長孫無忌的話中夾槍帶棒,以劉弘基和武士彠二人的機智,未必聽不出其中真意。但二人此刻都處於聽到朋友最新成就的興奮之中,根本不願意跟姓長孫的計較。是以微微一笑,充耳不聞。
那左孝友是有名的難纏人物,帶領(lǐng)麾下解象、王良、鄭大彪、李畹四個爪牙盤踞於東萊郡的蹲狗山一帶,號稱一龍四虎。他的老巢前臨深山,背靠大海。官府屢屢派兵剿之,不是被其擊敗,就是在最後一刻讓他藉助漁船竄入水中,勞師而無功。剿到後來,官府也疲了,只好聽之任之。左孝友卻不肯見好就收,每到青黃不接時便出山劫掠,名曰劫富濟貧,實則將富戶的家財全部濟到了自己名下。最近二年,大隋國力衰退,此賊更爲(wèi)猖狂,居然屢屢率衆(zhòng)圍攻郡城。虧得東萊郡治所掖城修得頗爲(wèi)高大,纔沒讓此賊如願得手。
來護(hù)兒將軍出海之前,曾經(jīng)率領(lǐng)水師去過東萊郡一次,結(jié)果卻無功而返。眼下朝廷幾乎拿此賊毫無辦法了,沒想到張須陀居然帶著李旭等人一戰(zhàn)而克之。斬其爪牙,擒其首腦。四虎一去,整個萊州半島再無人敢搠郡兵鋒櫻,北海、高密、東萊三郡得安。在這羣寇四起的動盪之年,對大隋朝廷來說,不能不被稱爲(wèi)一個天大的喜訊。
“這是什麼時候的事情?朝廷有什麼反應(yīng)麼?”議論了幾句李旭和張須陀二人的戰(zhàn)果,劉弘基笑著追問。
“是年根底下發(fā)生的事,張須陀在給朝廷的奏摺上說,他想讓陛下和山東百姓過一個高興的年!”李世民又掃了一眼家書,大聲回答。也許是因爲(wèi)過於興奮的緣故,他在有意無意之間把幾個年字咬得甚重。“剛過完年,陛下就召集羣臣,論功行賞。張老通守又升了一級,領(lǐng)河南道十二郡黜陟討捕大使,權(quán)轄整個東夏。仲堅也升做了武賁郎將,實實在在的正四品武職,並增封食邑兩百戶。羅、秦等人各策勳四轉(zhuǎn),賞緞千匹!”
“朝廷這次倒也賞得公道!”劉弘基微微頷首,點評。大隋朝自從今上繼位後,有功不賞,或者功高賞薄的事情時有發(fā)生。特別是對那些在朝中無根無基的將領(lǐng),本可策勳三轉(zhuǎn)的功勞通常只策一轉(zhuǎn),本可官升數(shù)級的功勞也只時常不升。後來因爲(wèi)擔(dān)心將士們抱怨,朝臣乾脆在武將等級上大做文章。四品以下官秩隨意增設(shè),原來從正五品到正四品只需要升兩級,眼下卻要連升四級之多。五品之下的官秩更是混亂不堪,從校尉爬到督尉甚至要連爬六級纔夠。
“陛下原來崇文抑武,眼下世道有些動盪了,地方武將卻多不肯盡職,所以朝廷纔不得不拿齊郡來給大夥作個表率!”長孫無忌性子雖差,心思卻著實敏銳。收起了找武士彠麻煩的打算後,立刻從朝廷的賞格中看出了貓膩。
“無忌兄說得甚有道理。但無論如何,此事著實可喜可賀。我原來還擔(dān)心仲堅兄在外邊被人欺負(fù),如今他已經(jīng)官拜四品,威震東夏,估計有本事欺負(fù)他的人也不多了!”李世民點頭,迴應(yīng)。
沒有家世背景可依仗的人,依舊可以做得出色。仲堅兄憑藉自己的實力硬打出了一片天空來,作爲(wèi)唐公的次子,生來沒有繼承父親家業(yè)的資格,李世民希望自己也能闖出屬於自己的一片天地。
當(dāng)初懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)煉兵,是劉弘基、李仲堅、武士彠,如今在靈武,只不過將李仲堅換成了李世民,其中差別怎就這般大?
不知不覺間,幾縷愁緒悄悄地爬上了他的眉梢。妹妹在家書中還說,據(jù)府中傳聞,朝廷最近似有調(diào)動地方官員的打算。父親李淵素來在被朝廷猜疑的臣子之列,因此,又可能離開弘化,前往新的州郡爲(wèi)官。如果妹妹在信中所言爲(wèi)真,屆時無論手中新兵是否訓(xùn)練完畢,他都不得不帶著回弘化給父親一閱了。
爲(wèi)避免朝廷猜忌,李家一直不曾擁有自己的私兵。而亂世之中,沒有私兵的家族如何自保?去年十一月父親痛快地答應(yīng)由自己出面招募流民爲(wèi)兵,未必打得不是攢一些家底的主意。只是自己這個兒子實在無能,眼看著四個月過去了,依舊拿不出一個可向家人交代的結(jié)果。
正自怨自艾間,又聽見武士彠追問道:“既然仲堅已經(jīng)功成名就,當(dāng)年老公爺?shù)奶嶙h,應(yīng)該可以再繼續(xù)了吧?”
聞聽此言,幾個知道當(dāng)年舊事的人心頭俱是一熱。當(dāng)初李旭在唐公帳下效力,曾經(jīng)於婉兒有救命之恩。後來因爲(wèi)世民好武,總和姐姐一道前往軍中向他討教武藝兵法,三人以兄弟相稱,感情甚篤。久而久之,婉兒就成了李旭身邊一道風(fēng)景。
周圍人事後揣測,其時仲堅和婉兒彼此之間未必未暗生情愫。但一則因爲(wèi)二人家世相差太大,二來因爲(wèi)婉兒幼年時已經(jīng)定親於柴郡公家。所以唐公李淵縱然有惜才之心,也不敢冒天下之大不諱加以成全。當(dāng)時李府衆(zhòng)幕僚對此事的處理建議是,將與李世民同齡的妹妹李萁兒許於仲堅。雖然萁兒是庶出,但此女才貌都不差於婉兒。並且在得知家人的意圖後,專門拜師學(xué)了一身武藝,以免讓未來的夫婿失望。
可惜沒等李家找機會將此事提起,仲堅已經(jīng)領(lǐng)兵遠(yuǎn)去遼東,隨即,唐公李淵也奉命前往弘化坐鎮(zhèn)。這一別就是兩年多,雙方再無聯(lián)繫。如今,萁兒小姐已經(jīng)到了出閣之年,前來提親的媒人幾乎踏破了門檻。唐公每每詢問女兒之意,萁兒總是搖頭不語。
“怪不得萁兒總是收集李仲堅的消息,原來小丫頭早已情根深種!”雖然對當(dāng)年之事僅僅略有耳聞,聽完武士彠的話,長孫無忌亦猜到了萁兒的心思。仔細(xì)一想,誰家女兒不愛慕英雄。像李仲堅這般二十歲不到即可拜將封伯的,縱使正出的女兒嫁了他,也不算辱沒了。何況萁兒又是個庶出的女兒,嫁到別人家未必受到足夠的尊敬!
想到這,他湊上前,笑著說道:“我雖然與李將軍素不相識,從大夥的話裡,也知道他是個知道人情冷暖的。既然兩家原來就有親上加親之意,世民何不玉成此事。一來照顧了妹妹的心思,二則,亂世將臨,親戚之間彼此也能多個照應(yīng)!”
“這事,我還是寫信給大哥,讓他從中斡旋纔好!最近兩年,倒沒聽說仲堅和誰家結(jié)親。只是不曉得他如今人大心大,咱家萁兒是否還高攀得起!”溫暖的親情和回憶將李世民的心事約略沖淡了幾分,聽完長孫無忌的建議,他點點頭,高興地回答。
‘二公子居然擔(dān)心唐公家配不上一個新晉的四品郎將?’長孫無忌詫異地皺了下眉頭,心中暗道。他自幼受叔叔長孫順德和舅舅高士廉照顧,二位長者口中對唐公李淵家族極爲(wèi)推崇。因此,在長孫無忌的眼中,李家雖然比不起當(dāng)朝七大姓和軍中第一貴,至少在大隋也是能排上前十位的豪門。那些新晉士族想與李家攀親都攀不到,怎麼有人會不開眼拒絕?
‘你居然也有看不出端倪的時候!’看到長孫無忌臉上的表情,武士彠心中暗自冷笑。論家世,壟右李家絕對配得起上谷李家。但仲堅行事總是出乎預(yù)料,別人當(dāng)作寶貝的,還未必能入他的法眼。
至於萁兒本人配不配得上仲堅呢?武士彠心中猛然出現(xiàn)了一個嬌憨可人的女孩影子,比起當(dāng)年的婉兒,萁兒性子中少了幾分霸氣,多了幾分溫柔。對仲堅而言,的確是個難得的良配。只是不曉得過了這麼長時間,仲堅心中對婉兒的那份感情是放下了,還是已經(jīng)完全遺忘?
如有機會,我寫信試圖一下仲堅的口風(fēng)。武士彠四下看了看,偷偷地想。仲堅答應(yīng)也好,不答應(yīng)也罷,前萬要謹(jǐn)慎些,沒有必要因爲(wèi)這些小事影響了兩家彼此之間的關(guān)係。
光顧了替朋友操心,接下來關(guān)於如何煉兵的話題武士彠未免聽得有些心不在焉。他依稀記得李世民很無奈,長孫無忌很著急,而劉弘基像其平素的表現(xiàn)一樣四平八穩(wěn),只是無論大夥沉穩(wěn)也罷,著急也好,都提不出個良策。
當(dāng)從李世民的營帳裡告辭出來的時候,天已經(jīng)完全黑了。二月的塞上依舊是冬天,略帶著些雪沫的風(fēng)吹進(jìn)脖子,凍得人直打冷戰(zhàn)。有兵士給武士彠取來皮裘,武士彠擺手拒絕了。今天又聽到了朋友的好消息,他心裡暖和,腳步輕便,不想被厚重的皮裘裹得跟壞了胎的母羊一般蠢笨。
“大人今天又爲(wèi)如何煉兵的事情煩惱了一整天麼?”黑暗中,有一個略顯乾瘦的身影湊過來,以極低的聲音追問。武士彠聞聲回頭,認(rèn)出來人是二公子的帳外侍衛(wèi)。此人姓侯,豳州三水人。因爲(wèi)曾經(jīng)和此人一同值夜,所以武士彠知道對方讀書雖然不多,卻頗有些急智。
按照常理,核心武將們議論的事情,本不該讓一個底層小兵知道。但武士彠今天心情好,所以也不計較對方胡亂打聽軍中機密,想了想,回答:“嗯,弟兄們士氣不振,二公子爲(wèi)此很是頭疼,可大夥都沒什麼好辦法。”
二公子的話裡已經(jīng)隱隱透出責(zé)怪之意,否則,他就不會一再提及李旭的戰(zhàn)功,並一再強調(diào)大夥已經(jīng)在塞上過了年。中原人向來講就一夜隔雙歲,雖然大夥在塞上總計煉兵不足四個月,但也可以算做煉了年餘。練了一年的兵馬還拿不出手,也難怪身爲(wèi)主將的心焦。
想道這,武士彠信口問道:“君集久在軍中,知道弟兄們因何而精神委靡麼?”
“其實弟兄們不是提不起精神,而是心中恨意太重。來這裡投軍的,幾乎沒一個不是被塞上諸胡逼得家破人亡的。武大人只要答應(yīng)帶咱們殺到黃河西岸去報仇,大夥肯定一個個精神抖擻得如下了山的豹子!”入伍不及四個月的帳外侍衛(wèi)侯君集向武士彠拱了拱手,鄭重提議。
刷地一下,武士彠覺得整個雪野都亮了起來。彷彿被一盞明燈指引,他瞬間就找到了煉兵不成的原因。護(hù)糧軍弟兄們敢戰(zhàn),因爲(wèi)他們想活著回家,有自己作戰(zhàn)的目的。而手中這支隊伍呢,妻離子散的他們,對人生哪裡還有什麼留戀?
但報仇二字,實現(xiàn)起來卻有諸多擎肘。首先,諸胡部落反跡未明,在朝廷那幫重臣眼中,寧可犧牲些邊塞百姓,也不願將對方逼到突厥人那裡去。第二,大隋朝剛剛結(jié)束了對高句麗的戰(zhàn)爭,在朝廷元氣大傷的情況下,哪個邊將敢擅自對外開啓戰(zhàn)端。
“諸胡部落舉止雖然無禮,但他們目前還算我大隋子民。沒朝廷將令,恐怕此事很難辦?”沉吟了半晌,武士彠搖搖頭,給了侯君集一個沮喪的答案。
“卑職曾經(jīng)聽人說過,冬春之交,草原上青黃不接。部落之間互相攻伐的事情常有發(fā)生。如果我們也穿上突厥狼騎的黑衣,來去如風(fēng),誰又分得清大夥是胡是漢!”彷彿早已預(yù)料到武士彠有此一說,侯君集不緊不慢地建議。
邊塞上的胡人部落之間的攻伐極其常見,手段也極其殘忍。被擊敗的一方,往往所有輜重和女人都被掠走,所有高過車轅的男人都被殺光。而剩下的那些小孩,在沒有人照顧,也沒有食物可吃的情況下,除非遇到了人販子,否則絕對沒可能活到下一個秋天。
死人不會向外人說是誰攻入了他們的營地,如果這支軍隊穿著突厥人一樣的黑衣,結(jié)果恐怕更加完美。想到這,武士彠突然打了個冷戰(zhàn),彷彿被人向後頸裡塞了把雪,從頭一直涼到了腳後跟兒。
“如此良謀,你爲(wèi)什麼不直接稟告給二公子?”死死盯著對方的眼睛,武士彠厲聲喝問。侯君集獻(xiàn)的計策好狠,好毒,但切恰好是能讓二公子擺脫眼前困境的最佳選擇。能想出這樣的計策之人,心思縝密毒辣絕非一般。這樣的人,武士彠自知招惹不起,也絕對不想招惹。
“因爲(wèi)武大人,武大人當(dāng)日曾經(jīng)爲(wèi)我等說過一句公道話!”侯君集被武士彠問得一愣,後退了數(shù)步,緊張地表白道。“君集的家人也喪於諸胡之手,君集出身寒微,卻知道好歹。懂得報恩,也懂得報仇!”