有燒水泥的溫度，其實就可以鍊鐵鍊鋼了。但是現在諾亞還沒法這麼做——在水泥窯裡還沒有找到耐火材料，現在的水泥窯三天兩頭就會燒塌一座，只能靠數量取勝，勉勉強強撐著。
這樣燒水泥問題還不大。但要是高爐也動不動就塌，那可就麻煩了。在手工加料的時代，高爐本來就容易燒偏心，要是耐火材料再不過關，那就是大災難。
所以就算再想要鍊鐵鍊鋼，諾亞也得等耐火磚燒出來了再說。但是最近他有點等不及了。
第一個原因是，現在很需要彈簧鋼。簡做的彈性材料在高溫下很快就會失效，用來做燧發火槍、機械上的彈簧還行，但是做栓動步槍時就不行了。現在的幾支栓動步槍都出現了撞針拉回去但是彈不回來的情況，這在戰場上太要命了。
第二個原因是火炮。雖然諾亞也想過滑膛銅炮，但是這種炮的威力實在可憐。有凱莉和安妮的能力，做後裝線膛炮應該是可行的，就算只打出鐵球去，彈道穩定性和射程應該都比小銅炮強。更別說能承受硝化發射藥的大威力了。
第三個原因，是彈藥機器。現在的彈殼機用生鐵做衝頭，磨損得太快。生鐵太脆了，很容易崩壞，生產效率太低。要想讓民兵們都配備栓動步槍，彈藥生產就不能停。
所以現在就算條件不怎麼具備，鋼也還是要煉的。哪怕只能用坩堝，哪怕每一爐鋼少之又少。
第二天早上，諾亞和凱莉討論了好一陣子，定下了坩堝大小和熱能槍輸出熱能流的直徑，然後就去水泥窯裡找能用的材料。
現在水泥窯已經發展成了一片窯區，五座水泥窯一字排開，幾臺蒸汽機在呼哧呼哧喘氣。諾亞沒花多長時間，就找到了負責水泥窯區的後勤隊支隊長、城堡的侍衛肖恩。
肖恩正舉著火把在水泥窯裡，仰著頭仔細檢查窯上的裂縫。見諾亞進來，他把火把交到左手，右手敬了個軍禮。“營長！”
諾亞回了一禮。“怎麼樣？”
“報告營長，正在檢修。這個水泥窯前幾天剛燒塌了，這剛重建完了還沒有烘窯。”
諾亞點點頭，看著這個年輕的侍衛。他肩膀上掛著中尉軍銜，臉黑黑的像是剛從煤堆裡爬出來。記得以前肖恩是個小白臉，一說話就臉紅來著。
“辛苦了。最近燒出來的耐火磚在哪裡？帶我去看看。”
“是！”
肖恩帶著諾亞走到水泥窯區後面的一個木棚子裡，那裡陳列著一塊塊奇形怪狀的東西。諾亞仔細看了看，每組都有兩塊，分別是原材料和燒成品，上面還刻著煅燒時間和配方。
“工作做得很細。”諾亞表揚他，“這樣一目瞭然，很好。”
肖恩笑了，露出一嘴白牙。“報告營長，這是後勤隊裡的一個老礦工提的意見。他以前是燒磚窯的。”
“不錯不錯。不光要找到幹活的人，還要多聽他們的意見。做得很好。”
肖恩嘿嘿笑了兩聲，撓了撓耳朵。“是。營長，那個……”
“直說就好。”諾亞心情不錯。
“我……想到民兵隊去……”
“哦？爲什麼？”
“那天看了實彈打靶……”肖恩有點不好意思，“我也想用槍。”
諾亞看著肖恩，笑了起來。肖恩也不好意思地笑了。
“是不是覺得後勤隊不重要？”
“報告營長，不是！”肖恩馬上立正，“每個崗位都同樣重要！”
看來學習效果還不錯，諾亞暗自點點頭。
“民兵隊很苦的，你看他們現在每天負重越野五公里了嗎？你能受得了嗎？”
“報告營長，能！”
“好。”諾亞點頭，“給你十天時間，要是能燒出我要的耐火磚，就把你調到民兵隊去。”
“是！謝謝營長！”肖恩一臉興奮。
“不過有幾件事要注意。第一，多聽別人的意見，特別是有燒窯經驗的、見過很多礦物的、頭腦靈活的。找一個人來接替你，這是第一。”
“是！”
“第二，正常生產不能斷，水泥的產量要跟上。最少保持目前的產量，要是多一點就更好。”
“是！”
“第三，要是調到民兵隊的話，你的軍銜就得降一級了。我不能讓你一去就當連長，你只能從班長做起，不過軍銜是少尉。能接受嗎？”
“能！”肖恩的胸脯挺得高高的。
“好。稍息。”諾亞說，“現在告訴我，到底爲什麼要去民兵隊？除了想打槍以外？”
肖恩想了想，黑臉裡透出紅色來。“我從小就想做一名騎士，保衛領主。但是這段時間以來，我覺得我的想法變了。”
“哦？”諾亞眨了眨眼。
“保衛領主固然重要，但是更重要的，是保衛土地、保衛人民。”肖恩又不好意思地笑了笑。“我不是說後勤隊的工作不重要——石匠行會用水泥建了那麼高的爐子。我也知道，要是用來蓋房子、蓋城堡，能更堅固。您也跟我們說過，以後要讓人們都住上水泥房子，冬天再也不會冷。我知道燒水泥的工作很重要。但是我還是更想去和敵人面對面作戰，去消滅敵人，保衛利蒙郡的人民。”
思想教育工作做得不錯啊，回去要給老學士加雞腿。諾亞想。
“說得好。”諾亞點點頭，“那就這麼說定了。現在先幫我挑一些變形小的、比較能耐高溫的材料吧，做個坩堝，放在下一爐裡燒。”
“是！”
諾亞挑好了材料，指導後勤隊做出幾個坩堝來，才哼著小曲走回小院子去。
“怎麼這麼高興？”正在做彈殼衝壓機的凱莉擡頭瞥了他一眼，“找到你要的材料了？”
“差不多可以用。不過讓我更高興的是另一件事。”諾亞把肖恩的話重說了一遍，“聽聽，保衛人民！我的戰士們多好！”
“清醒點。”凱莉毫不客氣地潑冷水，“這些民兵再好，神聖石不夠也沒有用。我看你還是想想怎麼快點鍊鋼吧。”
“是啊……”諾亞嘆了口氣，“得用力想才行啊。”
“嗯……我聽見你們在說神聖石。”在一旁埋頭工作的簡說話了，“神聖石很重要嗎？”
“非常重要。”諾亞大致解釋了一下，“我們現在的神聖石太少了。”
簡咬了咬嘴脣。“我想……嗯……算了，沒什麼。”
嗯？怎麼了這是？諾亞撓了撓鼻子。
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“等我退役以後，想回諾亞港。我就想燒點花盆、瓦罐、瓷器什麼的，開一個小店賣瓷器，再在屋前院後種很多花。當年拼命想離開後勤隊，現在又想回去燒窯。人生是不是總像這樣，繞了一圈又回到起點呢？”
——《帝國將軍書信錄》，共和國總參謀部編集，共和國8年9月版。