繼蓋大借兵提議三天后，飛往汴陵太子府的鷹隼俯沖下來，落在連城鎮墻頭上，帶回了太子沉淵的諭令：撥四千精兵充作援軍，其余兵士原地待命。因關外地形曲折，風大沙多，連城鎮團練兵力必須擬作前鋒，當先開路。

卓王孫喚蓋大進府，當面出示了太子的密函，冷淡說道：“殿下的條件看清楚了么？”

蓋大躬身施禮，稍作躊躇一下，一口應承這個要求。走出門時，心里已經有了底氣。

因為太子沉淵的答復，又被謝開言猜對了。為了不露出破綻，他甚至要做出為難的樣子，在卓王孫面前搪塞過去。

蓋大找到謝開言，轉述了整件事。

謝開言卻道：“邊防軍營有精兵五千，葉沉淵只出動三千騎兵一千步兵共計四千人，還有一千人去了哪里？”

蓋大想了想，道：“密函上說的是‘原地待命’。”

謝開言皺眉：“不對，他不是坐以觀戰的人，這一千人肯定還有作用。”

蓋大道：“如果我們在撤退的時候，這一千人掩殺過來，又或者——巴圖守軍也來圍攻，那我們豈不是逃不掉？”

謝開言搖頭：“巴圖守軍不足為慮，他們像一盤散沙，小飛曾沖進軍營強搶趙老爺的囤糧，用火一燒，就讓他們亂了陣腳，你說這樣的能力怎么能與蓋家軍抗衡？至于那一千精兵，肯定不是埋伏在先前四千人之后，再去做第二輪的沖擊準備……”

“何以見得？”

“戰線拉得過長是兵家大忌。葉沉淵不是傻子，自然知道圍殲戰要速戰速決，張開口袋等敵人進來挨打才是最好的法子。”

蓋大聽后不禁點頭：“有道理。你讓小飛帶數百少年去巴圖軍營外面候著，就是為了遏制巴圖守軍出巢的動向吧？”

謝開言答道：“是的。如果巴圖守軍不動，小飛還有其他事要做，順便可以拜訪下趙老爺的糧倉。”說完，她拿出描摹下來的北疆至天階山全景圖，與蓋大細細商議諸多關鍵之處。

最后一戰即將來臨，謝開言指揮著蓋家軍全力以赴，力求殲滅狄容，更重要的是，他們要保存己方的實力。

謝派實力出自兩點：蓋家軍與謝照的騎兵。早在護送連城鎮第一美人句狐小姐奔赴狄容部落時，謝開言會見謝照，做了妥善布置，她推算出與狄容之爭的所有可能性，給謝照定下三計，最后一條便是支援蓋家軍。

謝開言料想葉沉淵能派兵支援連城鎮勢力，暗含的目的肯定不是那么簡單，因此提前做了準備。依照以前的計劃，謝照必須排除萬難，登上天階山東麓，等待著蓋家軍沖進來，他們再施法援救——此種準備就是針對華朝人的突然發難而定。換句話說，如果葉沉淵沒有將蓋家軍一并剿滅的心思，只是撥出精兵力助連城鎮，那么謝照的支援也就用不上了。謝照會退向域外，蓋家軍會回到連城鎮，不久的將來，兩伙人會代替狄容成為第二撥首位相連的勢力。

但是，謝開言一直多留了個心眼，在反復推敲一件事，一件很關鍵的事——

太子沉淵怎么可能容忍他人在自己的邊關發展勢力，從而養虎為患？盡管他已命令特使發放榜文，昭告天下：連城鎮三代免征課稅，連城馬場兵力并入華朝邊防軍營，不得獨立管制。條文開明而大義，展現了儲君安撫連城、一統北疆的胸襟，然而，謝開言并不輕信。

她始終將葉沉淵放在掌權者的地位上來揣度、推敲他的心思。試想，如果她是他，站在他的九千萬頃土地上，她會怎么想？她會怎么做？

這錦繡河山，繁華無限，關外有連城鎮，形成了華朝的門戶，再朝外，便是北理。緊守門戶的第一步是什么？當然要鞏固邊防，修建成堅不可摧的屏障！

想到這里，謝開言敲擊在桌面上的手指突然凝住了，一絲薄汗從額角滲落出來。

這時，蓋大又補充了一個消息：卓王孫質疑連城鎮男丁的數目，他按照卓王孫的要求，將連城鎮的戶籍冊收集起來，送給卓王孫過目。然而到達卓府時，卓王孫看都不看，直接吩咐交付給那個黑臉軍官——閻海都督。

戶籍冊不僅能徹查各家情況，擬作征兵的比例依據，還有一點就是，清人數封府庫，留待下一任城主接管。

聽到這個輔助消息，謝開言突然有些明白葉沉淵要做什么了。

她的冷汗涔涔而下，看向蓋大的眼光里算是鎮定：“葉沉淵要接管連城鎮。”

蓋大詫異道：“太子下過諭令，要連城兵力并入邊防營，本來就是接管的意思——”

謝開言截口道：“不是這樣的接管。”

蓋大皺眉以示不解。

謝開言道：“可恨我現在才想起來，卓府那個閻都尉的作用——他分明是要帶兵占據連城鎮，做下一任城主！如果是連城鎮并入邊防營，保留自主能力，這還不算禍害。怕就怕閻都尉入駐連城鎮，使連城鎮徹底變成軍政一體化的營壘！”

軍隊是個冰冷而強大的戰爭工具，以邊防軍營尤甚，它遇強則強，遇弱變狂，會一口吞并那些弱小的勢力。只因葉沉淵早就有覬覦北理之心，不出意外，他一定會加強邊防的力量，充軍擴建，用最大的手段鞏固華朝的邊疆。

那么，原來躲避在連城鎮里的流民與團練怎么辦？

謝開言自小學史，明白歷代國君的手段：一是清化政策，肅清原住居民，提點可用之人，在戰火焚燒的大地上重建國土；二是弱化政策，將全部男丁關進軍營操練，留下老弱婦孺留守在家，順便收拾那些可憐而貧瘠的莊稼地。

無論想到哪一點，都讓謝開言汗濕重衣。

蓋大聽到她的分析，不禁問道：“以你之見，太子會采取哪一條策略？”

“十年前的葉沉淵一定會采取第一條。”謝開言面色上有一陣恍惚，她極力回想過去的白衣身影，無奈腦中只留一片空白，“十年之后，或許他要顧慮北理人的民心向背，方便北理不戰派投誠，而采取第二條策略。”

此事事關重大，蓋大也不由自主地追問道：“謝姑娘可肯定？”

謝開言搖搖頭，道：“這一點我無法肯定。”

蓋大又道：“既然將連城并入軍營，無論是哪種形式，作為儲君，他一定不會反悔下的詔令。也就是說，如果他將連城鎮清化干凈，天下沒了連城的名目，他還去哪里尋一個‘連城鎮’出來，讓它三代免征課稅，作為法令必行的楷模，使天下流亡之人紛紛歸順于他？”

謝開言抬起冰冷的眼睛，問道：“我且問你，連城主力在哪里？”

蓋大道：“在我們這里。”

“我們會去哪里？”

“逃跑或者撤回連城。”

謝開言長嘆：“你現在懂了嗎？不管我們做什么，葉沉淵都是贏定了。”

蓋大細細推敲，恍然大悟。

謝開言坐下來，喝了一口茶潤潤嗓子，啞聲道：“我們原定的計劃是占據連城以求發展，尤其是他公布的三代優待連城的詔令，似乎給了我們很大的希望，但那時我已經說明了，那只是他的障眼法，他的目的不可能那么簡單。隨后我制定了第二條發展計劃，打算朝外撤退，退到域外，保留本方實力。可是我們一走，葉沉淵就會借口連城主力潰逃不回，主動舍棄了太子殿下的‘仁政愛民’的詔令，一定會驅動軍隊踏平連城，且本次出兵有正當理由。如果我們不走，一定會被葉沉淵納入邊防軍營里，重新輪回一遍生死。順他意，成為華朝奴兵；逆他意，當成叛卒處死，是生是死，完全掌握在他手里。”

蓋大重重一嘆：“這個葉沉淵好重的心思，也好狠的心思。”

謝開言坐在凳子上，閉上了眼睛，動用所有內力搜索天地萬物之音，傾心聽了一刻草蟲鳴叫，她已經完全平靜了下來。

蓋大靜靜地站著，不打擾她的神思。

謝開言驀地睜開眼睛，光彩一片清澄。“蓋大哥不用擔心，我會想出辦法，保住連城鎮子民。”