東廠是明代最大的一個負責偵緝和刑獄的特務機關。

如若有大案要案發生，皇上首先想到的，便是交于東廠處理。

東廠始設于明成祖永樂時期，《明史.成祖本紀三》記載：“永樂十八年，始設東廠，命中官刺事。”

《明通鑒》記述得更加詳細：“永樂十八年八月，置東廠于北京。最初，皇上命中官刺事，皇太子監國，稍稍禁止秘密偵緝，到這時，北京初建，皇上銳意防奸和謀反，便廣布錦衣官校，專門從事緝查暗訪；又怕外朝大臣了知內情，就在東安門北設立東廠，以內侍心腹執掌廠事。從此以后，東廠禁軍日益驕橫跋扈，不可一世。”

東廠直接受皇帝指揮，除皇帝之外，其他任何人都在它的偵察之中。事關機密，責任重大，所以皇帝十分重視，派去主持的宦官都為其心腹親信。頒發的官防比起其他宦官衙門也隆重得多。

東廠顯然是出自成祖的個人所需而特別設立的，其外署辦事大堂設在東安門外迤北，東河沿一帶，過東上北門和東中門，街北是彈子房、學醫讀書處、光祿寺，街南是篦頭房。再往東，是東安里門，俗稱墻門。過橋以后，便是東安門。東廠的外署大堂就設在這東安門外迤北一處院落。

東廠從永樂十八年設立，直到明代滅亡，共二百二十余年，其偵緝、逮捕、陷害、冤獄和大規模屠殺，從來就沒有停止過，直接間接都是從這里發動和執行的。東廠是皇帝下圣旨設立的，由皇帝的心腹內侍總督廠事，直接聽命于皇帝，也由皇帝授旨行事。因此，除皇帝之外，任何人都無法插手廠事，而且任何人都在被監視和偵察之列。東廠所辦的事實際上是皇帝交付的事，所以屬于天子頭等機密，責任十分重大，任何人都不敢等閑視之。

主持東廠事務的皇帝心腹內侍便是東廠掌印太監，他的全副官銜是“欽差總督東廠官校辦事太監”，廠內之人稱之為“督主”或“廠公”。

廠公之下設有掌刑千戶和理刑百戶各一員，二者也稱為“貼刑”，多是來自錦衣衛。

東廠偵察訪緝十分廣范，上至官府，下至民間，都有它的蹤跡。

現如今東廠廠公名叫石忠，卻還是先皇設立。當今皇上登機不久，本欲重設廠督，但因石忠權傾朝野，心腹死黨眾多，皇帝也懼怕三分，也就沒敢與他正面沖突。

石忠野心勃勃，不僅在朝野上獨攬大權，對江湖之事也多有參與。他暗中與圣殿尊主盛凌人互相勾結，多借其手操控其他門派及參與江湖之事。他們還妄圖鏟除所有對立門派，以達到一統江湖的目的。盛凌人也因有東廠撐腰，在江湖上更是橫行霸道，所懼者惟有川中唐門。

石忠本身武藝高強，放眼江湖，也算得上是一等一的高手。他手下還有五位武功高強的太監，全部都是他的心腹親信。這五人分別是明海、司宏、范允、伍魁和史太，他們合稱東廠五監，是東廠之中僅次于石忠的一流高手。

賑災官銀被劫一案，已然驚動朝野，皇上自然還是交于東廠去追查。至于第五行，頂多只能算是朝庭的密探而已。

石忠于是派了自己的親信范允，直接到順慶府開始追查此案。

由于東廠權利甚大，對大臣有生殺大權，因此官吏一般都不敢得罪。順慶府知府名為馬步超，得知東廠有人前來，自然是不敢怠慢，親自出城迎入府衙。

一到府衙，范允便問道：“那個丟失官銀的守備將軍呢？”

馬步超回道：“按梁大人之意，現如今已打入死牢，正在牢中候審。”

范允又問道：“聽說還有一個活口？”

馬步超道：“沒錯。只是那賊子口氣甚緊，本府親審過多次，他卻一個字也不肯說，到現在還是一無所獲。”

范允十分不客氣地道：“案發也有些時日了，如今卻還無一絲進展，那就是大人你的無能了。”

馬步超心中有氣，臉上卻不敢表現：“是！是！是！要不皇上也不會派公公您來主持此案了。”

范允又問道：“案發之時，不是還有一位官差也在場么？”

馬步超指著堂上其中一位捕快答道：“沒錯，正是本府的捕快范愁。”

范愁聽喚便出班說道：“卑職范愁，見過公公。”

范允卻沒正眼瞧他，只開口說道：“來人啊！給我拿下。”

范愁一聽，立馬急了，大叫道：“公公，卑職無罪啊！”

馬步超也是莫名其妙，替范愁求情道：“范愁雖沒能拿得賊人，卻也救了宋將軍性命，實是有功無過啊！”

范允一聽立馬啐道：“呸！他是罪大惡極的歹人，馬大人怎地還替他求情？”

馬步超更加不解道：“此話從何說起？”

范允并不回答，而是問范愁道：“咱家問你，案發之時，你如何在場？”

范愁答道：“小的公干回衙，正好路過那里，恰巧便撞見了劫匪。”

范允卻不信道：“‘正好路過’？有這么巧的事？莫不是早有預謀吧！說，你是不是劫匪的同黨，被劫官銀究竟到哪兒去了？”

范愁更加急了：“冤枉啊！卑職的確是去公干的，這點馬大人可以作證。”

馬步超也道：“他說的沒錯，的確是本府派他出去的。”

范允不理，又問道：“那好，你既然遇到劫匪，如何不將他們拿下？”

范愁道：“劫匪人多勢眾，又個個武藝高強，我等幾個勢單力孤，根本不是對手啊！何況連宋將軍那般武藝高強，卻也對付不了劫匪，卑職又怎能抓得住他們呢？”

范允卻不聽他解釋，只說道：“強詞奪理，先將此人押入大牢，待咱家查明真相之后，再行處治。”于是眾官差只得將范愁押入大牢，馬步超怕引火燒身，也不敢再替范愁求情。

——注：此章多引用《明清禁衛軍密檔》和《明朝特務政治》二書。　　第33章 東廠