天啟七年二月，敦煌，月牙泉，明月堡。
霍連山的前軍大營自從去年七月兵分三路出擊，到現在已經八個月了，也沒有趕到玉門關一線和中軍大營會合，超出了戰役計劃的時間。
剛開始是熊儲日夜揪心，現在軍師萬練也有些不明白發生了什么事情，自然同樣擔心不已。
五千多人的一支大軍就這么不見了，放在誰身上都不能無動于衷，安之若素。
好在這段時間天氣還不錯，雖然非常干冷，但是晴空萬里，視野開闊。
所以嚴二娘和嵐兒兩個人穿上厚實的貂皮大衣，每天中午都會乘坐金雕向西查看。
但是金雕帶著一個人以后，最遠只能飛行三百里，結果一連半個月都一無所獲。
原來，熊儲和萬練按照預定計劃，統帥中軍大營先后拿下了哈密、星星峽，剿滅了火洲部和鄯善部的一個千人隊，然后南下瓜州。
緊接著在莫東年的指引下，經過三路人馬在半夜利用火銃一次突然襲擊，滅掉了葉爾羌部的一個游擊營七百多人，重新奪回了明月堡，占領了敦煌莫高窟、月牙泉一帶。
連續三次大戰，殲敵三千余人，俘獲牲口兩萬九千余頭，并且再一次解救獨狼殘部六百余人。
中軍大營三千多人來到明月堡已經四個月了，但是霍連山他們仍然沒有過來匯合。
按照原來的計劃，應該是在冬季到來之前就越過長城，在關內找一個隱蔽之地越冬，同時了解內地這四年時間的各種變化。
可是因為霍連山他們沒有按時返回來，所有的計劃都泡湯了。
一直等到第二年三月初，嚴二娘和嵐兒終于帶回了好消息：“大部隊回來了，應該損失不大，目前距離玉門關一線還有兩百多里，三天以后就可以趕到瓜州。”
其實這也不能怪霍連山他們，問題出在劉國志統帥的驍騎營身上。
按照作戰計劃，劉國志的驍騎營第一作戰目標，就是和熊開山同時發起攻擊，擊破鄯善部，然后揮師南下奪取樓蘭城和喀斯湖。
可是整個作戰計劃忽略了一個大問題，就是鄯善部屬于東面哈密地區的總后方，所以吐藩王阿卜杜拉命令鄯善部的主力部隊三千精騎在家里沒動。
結果劉國志突襲鄯善部所在地，殲滅了八百多人的部隊以后，在南下的路上先后遇到了兩次阻擊，每一次都是正面硬碰的血戰。
好在驍騎營全部都是鑌鐵長槍，在兵器上、陣法組合占有優勢，而且烏珠穆沁馬耐力更強，不怕連續作戰。
經過敵我雙方兩個月時間的糾纏，最終劉國志硬是磨掉了鄯善部的三千精騎，自己僅僅損失一百多人。
劉國志用一千二百多人干掉了鄯善部的三千精騎，這并不是什么蓋世奇功，還無所謂。
關鍵是最后一仗打下來，竟然抓住了敵人的主將：殺害獨狼的兇手，吐藩王阿卜杜拉的兄弟，蘇里唐。
抓住了蘇里唐，這件事情并沒有引起劉國志的特別關注，不過是吩咐手下綁起來帶走，到時候砍下腦袋祭奠獨狼就是了。
沒有了敵人的糾纏，劉國志繼續南下搶占樓蘭城和喀斯湖，準備迎接熊開山和霍連山東歸。
霍連山和熊開山從博斯騰湖向東沖過來會和，已經是兩個月以后，原來留在于闐劫掠的護軍營也趕了回來。
根據原定計劃，整個前軍大營就在喀斯湖休整一個月，恢復馬力以后返回玉門關。
可就在這個時候，吐藩王阿卜杜拉帶領主力部隊兩萬人，從天山回到了高昌城，然后就看見自己的所有部落全部變成了廢墟，一個活人、一頭牲口都沒看見。
通過逃回去的殘兵報告，阿卜杜拉得知自己的親兄弟蘇里唐全軍覆沒，而且自己還被敵人給抓走了。
霍連山他們完成了休整開始東返，結果還沒有走出去三百里，阿卜杜拉的先頭部隊已經趕到了。
這一下子又變成了老套路，霍連山、熊開山、劉志國三個人根據軍師萬練的交代，開始率領自己的部隊輪流設伏，交替掩護撤退。這一路打下來，想快也不行。
身后有兩萬多人追趕，連續奮戰三個月，霍連山他們才算是擺脫了敵人的追擊，前后損失兵力一千多人，相當于前軍大營少了四分之一，等于去掉了一個營的編制。
熊儲看見風塵仆仆的大軍，一時間不知道該說什么，顛來倒去就四個字：“回來就好！回來就好！”
前軍大營都是精疲力盡，而且損失慘重，現在大部隊想走也不行了，只能繼續在明月堡休整。
好在獨狼的殘部聽說已經抓住了仇人蘇里唐，心里的一口怨氣終于散發出來。前后歸來的獨狼殘部九百多人，全部加入霍連山的前軍大營，算是勉強補充了編制。
大部隊回來了，軍師萬練的注意力重新回到了現實問題上：如何才能把這么多人和物資隱蔽帶進關內？
“主公，現在有兩條路可走，但是都非常艱難。”看到熊儲過來詢問，軍師萬練指著一幅地圖說道：“可以翻越南面祁連山，從賀蘭山口東渡黃河進入六盤山，然后南下秦嶺。也可以走嘉峪關北面飛渡長城，進入河套地區的延綏一線。”
熊儲對這兩條線都有些擔憂，因此還抱有一線希望：“祁連山啊，我這幾天和獨狼大哥的那些部下談過，這條路實在是不好走。至于說北面飛越長城，只怕也不好走。直接從嘉峪關進去，難道一點希望都沒有嗎？”
萬練點點頭：“希望自然是有，而且還很大。不過，這就需要主公做一個決定，從今天開始，我們正式向朝廷宣戰，第一戰就是奪取嘉峪關。”
“斥候營已經傳回消息，嘉峪關的守軍就是一個游擊將軍祁大柱，手下是一個千人隊，虎蹲炮一百二十四門，紅夷大炮六門。繩發鳥銃四百八十人，五雷神機兩百四十人。”
“長城雖然能夠擋住大軍，但是擋不住斥候營的那些雞鳴狗盜之徒，所以他們已經把嘉峪關南北路段都查探過了。可以悄悄飛越，也可以強行破關而入。”
“如果強行破關的話，肯定驚動甘、肅二州的大軍，接下來就要正面開戰。要想生存的話，首先就要打下長安獲得立足之地。然后奪取潼關，占領洛陽，從而爭霸天下。”
“這不合適！”熊儲趕緊否定了萬練越來越興奮的戰役謀劃：“這太急促了，我可沒想爭霸天下。還是談談如何才能悄悄入關，這個我比較喜歡。”
軍師萬練微微一笑：“那也沒關系，我們殺一個回馬槍，重新占領哈密就能辦到，而且我早有準備，這件事情主公就不要管了。為了吸引朝廷的注意力，主公需要承擔一個重要任務。”
熊儲一聽首先就是自己有任務，頓時來了興趣：“說說看，接下來我應該干什么？”
軍師萬練伸手點了點地圖：“很簡單，我把大部隊集中到敦煌一線，嘉峪關里面的那個游擊將軍祁大柱只要不是傻子，就應該已經知道了消息，所以官軍的注意力應該集中在這個地方。”
“為了掩護大軍行動，主公需要帶領一只小部隊提前進入嘉峪關，把自己的身份透露出去，達到分散官軍注意力的目的，為我這邊的大軍行動創造條件。今后匯合的地方，暫時定在涼州衛（今武威）一線。”
可是，事情的發展往往出人預料，計劃就沒有變化快。
鎮軍營統領邱柏明突然進來報告：“啟稟主公、軍師，射聲營今日外出偵巡，竟然在玉門關以西八十里遇到了敵人。經過半天時間的周旋，敵人一個百人隊全部被射死。但是他們救回來一個女人，目前正在女兵營搶救。”
原來，因為前軍大營需要恢復體力，還需要對新加入的九百多人進行訓練，所以敦煌一線的巡邏任務，就交給了中軍大營赤格射聲的營、司馬承的陷關營。
熊儲有些奇怪：“救回來一個女人有什么大驚小怪的，還讓你親自過來報告一聲？知道是什么人沒有？”
邱柏明笑了笑：“這個女人也就二十多歲年紀，長得像一朵花兒，并不是關外人。而且嵐兒姑娘和嚴二娘判斷，這個女人肯定是一個武林高手。只可惜昏迷不醒，不知道是什么緣故。”
俗話說：福無雙至，禍不單行。
第二天正午時分，女兵營還沒有搞明白救回來的那個女人究竟是怎么回事兒，斥候營的李青突然滿頭大汗闖進中軍帳：“師傅、軍師：我們斥候營在探查祁連山大小的通道時候，發現一件怪事！”
“著什么急？”熊儲對于自己的這名弟子很不滿意：“這都多少年了，還這么毛毛躁躁的。祁連山啊，什么？你從祁連山回來？快說說看，有什么古怪？”
李青看見師傅比自己還著急，頓時笑了：“其實也不是什么大事，就是非常奇怪。祁連山黑風嶺上面有一個小村子，也就二十多戶人家，全部都是打獵采藥的莊戶人家。我們斥候營和他們的關系都不錯，往來過程中還給他們帶一些東西。”
“五天前，我帶領一個小隊返回來的時候，路過黑風嶺就想順路去看看老朋友，也討杯熱茶喝。殊不知，全村七十余人竟然全部被殺了。因為發現了有些古怪的線索，所以我才飛馬返回，請師父和軍師判斷一下是怎么回事。”