話說德慧生攜眷自赴揚州去了，老殘卻一車徑拉到淮安城內投親戚。你道他親戚是誰？原來就是老殘的姊丈。這人姓高名維，字曰摩詰。讀書雖多，不以功名為意。家有田原數十頃，就算得個小小的富翁了。住在淮安城內勺湖邊上。這勺湖不過城內西北角一個湖，風景倒十分可愛。湖中有個大悲閣，四面皆水；南面一道板橋有數十丈長，紅欄圍護；湖西便是城墻。城外帆檣林立，往來不斷。到了薄暮時侯，女墻上露出一角風帆，掛著通紅的夕陽，煞是入畫。這高摩詰在這勺湖東面，又買了一塊地，不過一畝有余，圈了一個槿籬，蓋了幾間茅屋，名叫小輞川園。把那湖水引到園中，種些荷花，其余隙地，種些梅花桂花之類，卻用無數的小盆子，栽月季花。這淮安月季，本來有名，種數極多，大約有七八十個名頭，其中以藍田碧玉為最。
那日老殘到了高維家里，見了他的胞姊。姊弟相見，自然格外的歡喜。坐了片刻，外甥男女都已見過，卻不見他姊丈。便啟口問道：“姊丈哪里去了？想必又到哪家赴詩社去了罷。”他大姊道：“沒有出門，想必在他小輞川園里呢。”老殘道：“姊丈真是雅人，又造了一個花園了。”大姊道：“咦，哪里是什么花園呢，不過幾間草房罷了。就在后門外，不過朝西北上去約一箭多遠就到了。叫外甥小鳳引你去看罷，昨日他的藍田碧玉，開了一朵異種，有碗口大，清香沁人，比蘭花的香味還要清些。你來得正好，他必要捉你做詩哩。”老殘道：“詩雖不會做，一嘴賞花酒總可以擾得成了。”
說著就同小鳳出了后門，往西不遠，已到門口。進門便是一道小橋，過橋迎面有個花籬擋住，順著回廊往北行數步，往西一拐，就到了正廳。上面橫著塊扁額，寫了四個大字是“散花斗室”。迸了廳門，只見那高摩詰正在那里拜佛。當中供了一尊觀音像，面前正放著那盆藍田碧玉的月季花、
小鳳走上前去，看他拜佛起來，說道：“二舅舅來了。”高維回頭一著，見了老殘，歡喜的了不得，說：“你幾時來的？”老殘說：“我剛才來的。”高維說：“你來得正好。你看我這花今年出的異種。你看這一朵花，總有上千的瓣子。外面看像是白的，細看又帶綠色，定神看下去。仿佛不知有若干遠似的。平常碧玉，沒有香味，這種卻有香，而又香得極清，連蘭花的香味都顯得濁了。”老殘細細的聞了一回，覺得所說真是不差。高維忙著叫小童煎茶，自己開廚取出一瓶碧羅春來說：“對此好花，若無佳茗，未免辜負良朋。”老殘笑道：“這花是感你好詩來的。”高維道：“昨日我很想做兩首詩賀這花，后來恐怕把花被詩熏臭了，還是不做的好。你來倒是切切實實的做兩首罷！”老殘道：“不然，大凡一切花木，都是要用人糞做肥料的。這花太清了，用糞恐怕力量太大。不如我們兩個做首詩，譬如放幾個屁，替他做做肥料，豈不大妙！”二人都大笑了一回。此后老殘就在這里，無非都是吃酒、談詩、養花、拜佛這些事體，無庸細述。
卻說老殘的家，本也寄居在他姊丈的東面，也是一個花園的樣子。進了角門有大荷花池。池子北面是所船房，名日海渡杯。池子東面也是個船房。面前一棵紫藤，三月齊花，半城都香，名曰銀漢浮槎。池子西面是一派五間的水榭，名曰秋夢軒。海渡杯北面，有一堂太湖石，三間蝴蝶廳。廳后便是他的家眷住居了。老殘平常便住在秋夢軒里面。無亭時，或在海度杯里著棋，或在銀漢浮槎里垂釣，倒也安閃自在。
一日在銀漢浮槎里看《大圓覺經》，看得高興，直到月輪西斜，照到槎外如同水晶世界一般，玩賞許久，方去安睡，自然一落枕便睡著了。夢見外邊來了一個差人模樣，戴著一頂紅纓大帽，手里拿了許多文書，到了秋夢軒外間椅子上坐下。老殘看了，甚為詫異。心里想：“我這里哪得有官差直至臥室外間，何以家人并不通報？”
正疑慮間，只見那差人笑吟吟的道：“我們敝上請你老人家去走一趟。”老殘道：“你是哪衙門來的，你們貴上是誰？”那差人道：“我們敝上是閻羅王。”老殘聽了一驚，說道：“然則我是要死了嗎？”那差人答道：“是。”老殘道：“既是死期已到，就同你走。”那差人道：“還早著呢，我這里今天傳的五十多人，你老人家名次在盡后頭呢！”手中就捧上一個單子上來。看真是五十多人，自己名字在三十多名上邊。老殘看罷說道：“依你說，我該甚么時候呢？”那差人道：“我是私情，先來給你老人家送個信兒，讓你老人家好預備預備，有要緊話吩咐家人好照著辦。我等人傳齊了再來請你老人家。”老殘說：“承情的很，只是我也沒有甚么預備，也沒有什么吩咐，還是就同你去的好。”那差人連說：“不忙，不忙。”就站起來走了。
老殘一人坐在軒中，想想有何吩咐，直想不出。走到窗外，覺得月明如晝，景象清幽，萬無聲籟，微帶一分凄慘的滋味。說道：“噯！我還是睡去罷，管他甚么呢。”走到自己臥室內，見帳子垂著，床前一雙鞋子放著。心內一驚說：“呀！誰睡在我床上呢？”把帳子揭開一看，原來便是自己睡得正熟。心里說：“怎會有出兩個我來？姑且搖醒床上的我，看是怎樣。”極力去搖，原來一毫也不得動。心里明白，點頭道：“此刻站著的是真我，那床上睡的就是我的尸首了。”不覺也墮了兩點眼淚，對那尸首說道：“今天屈你冷落半夜，明早就有多少人來哭你，我此刻就要少陪你了。”回首便往外走。
煞是可怪，此次出來，月輪也看不見了，街市也不是這個街市了，天上昏沉沉的，像那刮黃沙的天氣將晚不晚的時候。走了許多路，看不見一個熟人，心中甚是納悶，說：“我早知如此，我不如多賞一刻明月，等那差人回來同行，豈不省事。為啥要這么著急呢？”
忽見前面有個小童，一跳一跳的來了，正想找他問個路，徑走到面前，原來就是周小二子。這周小二子是本宅東頭一個小戶人家的娃子，前兩個月吊死了的。老殘看見他是個熟人，心里一喜，喊道：“你不是周小二子嗎？”那周小二子抬頭一看，說：“你不是鐵二老爺嗎？你怎么到這里來？”老殘便將剛才情形告訴說了一遍。周小二子道：“你老人家真是怪脾氣。別人家賴著不肯死，你老人家著急要死，真是稀罕！你老人家此刻打算怎樣呢？”老殘道：“我要見閻羅王，認不得路。你送我去好不好？”周小二子道：“閻羅王宮門我進不去，我送你到宮門口罷！”老殘道：“就是這么辦，很好。”說著，不消費力，已到了閻羅王宮門口了。周小二子說道：“你老人家由這東角門進去罷。”老殘道：“費你的心，我沒有帶著錢，對不住你。”周小二子道：“不要錢，不要錢。”又一跳一跳的去了。
老殘進了東角門，約有半里多路，到了二門，不見一個人。又進了二門，心里想道：“直往里跑也不是個事。”又走有半里多路，見是個殿門，不敢造次，心想：“等有個人出來再講。”卻見東邊朝房里走出一個人來。老殘便迎了上去。只見那人倒先作了個揖，口中說道：“補翁，久違的很了。”老殘仔細一看，見這人有五十多歲，八字黑須，穿了一件天青馬褂，仿佛是呢的，下邊二藍夾袍子。滿面笑容問道：“閣下何以至此？”老殘把差人傳訊的話說了一遍。那人道：“差人原是個好意，不想你老兄這等性急，先跑得來了，沒法只好還請外邊去散步一回罷。此刻是五神問案的時候，專訊問那些造惡犯罪的人呢。像你老兄這起案子，是個人命牽連，與你毫不相干。不過被告一口咬定，須要老兄到一到案就了結的。請出去游玩游玩，到時候我自來奉請。”
老殘道了“費心”，徑出二門之外，隨意散步。走到西角門內，看西面有株大樹，約有一丈多的圍圓，仿佛有一個人立在樹下。心里想走上前去同他談談，這人想必也是個無聊的人。及至走到跟前一看，原來是個極熟的人。這人姓梁名海舟，是前一個月死的。老殘見了不覺大喜，喊道：“海舟兄，你在這里嗎？”上前作了一個揖。那梁海舟回了半個揖。
老殘道：“前月分手，我想總有好幾十年不得見面，誰想不過一個月，竟又會晤了，可見我們兩人是有緣分。只是怎樣你到今還在這里呢，我不懂的很。”那梁海舟一臉的慘淡顏色，慢騰騰的答道：“案子沒有定。”老殘道：“你有甚么案子？怎會耽擱許久？”梁海舟道：“其實也不算甚事，欠命的命已還，那還有余罪嗎？只是-葛的了不得。幸喜我們五弟替了個人情，大約今天一堂可以定了。你是甚么案子來的？”老殘道：“我也不曉得呢。適才里面有個黑須子老頭兒對我說，沒有甚么事，一堂就可以了案的。只是我不明白，你老五不是還活著沒有死嗎，怎會替你托人情呢？”梁海舟道：“他來有何用，他是托了一個有道的人來解散的。”老殘點頭道：“可見還是道比錢有用。你想，你雖不算富，也還有幾十萬銀子家私，到如今一個也帶不來。倒是我們沒錢的人痛快，活著雙肩承一喙，死后一喙領雙肩，歇耗不了本錢，豈不是妙。我且問你：既是你也是今天可以了案的，案了之后，你打甚么主意？”梁海舟道：“我沒有甚么主意，你有甚么主意嗎？”
老殘道：“有，有，有。我想人生在世是件最苦的事情，既已老天大赦，放我們做了鬼。這鬼有五樂，我說給你聽：一不要吃；二不要穿；三沒有家累；四行路便當，要快頃刻千里，要慢蹲在那里，三年也沒人管你；五不怕寒熱，雖到北冰洋也凍不著我，到南海赤道底下也熱不著我。有此五樂，何事不可為？我的主意，今天案子結了，我就過江。先游天臺、雁宕，隨后由福建到廣東看五嶺的形勢，訪大慶嶺的梅花。再到桂林去看青綠山水。上峨媚。上北順太行轉到西岳，小住幾天，回到中岳嵩山。玩個夠轉回家來，看看家里人從我死后是個甚么光景，托個夢勸他們不要悲傷。然后放開腳步子來，過瀚海，上昆侖，在昆侖山頂上最高的所在結個茅屋，住兩年再打主意。一個人卻也稍嫌寂寞，你同我結了伴兒好不好？”梁海舟只是搖頭說：“做不到，做不到。”
老殘以為他一定樂從，所以說得十分興高采烈。看他連連搖頭，心里發急道：“你這個人真正糊涂！生前被幾兩銀子壓的氣也喘不得一口，焦思極慮的盤算，我勸了你多回決不肯聽；今日死了，半個錢也帶不來，好容易案子已了，還不應該快活快活嗎？難道你還去想小九九的算盤嗎？”只見那梁海舟也發了急，繪著眉頭瞪著眼睛說道：“你才直下糊涂呢。你知道銀子是帶不來的，你可知道罪孽是帶得來的罷！銀子留下給別人用，罪孽自己帶來消受。我才說是這一案欠命的案定了，還有別的案子呢！我知道哪一天是了期？像你這快活老兒，吃了燈草灰，放輕巧屁哩！”老殘見他十分著急，知他心中有無數的懊惱，又看他面色慘白，心里也替他難受，就不便說下去
正在默然，只見那黑須老頭兒在老遠的東邊招手，老殘慌忙去了，走到老頭兒面前。老頭兒已戴上了大帽子，卻還是馬褂子。心里說道：“原來陰間也是本朝服飾。”隨那老頭兒進了宮門，卻仍是走東角門進。大也是石頭鋪的，與陽間宮殿一般，似乎還要大些。走盡，朝西拐彎就是丹墀了。上丹墀仿佛是十級。走到殿門中間，卻又是五級。進了殿門，卻偏西邊走約有十幾丈遠，又是一層臺子。從西面階級上去，見這臺子也是三道階路。上了階，就看見閻羅天子坐在正中公案上，頭上戴的冕旒，身上著的古衣冠，白面黑須，于十分莊嚴中卻帶幾分和藹氣象。離公案約有一丈遠的光景，那老者用手一指，老殘明白是叫他在此行禮了，就跪下匍匐在地。看那老者立在公案西首，手中捧了許多簿子。
只見閻羅天子啟口問道：“你是鐵英嗎？”老殘答道：“是。”閻羅又問：“你在陽間犯的何罪過？”老殘說：“不知道犯何罪過。”閻羅說：“豈有個自己犯罪自己不知道呢？”老殘道：“我自己見到是有罪過的事，自然不做，凡所做的皆自以為無罪的事。況且陽間有陽間律例，陰間有陰同的律例。陽間的律例，頒行天下，但凡稍知自愛的，皆要讀過一兩遍，所以干犯國法的事沒有做過。至于陰間的律例，世上既沒有頒行的專書，所以人也無叢趨避，只好憑著良心做去。但覺得無損于人，也就聽他去了。所以陛下問我有何罪過，自己不能知道，請按律定罪便了。”閻羅道：“陰律雖無頒行專書，然大概與陽律仿佛。其比陽律加密之處，大概佛經上已經三令五申的了。”老殘道：“若照佛家戒經科罪，某某之罪恐怕擢發難數了。”閻羅天子道：“也不見得，我且問你，犯殺律嗎？”老殘道：“犯。既非和尚，自然茹葷。雖未擅宰牛羊，然雞鴨魚蝦，總計一生所殺，不計其數。”閻羅頷之。又問：“犯盜律否？”答日：“犯。一生罪業，惟盜戒最輕。然登山摘果，涉水采蓮，為物雖微，究竟有主之物，不得謂非盜。”又問：“犯瀅律否？”答日：“犯。長年作客，未免無聊，舞榭歌臺，眠花宿柳，閱人亦多。”閻羅又問口、意等業，一一對答已畢。每問一事，那老者即舉簿呈閱一次。
問完之后，只見閻羅回顧后面說了兩句話，聽不清楚。卻見座旁走下一個人來，也同那老者一樣的裝束。走至老殘面前說：“請你起來。”老殘便立起身來。那人低聲道：“隨我來。”遂走公案前繞至西，距寶座不遠，傍邊有無數的小椅子，排有三四層，看著仿佛像那看馬戲的起碼坐位差不多，只是都已有人坐在上面，惟最下一層空著七八張椅子。那人對老殘道：“請你在這里坐。”
老殘坐下，看那西面也是這個樣子，人已坐滿了。仔細看那坐上的人，煞是奇怪。男男女女參差亂坐，還不算奇。有穿朝衣朝帽的，有穿藍布棉襖褲的，還有光脊梁的；也有和尚，也有道上；也有極鮮明的衣服，也有極破爛的衣服，男女皆同。只是穿官服的少，不過一二人，倒是不三不四的人多。最奇第二排中間，一個穿朝服旁邊椅子上，就坐了光脊梁赤腳的，只穿了一條藍布單褲子。點算西首五排，人大概在一百名上下。卻看閻羅王寶座后面，卻站了有六七十人的光景，一半男，一半女。男的都是袍子馬褂，靴子大帽子，大概都是水晶頂子花翎居多，也有藍頂于的，一兩個而已。女的卻都是宮裝。最奇者，這么多的男男女女立站后面，都泥塑木雕的相仿，沒有一人言笑，也無一人左右顧盼。
老殘正在觀看，忽聽他那旁坐的低低問道：“你貴姓呀！”老殘回頭一看，原來也是一個穿藍布棉祆褲的，卻有了雪白的下須，大約是七八十歲的人了，滿面笑容。老殘也低低答道：“我姓鐵呀。”那老翁又道：“你是善人呀。”老殘戲答道：“我不是善人呀。”那老者道：“凡我們能坐小椅子的，都是善人。只是善有大小，姻緣有遠近，我剛才看見西邊走了一位去做城隍了，又有兩位投生富貴家去了。”老殘問道：”這一堆子里有成仙成佛的沒有？”那老翁道：“我不曉得，你等著罷，有了，我們總看得見的。”
正說話間，只見殿庭窗格也看不見了，面前丹墀也不是原來的樣子了，仿佛一片敞地，又像演武廳似的。那老翁附著老殘耳朵說道：“五神問案了。”當時看見殿前排了五把椅子，五張公案。每張公案面前，有一個差役站班，同知縣衙門坐堂的樣子仿佛。當真每個公堂面前，有一個牛頭，一個馬面，手里俱拿著狼牙棒。又有五六個差役似的，手里也拿著狼牙棒。怎樣叫做狼牙棒？一根長棒，比齊眉棒稍微長些，上頭有個骨朵，有一尺多長，茶碗口粗，四面團團轉都是小刀子如狼牙一般。那小刀子約一寸長三四分寬，直站在骨朵上。那老翁對老殘道：“你看，五神問案凄慘得很！算計起來，世問人何必作惡，無非為了財色兩途，色呢，只圖了片時的快活；財呢，都是為人忙，死后一個也帶不走。徒然受這狼牙棒的若楚，真是不值。”
說著，只見有五個古衣冠的人從后面出來，其面貌真是兇惡異常。那殿前本是天清地朗的，等到五神各人上了公座，立刻毒霧愁云，把個殿門全遮住了，五神公座前面，約略還看得見些兒，再往前便看不見了。隱隱之中。仿佛聽見無數啼哭之聲似的。未知后事如何，且聽下回分解。