十一月二十五。
辰時一刻，大霧。
泗州薄山官營鹽場職工薛來壽拎起自家八歲的女兒，朝屁股上來了幾巴掌。
婆娘心疼，見他真的動了怒，又不敢勸。
辰時二刻，薛來壽氣呼呼的出門上工，路上還在不住嘆息，‘娃娃剛過了幾天好日子，便不知惜福了！’
他們一家是宣慶元年自淮南逃來淮北的流民，后被安置在了泗州漣水縣。
漣水靠海，多灘涂鹽堿地，良田稀缺。
薛來壽只分來一畝三分地，僅靠這點耕地肯定養不過一家四口人。
不過，蔡州來的年輕里長卻為他介紹了一份鹽場職工的工作，每月可得月錢一貫七百文，小日子一下寬裕起來。
原本，薄山鹽場職工的薪俸可沒這么高，最初鹽場只產出兩種產品，粗鹽和細鹽。
但不管是便宜些的粗鹽，還是昂貴細鹽，都只能以規定價格售與鹽鐵局，鹽場不得私自出售。
淮北如今眾多行業皆允民間商戶經營，惟獨這涉及民生的鹽業，屬官營壟斷。
淮北境內平價售鹽，是以從鹽場收購的價格也高不到哪去，鹽場利潤低，職工薪俸自然也低。
后來，還是泗州知府唐敬安唐青天親自幫鹽場想了個法子.你們鹽場的鹽不能私售，但你們完全可以在完成鹽鐵局制定的生產任務后，多生產出一批粗鹽腌制海魚往內地銷售嘛！
這算不算鉆了政策空子，薛來壽不知道，但卻知曉自那時起，鹽場的效益一天好了起來。
鹽場管事經此事后舉一反三，甚至又在鹽場外建起了豆腐坊，雇傭職工家眷、利用鹽場多到用不完的鹵水，生產豆腐干、腐竹、千張等利于長途販運的干貨。
鹽場就此蒸蒸日上
就如今年，薛來壽的薪俸從一貫三百錢漲到了一貫七百錢，且作坊中那些賣相不好的咸魚、碎腐竹，常常以近乎不要錢的低價售與職工，家中葷腥不斷。
可就這么好的日子自家那丫頭，今早竟嘟囔著吃膩了咸魚，偷偷將自己碗中的魚塊夾給了小貓！
糟踐吃食，是要遭天譴的！
薛來壽因此打了女兒一頓.遙想當年他們一家剛逃到淮北時，那淮北子弟兵端來一碗熱粥，女兒顧不得燙，抱著碗哧溜哧溜吃的香甜。
這才過去幾年啊，竟連咸魚都嫌棄了！
在他眼里，不珍惜吃食，便是不珍惜好日子.想想以前在淮南，一日兩餐稀的，有時還吃不上。
眼下一日三餐，頓頓有肉這日子你不過，難不成想上天啊！
帶著對下一代人的憂慮，薛來壽來到了鹽場曬鹽的鹽田。
今日大霧，不利曬鹽，幾位早到同僚正坐在工棚內閑聊。
“.說是金國和西夏來了百萬大軍，團團圍住了東京城，咱王爺正率軍與他們周旋。”
近來，金夏兩國同時與齊國開戰的消息早已傳遍淮北，工人們聊天內容左右總不離此事。
可開口這人話音剛落，卻被另一人反駁道：“胡扯！金國一部被堵在關外，東京城外的金軍和西夏兵號稱五十萬，實則能有二十多萬便不錯了。”
被駁了的那人也不惱，只道：“嘿嘿，管他是二十多萬，還是百萬，反正打不過咱王爺率領的淮北子弟兵！”
“這倒是”
說來奇怪，東京距離泗州千里，這個距離不近，但也絕算不上千山萬水。
若照以往，得知東京大戰正如火如荼，泗州百姓該惶惶不安，隨時準備南逃。
可事實上當地秩序依舊，最多只是各類民兵組織最近操練的頻繁起來。
但百姓們聊起金夏軍南侵卻不見任何擔憂神色，可見淮北百姓對自家將士的信任，達到了何種地步。
幾人見薛來壽走進了工棚，紛紛打起了招呼，許是因薛來壽是鹽場民兵小頭領，當即有人向他詢問道：“來壽哥，你說咱們王爺能勝吧？”
“勝，自然能勝！不過，這金國和西夏兩國打咱們一個，以多欺少，忒不要臉皮！”
薛來壽發表了自己的見解。
辰時中，霧氣稍散，眾人四散，各忙活各的。
薛來壽沿著鹽田一路朝海邊走去，觀察結晶情況。
約莫半刻鐘后，薛來壽莫名心中一警，鬼使神差的抬頭看向了海面。
下一刻，薛來壽臉色陡變。
卻見薄霧繚繞的平靜海面上，一艘又一艘的艨艟巨艦，以銳利艦首刺破霧氣，緩緩靠近了薄山鹽場外這片灘涂。
此處并非可停靠船舶的海港！
距離岸邊尚有二三十丈，一聲刺耳吱嘎聲直穿耳膜這是木材受壓變形的聲音。
沖在最前的巨艦擱淺了。
巨艦左右迅速放下十余艘小舟，一名名手持刀槍的軍士登上小舟，迅速往岸邊劃來。
這下，薛來壽徹底確定了.對方并非迷航到了此處，而是故意選在這處并非港口的灘涂登陸！
誰會這么做？
只可能是前來偷襲的敵軍.
薛來壽只覺渾身戰栗，雖未上過戰場，但好歹接受過淮北老兵的基礎訓練。
短暫愕然后，薛來壽拔腿就跑，一路跑回鹽場內平日用來提示上下工的小鐘旁，拼命敲了起來。
‘鐺鐺鐺’
“賊人！賊人，海上來了賊人！快去縣城稟報.”
十一月二十五日，辰時末。
周軍于泗州漣水縣薄山鹽場外一處灘涂登陸。
泗州知府唐敬安于當日收到消息后，第一時間組織了民壯隨同當地駐軍行動，同時以六百里加急報與陳景彥、郭滔兒。
二十七日，陳景彥、郭滔兒收到消息。
淮北軍余部，自從楊大郎率部北援后，便取消了全部休假、枕戈待旦，處于最高警戒狀態。
是以，無需再多做準備，郭滔兒翌日便潁州第二旅一部西去，匯合壽、宿守軍馳援泗州。
如果說此時的陳景彥還算鎮定自若的話，那么二十九日軍統李騾子遞來的一封情報，卻讓他的心理防線有了一絲裂痕。
‘荊湖南路督撫吳貢于二十五日率荊門軍忽然拔營北上，一路匯集襄陽軍、光化軍、棗陽軍約七萬眾，至二十七日情報發出時，周軍前鋒已進逼鄧州新野一線.’
陳景彥看完情報，細密汗珠快速沁出額頭。
鄧州位于唐州西，屬京西路轄地但結合淮北最東的泗州剛發現周軍登陸，緊接便進逼鄧州，陳景彥絕不會天真的認為對方就是沖鄧州來的。
明顯，周軍一東一西兩面同時行動，是為了蔡州！
陳景彥坐在椅上，伸手想要捋須，卻摸了個空，“這么說來，此軍情已是兩日前的了？可有最新進展？”
陳景彥強自鎮定，李騾子愧道：“尚無.”
軍統在淮北內部占了不少資源，可這回周軍突然發難，卻幾乎沒收到任何消息。
說起來算是軍統失職，實則也怨不到他們.自淮北成勢，精力多在北地和沿淮地區。
這回，一河之隔的淮南始終風平浪靜，很有些迷惑性。并且，周軍東西兩路北上軍隊，盡在軍統觸角接觸不到、又不和淮北搭界的福建路和荊湖路
一來，周軍早在數月前已秘密謀劃，做足了保密工作。
二來，淮北勢力膨脹過快，情報系統的鋪展不足以覆蓋齊金夏周四國。
“速速增派人手，打探消息。”
此時不是批評軍統的好時機，陳景彥吩咐一句，又喚人前去請徐榜、劉二虎、茍勝等人前來議事。
借著等待幾人的間隙，陳景彥轉去了后宅找到夫人，一番交談。
當日申時，眼眶微紅的譚氏出府，直接去了灑金巷王府。
不過，她此來卻不是來看望女兒和小外孫的，反而是來見王妃的.
兩人見面具體聊了什么，旁人不得而知，但申時中，譚氏出了涵春堂，轉去了阿瑜所住的柔芷園。肉眼可見的憂心忡忡，似乎和王妃的會面并未達到預期目的。
而半刻鐘后，貓兒頭戴鳳冠、身穿王妃命服，小臉上一臉凝重，乘轎去了陳景彥的官衙。
申時中。
柔芷園二樓臥房，聽娘親鄭重講完，阿瑜下意識看向了身旁熟睡的小肉團，喃喃道：“竟到了如此險惡地步？”
“如此軍國大事，你父親豈會兒戲！聽娘的話，你快帶著念兒回潁川老家躲一躲！”
今年五月，阿瑜分娩，為王府添了第五位孩子、第二名男孩，至今未曾與幼子見過面的陳初來信中為他取名‘念’。
寄托思念之情，雖滿是溫情，但比起王府嫡長子那隱含重托的‘稷’字，好像少了一絲期望。
阿瑜稍一沉思，既沒答應娘親，也沒拒絕，反而道：“娘，方才您去見姐姐應該是沒勸動她吧？”
譚氏不由一嘆.她來王府，就是受了夫君所托，請王妃攜全家先行撤離。
卻不料，任憑她怎說，王妃就是不應。
見狀，阿瑜自是猜到自己所言不差，便接著道：“蔡姐姐臨盆在即，此時一點顛簸都受不得，我們若要撤離，蔡姐姐定然得留下.姐姐斷不會這樣做。”
“你父親雖未明說，娘卻能看出，他大約覺著蔡州難保了，這般情形下，便是留下蔡三娘子，也好過你們一家在城里冒險呀！萬一城破”
譚氏說到此處，有些說不下去，調整了一下才繼續道：“阿瑜，你聽娘一句勸，若王妃不走，你便帶著念兒走。”
阿瑜卻側著身，溫柔的替念兒掖了掖襁褓一角，低聲回道：“娘，你都說了，我們是一家.姐姐和王爺相濡以沫多年，不管是他倆誰，都不可能丟下家人逃命的。娘親試想，若一家都不走，就女兒一人帶著念兒逃來，日后，我還如何在家里自處，念兒也會被人低看”
“那也勝過待在死地等死！”
事關生死，譚氏對女兒安危的關心勝過了一切。
可對此，阿瑜卻比母親看的還要通透，只聽她柔聲道：“娘，一來女兒覺著蔡州未必會丟。二來，若蔡州破，王爺敗了.這些年來，他在朝野打壓下去的那么多政敵，豈會放過我和念兒？與其等日后受辱喪命，還不如一家人都死在蔡州落個干凈”
這話直接把譚氏說的掉了眼淚，阿瑜伸手握住了娘親的手，隨后卻笑了起來，露出一對淺淺酒窩，“娘這回淮北兇險，父親會逃么？”
譚氏第一時間搖頭道：“你父親呀已抱定了和蔡州共存亡的決心。”
“那娘親您呢？”阿瑜又問。
“那是你的父親，也是娘的夫君，他在哪里，娘自然就在哪里！”
譚氏淚珠滾滾而下，阿瑜拿了帕子幫娘親擦了擦眼淚，卻道：“所謂夫妻一體，不正是這樣么娘親要隨著夫君，女兒的夫君雖不在身邊，但女兒也要守著女兒與夫君的家呀。”
話已至此，譚氏心知再勸無用，輕輕一嘆，抬起雙手捧住了女兒臉蛋，疼惜道：“也好，反正你哥、二叔一家，都在這條大船上，不逃便不逃了。生，咱們一家一起生，死，便一起死。”
申時末。
蔡州淮北官衙，堂內氣氛壓抑沉重，且意見不一。
軍方的劉二虎表態最干脆若周軍來犯，蔡州守軍必會戰至最后一兵一卒。
徐榜卻力主，由軍方護送王府家眷北撤。
這個意見，劉二虎也不反對總之，在他眼里，楚王一家的安危勝過一切。
但茍勝卻道：“如今東京外敵我集中了數十萬大軍廝殺，王妃一家便是逃又能逃去哪里？萬一在撤離途中撞上敵軍，王府家眷有了損傷，誰擔此責？還不如據城而守！”
徐榜當即反駁道：“初步消息，東西兩路周軍足有八萬余，咱們蔡州只有劉指揮使部兩千五百人，沿江江樹全、史大郎兩部又需防備周國水軍，不可輕動！這般情形，蔡州如何守得住！”
“徐大人”
茍勝歷經多年歷練，早已看不出當年為胥吏時油滑氣息，只見他起身一抱拳道：“咱們確實正軍不多，但尚有數十萬經過簡單訓練的青壯、民兵，周軍暗弱，咱們未必沒有一戰之力。”
幾位都淮北嫡系，自然清楚此時東京情況，眼下楚王和金夏軍的纏斗已到了生死攸關的時刻。
此時，若楚王揮師南下來援，五十八路勤王義師失淮北主力，必然崩潰。
是以，幾人都沒有將希望寄托在援軍身上。
這場仗，需他們自己打。
可徐榜一聽，卻連連搖頭，“青壯、民兵都沒見過血，指望他們真成？”
茍勝因何楚王私交良好，并不懼徐榜，此時終于忍不住說出了重點，“徐大人！楚王在淮北苦心經營多年，才得來四百萬百姓愛戴！若此生死存亡之秋，王妃一家撤離，民心必然散盡，蔡州也定然不保！若王妃能留下與百萬軍民并肩，蔡州未必會失！”
陳景彥得知西路周軍快速接近新野時，第一時間讓夫人勸說王妃撤離，確實存了一點私心.王妃走了，他的阿瑜自然也就能跟著走了。
可此時逐漸冷靜下來，又覺茍勝說的在理。
徐榜說不過茍勝，干脆冷哼一聲，“茍團練說的好聽，那你去勸吧，你去勸王妃一家留下吧！”
這才是問題關鍵！
他們想不想讓王妃留下是一回事，王妃敢不敢留下又是另一回事。
王妃雖素有賢名，但此時面臨滿門生死，她一個婦道人家能有那潑天之膽困守孤城？
不想，茍勝卻對王妃相當有信心，只聽他哈哈一笑道：“諸位大人難道忘了？阜昌七年冬，王爺于城中采薇閣圖謀大事時，正是王妃一人坐守鷺留圩！那時王妃尚且不怕，如今我蔡州尚有兩千披甲之士，數萬忠勇志士，王妃，更不會怕！”
以此時淮北勢力，早不忌諱談起當年弒殺馮長寧。
徐榜和陳景彥一時失神.兩人當年都是親歷者，人生際遇也都因此事有了翻天覆地的變化。
當年確實如茍勝所言，王妃在采薇閣情況不明的情形下，一人留守鷺留圩！
那年，她也不過十五六歲吧
堂內正安靜間，忽有門子來報，王妃親臨。
幾人趕忙走至二門迎接。
見了一身命婦的貓兒，幾人紛紛行禮。
身形筆直的貓兒大方的受了幾人的禮，緊接卻又是一個屈身萬福，隨后保持著行禮姿勢，溫聲道：“二哥、三哥，茍大哥，二虎哥.樹欲靜而風不止，如今，又到了我等為守護鄉梓一戰的時候了，如今，我家夫君在東京與賊搏殺，這蔡州、這淮北，便需仰仗各位了.”
貓兒這幾聲稱呼，讓幾人恍惚間回到了阜昌七年的桐山。
茍勝想起了那年仲秋，三班衙役在鷺留圩賞月吃瓜，那時，見人還有些怯怯的貓兒，便是這樣喚自己的，‘茍大哥，我家夫君年紀輕，勞茍大哥平日多多教導照看.’
劉二虎的腦海里，卻是他和大哥從牢獄中被接回鷺留圩的那個午后.陽光遍灑，貓兒親自敬了他娘一杯酒，還說，‘以后，官人會帶大伙過上好日子的’
便是徐榜，鼻子都微微一酸。
近年來，五朵金花里，屬他存在感最低.除了人初哥兒夫婦，老三、老四誰還喊他二哥啊！
陳景彥似是為了確認，低聲問了一句，“王妃.走不走？”
貓兒慢慢搖了搖頭，“我不走。我不曉得行軍打仗之事，但咱們當年僅以一縣之力，便能勝了那鄭乙。眼下，咱們有四百萬鄉親可依靠，難不成還怕了區區八萬周軍？夫君常講，只要發動了百姓，那便是一片汪洋大海，就算地府陰兵來了，也需溺死其中當年桐山能勝，如今的淮北就能勝.”
貓兒的話始終不疾不徐，也沒有慷慨激昂。
但就這么平和樸實的話講完，蔡州面臨大敵前內部意見分裂，卻就此彌合。
十一月二十九日，傍晚。
蔡州以淮北路、蔡州府、淮北軍三級軍政衙門的名義張貼通告。
直接表明了此時面臨的危機局勢。
想要發動百姓，至少要先讓百姓理解當前情形。
不出意外，蔡州城內城外出現了騷動，有人習慣性的收拾細軟逃走。
城外大批場坊緊急停工，商戶閉市。
但更多的青壯得知消息后，從場坊宿舍、村莊地頭走向了臨近集合點，領走了刀槍.
繼大凌河、東京后，似乎又一處戰場即將開辟。
舉世矚目的三國圍攻，或者說齊國一挑三的最后一名玩家，就此上桌。