想到縣學(xué)，他心里突然又涌起幾分希望。自己的外甥也在縣學(xué)就讀，論名聲、論才學(xué)一點(diǎn)兒不比五娃子差。既然張家小五今天能從縣學(xué)趕回家，自己的外甥李旭說(shuō)不定也會(huì)回來(lái)。如果能遇上他，自己面臨的難處也許能有個(gè)著落。
抱著試一試的念頭，張寶生沒(méi)有像以往一樣帶著滿心的失落關(guān)門。而是敲打著酸痛的脊背，繼續(xù)向官道上張望。果然不出其所料，大約一盞茶的功夫后，官道上跑來(lái)一匹青花騾子，騾背上，一個(gè)身材魁梧，兩臂修長(zhǎng)的少年人遙遙地向他作揖致敬。
“舅公，您今天忙得過(guò)來(lái)么，要不要我?guī)湍阆赐耄 鄙倌耆苏f(shuō)話間已經(jīng)趕到了客棧門前，手一按，腿一抬，干凈利落地跳下了騾背。把韁繩向拴馬樁上輕輕一系，邁開(kāi)雙腿向里走去。
“使不得，使不得，旭官啊，你是讀書(shū)人，可不能干這下賤營(yíng)生！”張寶生見(jiàn)少年認(rèn)真，趕緊伸臂相攔。油漬麻花的手臂卻不敢碰臟了少年人身上的青衫，被擠得連連向后退。
“什么使不得，讀了書(shū)，您就不是我舅舅了。被我媽聽(tīng)見(jiàn)這話，肯定上門來(lái)找您理論！”少年人用手輕輕撥開(kāi)張寶生的胳膊，靈活地?cái)D進(jìn)了客棧。
只能擺放十幾張桌子的一樓其實(shí)沒(méi)什么可收拾的，由于生意實(shí)在冷清，很多不常有人坐的地方都生了塵。李旭卻不愿讓舅舅覺(jué)得自己只會(huì)賣嘴，脫了外面的長(zhǎng)衫，抓起抹布把所有桌椅擦了一遭，又取來(lái)梯子，爬上門梁，把煙熏火燎的客棧招牌清理出本來(lái)面目，接著摘下墻壁上的舊“笊籬”，從廚房找了把半新的換了上去，然后才把物件歸到遠(yuǎn)處，去了木盆打水洗臉。
張寶生在一邊看著，心里暖烘烘地像喝了半斤女兒紅般舒坦。他膝下無(wú)子，兩個(gè)女兒出了閣后難得回家。妻子死后續(xù)弦的填房又沒(méi)給他延續(xù)香火，所以一直把李旭當(dāng)半個(gè)兒子來(lái)看。眼見(jiàn)著外甥準(zhǔn)備告辭了，才猛然想起來(lái)自己已經(jīng)有兩個(gè)多月沒(méi)和孩子見(jiàn)面。大手在腰間摸了幾回，卻沒(méi)有找到合適的見(jiàn)面禮兒，狠狠拍了一下自己的額頭，說(shuō)道：“看我這記性，你先別急著回家，我這有替你爹釀了幾壇子老酒，照胡人傳過(guò)來(lái)的方子收過(guò)水的，掛在騾子背上帶回去，讓你爹冬天御寒！”
“那可不行，您燒這一壇子酒得多少功夫，還是留著賣才是正經(jīng)。再說(shuō)了，我爹去塞外辦貨，還得些日子才回來(lái)呢！”少年人一邊把長(zhǎng)衫向身上套，一邊大聲推辭。
燕趙人性子烈，連喝酒也喜歡烈性的。而烈性子酒得之十分不易，為了提高黃酒的口感，釀酒人需要多次用密法加工，將酒里的水除掉大半，才能讓酒濃到令人三碗吐然諾的地步。所以一壇子老酒，造價(jià)往往是普通濁酒的五倍。這么貴重的禮物，即便放在好年景，少年人也不忍從舅舅家搜刮，更何況眼下正是張寶生的客棧瀕臨倒閉之時(shí)。
“拿著，旭官，否則是不給舅舅臉面！”張寶生用油手愛(ài)憐地拍了拍外甥的臉，低聲命令。這孩子是開(kāi)皇年間生的，娘胎里養(yǎng)得好，明顯長(zhǎng)了張福氣面孔。過(guò)了年就要束發(fā)（注4），可自己這個(gè)當(dāng)舅舅的連件像樣束發(fā)的禮物都給不起。想到這兒，他心里不覺(jué)有些凄涼，又自怨自艾地嘆了口氣，低下頭，緩緩向后院的酒窖走去。
李旭見(jiàn)舅舅嘆氣，知道自己的舉動(dòng)又惹老人傷心了，只好默默地呆在客棧中等。過(guò)了片刻，張寶生轉(zhuǎn)了回來(lái)，抱著的卻不止是一大壇子酒，放酒壇子的柳筐上，又掛上了兩條干麂子，還有半兜干薺菜、蘿卜絲等。
“這怎么成，我這樣搜括您，回去我娘非動(dòng)家法不可！”李旭挫著手，滿臉為難之色。
“酒和下酒菜么，舅舅也不白送。等你爹從外邊回來(lái)，你讓他幫舅舅問(wèn)問(wèn)，誰(shuí)手里有生牛皮或驢、馬之類大牲口的皮子出讓。衙門里催得急，舅舅愿意出個(gè)合適的價(jià)錢買。”張寶生憨厚的笑著，為自己終于找到了一個(gè)合適的送禮物借口而高興。不由少年推辭將柳條筐掛在騾子背上，臨了，又變百戲般從后腰解下一個(gè)皮囊來(lái)，硬塞到李旭手里。
“這是開(kāi)皇十八年的時(shí)候，幾個(gè)去遼東尋功勞的軍爺喝醉了酒，落到我客棧里的。十多年了也沒(méi)人回來(lái)找，怕是沒(méi)人要了。舅舅尋摸著，應(yīng)該是把不錯(cuò)的弓呢，所以每年都好生保養(yǎng)著。你拿去玩吧，明年你就十五了，你們李家人講究馬上覓取富貴，有一把好弓正趁手兒！”
少年人知道這是舅舅給自己的束發(fā)禮，不敢推辭，雙手接了過(guò)來(lái)。入手的剎那之間傳來(lái)融融暖意，不知道是舅舅的體溫，還是那黑漆漆豪不起眼的弓囊本身溫度。解開(kāi)弓囊上的皮繩再看，只見(jiàn)一張兩尺半長(zhǎng)的角弓躺在細(xì)細(xì)的茸毛之間，顏色居然如墨玉般溫潤(rùn)(注5)。
上谷郡靠近邊境，曾經(jīng)是飛將軍李廣駐扎過(guò)的地方。所以民間好武成風(fēng)，只要不是特別貧苦人家，平時(shí)都會(huì)讓孩子拜個(gè)野師父去學(xué)些刀劍、弓馬、拳腳來(lái)防身。所以李旭用眼睛略略一掃，就知道舅舅給自己的是一把上上等好弓，如果拿到市面上，估計(jì)沒(méi)三、五吊肉好根本換不回來(lái)。到了這個(gè)時(shí)候，他也無(wú)法客氣了，只能再次施禮，感謝舅舅的一番美意。
見(jiàn)禮物能得到自家外甥的喜歡，張寶生比賺了幾十吊還得意。一邊關(guān)鎖門窗準(zhǔn)備收攤，一邊叮囑道，“這弓長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)人用，使起來(lái)硬得很。你玩時(shí)悠著點(diǎn)勁兒，別傷了身體。這東西畢竟只是個(gè)玩物，你是品學(xué)兼優(yōu)，將來(lái)被推了秀才，考了進(jìn)士，放了縣太，郡守，光耀門楣，我這當(dāng)舅舅的也沒(méi)人再敢小瞧了去……”
一直到自家的門口，舅甥之間的親情依然溫暖著李旭。舅舅家與他家相類，在各自的族中都屬于末枝。屬于他們自己名下的田產(chǎn)很少，每年從佃戶手中收上來(lái)的租子勉強(qiáng)夠一家人嚼裹。至于其他應(yīng)對(duì)官府和日常在族中迎來(lái)送往的花銷，則不得不依賴些旁的營(yíng)生了。而李、張兩家都是歷經(jīng)了百年的大族，號(hào)稱禮儀傳家的，所以經(jīng)商在族中是最令人看不起的賤業(yè)，雖然族中長(zhǎng)輩們每年不少?gòu)慕?jīng)商子弟手中拿取孝敬。
比起舅舅家的朝不保昔，李家家境略好。這得益于李旭的父親李懋身子骨結(jié)實(shí)，還會(huì)說(shuō)幾句突厥話，每年能跟著往來(lái)商隊(duì)跑一兩趟塞外。那邊牛羊賤而茶葉、麻布稀缺，往來(lái)一次可以賺到不少銅錢。只是近年來(lái)前往塞上的商路越來(lái)越不太平，每月都有人財(cái)兩失的噩耗傳開(kāi)。好在李懋跑塞上商路有些年頭了，跟的全是大商隊(duì)。其人又是個(gè)直性子，與沿途的胡人部落也能套上些交情，所以買賣還能維持，并能拿出些余錢來(lái)供兒子去官學(xué)讀書(shū)。
“二少爺，您可回來(lái)了，老爺來(lái)門口問(wèn)了好幾次呢？”遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，管家李忠就迎了上來(lái)。一邊幫李旭拉坐騎，一邊小聲抱怨。他是從小就追隨在李懋身后的，如今一個(gè)人把管家、護(hù)院、長(zhǎng)隨和賬房的職位全兼了，所以對(duì)小主人說(shuō)話也沒(méi)太多客氣。
“我爹回來(lái)了？什么時(shí)候到的？剛好今天從舅舅家拿了些酒菜回來(lái)，麻煩忠叔拿去廚房，讓忠嬸熱一下，算我給爹辦的洗塵宴！”李旭拍了拍騾子背后，笑吟吟地吩咐。忠嬸是老管家的妻子，和管家忠叔一樣，兼了“李府”上的廚娘、夫人的貼身婢女以及李旭的保姆等職責(zé)。平素李懋飄渺在外，整個(gè)家中只有李旭娘兩個(gè)和管家夫婦，主仆之間除了禮儀外，更多是親情。
“又去搜刮你娘舅了么？被夫人知道，少不得又要一頓叨嘮！唉！早跟少爺你說(shuō)過(guò)，你娘舅那不容易，這世道一天不如一天，人肚子都填不飽，哪來(lái)的閑錢去他那里喝酒吃肉……”