雙方任何人拒絕。”

隨即若有所指的說：“劍客對決嘛，還是要全力以赴才好，井伊大老曾私下對我吐露，不分出生死的御前試合是不完美的，而不管是大老本人還是家慶將軍都極其厭惡這種缺憾。唉，也不知道這些話該不該講，那么，就當我沒說過吧，呵呵，人年紀大了，腦袋似乎也變糊涂了，咦？我說什么了嗎？”相谷目露精光，哪有一點糊涂的樣子。

空山一葉仍舊冷冷的裝冰雕，大野不二早已心亂如麻，根本不知道該說些什么，只有聰慧的小五郎趕緊接口道：“相谷大人只說三日后御前試合，其余什么都未曾講過，一旦有任何其他方面的流言傳出，為維護大人和幕府威嚴，大人盡可下令殺之！”

相谷平助這才滿意的點了點頭，恢復成那副老好人的模樣，起身告辭而去。

“呸！老狐貍！幕府盡是這種無恥之人才日漸衰弱，早晚有一天掃清這些鼠輩！”看到對方走遠，小五郎立刻破口大罵，又頹然嘆道：“看來這就是幕府的本意了，這分明是威脅老師一定要在試合中殺了千葉周作前輩，真是太卑鄙了！”

“如果我不殺千葉周作會怎樣？”空山一葉直接問道，他對于這個時代的規則仍舊不是很清楚。

小五郎憂心忡忡的說：“老師，躲不掉的！以幕府的昏庸和無恥，如果在試合中不殺千葉前輩，那么說不定將軍會直接下令再比一場生死決勝局，不是說不定，以弟子看來簡直是一定的！”

“哦？如果我拒絕再次比試呢？”

“呃……那、那會當場讓老師切腹……”

“如果我還是不答應呢？”

“啊？！這、這……老師可是武士啊，怎么可能拒絕將軍下達的切腹命令？！”

在桂小五郎看來，在這個時代幾乎所有的武士看來，切腹，是以死之道詮釋武士之道，是武士的特權，同時也是神圣的。

身為武士，要對自己的主人言聽計從，保持忠誠，而將軍在理論上是天下所有武士的共主，雖然很多武士換主子如換衣服一樣隨意，私下里不知多少志士想要推翻腐朽的德川幕府，但當將軍當面要求一個武士切腹時，哪個敢不從？

真當將軍身邊的旗本是稻草人不成？與其抗命后被人像狗一樣捉住絞死，還不如以切腹的悲壯保全名譽。

“呵呵，我是武士嗎？我出仕過他德川家嗎？我享用過幕府一文錢的俸祿嗎？”空山一葉的表情越發冰冷，“我這一生中，還從未有人能命令我做出任何我不愿做的事情，死也不能，包括他德川家慶。這就是我的劍道！”

桂小五郎和大野不二呆呆的看著空山一葉，似乎想才認識眼前這個人一般，尤其是桂小五郎，心中的崇敬簡直已經溢滿。

他也意識到，以老師的性格絕不會坐以待斃！那時會出現什么情景，小五郎不用想就能知道。

片刻后，他更加擔憂的說：“老師……你可知江戶城中有多少人馬？大藩頭、藩頭、組長、組眾、旗本、足輕，加上衙役、捕吏，以及無所不在的目付們，加在一起不下萬人之眾！御前試合當天更是警戒森嚴，估計光守備本丸的侍衛便有數百人，何況本丸之外還有二丸、三丸、西丸、北丸……即便老師劍術通神，沖不出平川門便會被人堵死，要知道能充當守衛的都是精銳武士啊！”

這番話另外的意思就是：老師你不殺千葉周作，你自己就一定會被殺，這是一條死路！