李氏作色道：“懵懂的孩子，你舍命救護我兒，乃是過命的交情，拜做兄弟又如何？”李茂心想：“只是拜兄弟，又不是入贅做女婿，我矯情什么？”便答應了下來，老夫人大喜，讓人去查歷書，擇吉日，又打發小廝青墨帶李茂去沐浴更衣換身衣裳。

李茂拜辭后，薛戎問老夫人：“他救了兒，厚謝他便可，何苦又要拜什么兄弟，這樣的人來路不明，只恐連累了我薛家。”薛戎這么說用意只在試探，他見識到李茂的一身好功夫后早有心籠絡，只是薛家是大戶人家，規矩多，他怕母親不肯答應，這才出言試探。

老夫人笑道：“此良家子，你不必多疑。”又道：“我問你，林中劫持你的三個人本事如何？”

薛戎聞言，面皮羞紅，喟然一嘆：“都是野蠻兇悍之輩，兒連劍都沒來得及拔就著了道兒。”老夫人道：“強賊面前你全無反手之力，他卻是以一敵三，這是何等的勇武？有他在你身邊扶持，不好么？你性情散淡，好讀書，一身的書生氣，若是進朝里做個閑官倒也罷了，偏又去做什么縣令，這等牧民官其實最難做，上有驕帥、刺史，下有坐地生根的土著大豪，我薛家在寶鼎算得是頂頂本分的人家了，縣里尚不敢正眼相覷，若遇到那蠻橫粗野不服管制的，又當如何？”

一番話說的薛戎面色沉了下來，李氏又道：“你有建功立業的心思，娘豈能不贊同。不過官場險惡，稍有不慎便是個船翻人亡的下場，豈可不慎？老顧年紀大了，精神、筋骨都不比從前，青墨又一團孩子氣，你這身邊沒個信的過、頂得起場面的人可不成。”

薛戎點點頭，道：“兒懂了，讓母親費心了。”

正說著，一個二十五六歲的少婦人到了堂下，著一身湖綢羅裙，面容白皙圓潤，舉止雍容大度，卻是薛戎的正妻韋氏。

韋氏乃長安世族大家出身，薛氏在河中雖也是望族，卻不敵韋氏的名聲響亮，韋氏嫁入薛家后仗著娘家的勢力向來驕縱慣了，不用下人通稟便直闖了進來。

薛戎的臉色有些難看，正待出言呵斥，李氏卻暗暗地在他胳膊上掐了一把，向他遞了個眼色，要其忍耐。

韋氏向老夫人草草行了個禮，驚惶地說道：“大郎在林中遇險，可曾傷著么？”薛戎黑著臉道：“你是盼著我傷了才舒心嗎？”韋氏有些懼怕丈夫，沒敢應答，輕移蓮步游走到老夫人身后，手扶著老夫人的肩，嘀咕道：“母親，你看大郎說這話，妾也是掛念他嘛。”

老夫人拍著她的手，笑著安撫道：“你休要理他，他是被賊嚇破了膽，見誰都沒好聲色。”韋氏得李氏撐腰，示威似的朝薛戎哼了一聲，轉憂為喜道：“我聞劫道的一共有三個賊，那位義士出手救人前，大郎已經著了道，卻不知損失了多少金銀？”

她說這話時眼睛盯著薛戎，金銀兩個字故意咬的很重，似意有所指。

老夫人輕責道：“人平安回來就好，錢財都是身外物，丟了就丟了，又算得了什么？”李氏心里明白，韋氏有此一問并不關錢財的事，她的用心是沖著薛戎的侍妾蕓娘去的，蕓娘明艷動人，是地地道道的大美人兒，任誰見了不垂涎三尺？此番落入賊人手里豈有獨善其身的道理？

薛戎回稟母親的時候，將蕓娘受辱一節隱去不說，李氏心中雖明鏡似的，卻是裝聾作啞沒有深究，此刻話頭被韋氏挑起，老夫人也只能繼續裝糊涂。她怕韋氏繼續糾纏下去，于是將話鋒一轉，問韋氏：“大郎將去曹州為官，你去不去？”

韋氏對老夫人裝糊涂略有不滿，正欲重起話頭，卻被這一問堵住了嘴，她不禁猶豫起來，憑心而論她是不想去曹州的，自十六歲嫁入薛家，夫妻關系就一直不睦，與其守著丈夫天天置氣，倒不如眼不見為凈。

再則，寶鼎距離曹州千里之遙，自己這身驕肉貴的哪受得了顛簸之苦？而且丈夫做的不過是個從七品的縣令，想耍威風也威風不起來，反倒被當地土豪笑話。但若說不去，一則閨房難耐寂寞，二來成親十年一無所出心有不甘，支吾了一會兒，韋氏應道：“妾若隨大郎去了曹州，母親面前誰人奉承？”

老夫人道：“讓蕓娘留下，你們小夫妻的自成親以來聚少離多，都生分了，這次我做主，你們一起去曹州，三年任滿若不能給我抱回幾個孫子孫女，就別進我的門。”

韋氏撒嬌道：“能不能抱上孫子，妾一個人說了可不算，還得看大郎怎么說。”李氏道：“他敢斷了我薛家的香火，看我不敲斷他的腿。”韋氏掩嘴吃吃發笑，因見丈夫黑著臉眉頭緊鎖，做愁眉苦臉狀，心頭驟然氣來，硬聲答道：“母親吩咐，妾從命便是。妾伴大郎去曹州，三年后若不能給您抱回個孫子來，妾也無臉進薛家門了，索性削了頭發做姑子去。”

李氏笑罵道：“果然如此，娘也不要他這個兒子了，索性打發你們倆一道出家，也好做個伴。”逗的韋氏咯咯直笑，連念阿彌陀佛，說是褻瀆了佛陀。

……

李茂舒舒服服地洗了個熱水澡，換了身干凈衣裳，正坐著喝茶，卻見一個穿長衫的年輕人和村正領著三個皂衣吏走進了小院。

年輕人是薛戎的弟弟，名叫薛放，李茂剛到薛家莊時就見過他了，薛戎跟這個同胞弟弟關系十分親密，得知兄長林中遇險，薛放忙向李茂大禮稱謝，口稱恩公不迭，事后又忙著去找村正、族長商議善后的事宜。

薛氏兄弟的情深意重，薛放的精明干練都給李茂留下了深刻印象。

此刻他帶著三個公人過來，李茂心里不覺有些吃驚，他閃目打望左右，見后窗是開著的，窗外是片綠意榮榮的菜地，幾道竹籬外就是密林，這是一條很好的退路。

李茂心里有了底，他凝神戒備，想看看這三個公人所來為何事。

薛放在院中立住腳，向村正和三個公人說了兩句，四個人便在庭院里看起了風景，薛放大步來到堂中，向李茂拱手做禮，說道：“有件事要讓恩公知曉，午后某與村正帶人去林中綁拿那三個小賊，不意去晚了一步，三個人都讓野狼啃死。出了人命案子，地方只能報官，而今官府來了人，勘驗了尸體，需要問恩公幾句話。恩公但請放心，本縣堂尊朱明府是兄長的摯友，有他維持萬無一失。”

李茂暗自吃了一驚：自己只是出手打昏了那三個劫道的賊人，事后又沒有捆綁，論理一時半刻就能醒過來，何以被狼給啃了？

轉念又想：這或就是善惡終有報，多行不義必自斃。

暗地里瞅了眼這三個皂衣吏，都挎著腰刀，帶著鐵尺，腰間系著鐵鏈，一個鬢角花白的老吏背著木箱子，束帶鐵環上插著一束草紙，三人雖一本正經，面目卻不兇惡，陪同的村正也面掛微笑，神情泰然。

李茂心中不疑，引請三個公人進正堂，奉茶，老吏打開木箱，取出紙墨筆硯，做好了記錄的準備，薛放暗中叮囑李茂道：“蕓娘受辱一節恩公可隱過不提，縣里我已打過招呼。”

三個公人問了案情始末，讓李茂在口供上畫了押，忽起身說要帶李茂回縣衙候審，薛放忙告求道：“請容恩公在莊上居住，明府開堂時由薛戎陪同恩公前往領罪。”