在突厥和中原漫長的邊界線中，幾乎絕大部分都是隋朝的領土，從遼東到豐州，延綿數千裡，而唐朝和突厥的邊界只有河西一帶，界長數百里，其中大部分是沙漠和戈壁，人煙斷絕。

只有張掖北道是唐朝進入突厥的唯一商道，張掖北道又叫居延商道，也就是沿著張掖河北上，數百里後抵達居延澤，居延澤是唐朝的最北邊境，過了居延澤便是突厥地界，一望無際的茫茫草原。

居延商道已有幾百年的歷史，從漢朝起，從西北方向，小亞細亞一帶的商人便跋涉千里來到居延澤，又沿張掖河南下進入河西走廊，在商貿繁榮的張掖郡購買產自中原的絲綢和瓷器，然後運回遙遠的西方賺取暴利。

而大唐和突厥的往來，也是走張掖北道，由於會寧郡已被隋朝佔領，所以突厥使者從長安返回突厥，便只能走金城郡過黃河，然後進入河西走廊，沿張掖北道返回草原。

金城郡也就是後來的蘭州一帶，在隋唐時期，這裡氣候溫和，雨量豐沛，植被茂盛，土地肥沃，人口比較密集，自漢以來，這裡便是富庶的關隴地帶，但金城郡的人口主要集中在黃河以東，而在黃河以西，由於山巒重疊，可耕種土地較少，大多分佈著戈壁和草地，羌、氐等遊牧民族都分佈在這一帶。

這天中午，一支由三百人組成的騎兵隊從北方風馳電掣而至，這明顯是隋軍騎兵。儘管他們盔甲和唐軍基本一樣，但他們頭盔上鷹是火紅色，就像頭頂上燃燒的一團火焰，所有又叫赤焰鷹盔，這是和唐軍最大的區別。

其次雙臂也各有一圈火紅色的臂環，從後面可以清晰的看見，但更要的區別是他們的戰旗。一面赤鷹戰旗迎風招展，老遠便可認出這是隋軍騎兵，和唐軍的紅白旗區別極大。

不過由於這裡是唐朝地界。這支隋軍還是比較低調，沒有亮出戰旗，他們縱馬疾馳。在茫茫的高山草原上向南方疾速飛奔，爲首是一名年近四十歲的老將，他便是亞將馬紹。

馬紹從二十歲起便跟隨還是一名火長的楊元慶，他就是張掖郡人，身上有一半胡人血統，父親原本是一名漢族武師，在中原失手傷人後，逃去張掖。

後來在張掖娶了一名羌人女子爲妻，生下了馬紹，馬紹從八歲開始學武。十二歲起便跟隨父親往來於河西走廊，替商人做護衛謀生，十八歲從軍，開皇十九年，二十歲的馬紹遇到剛剛從軍的楊元慶。成爲他的第一批手下。

一晃近二十年過去了，馬紹也由一名小兵逐漸成爲了亞將，官拜右屯衛將軍，封爵張掖縣侯，是楊元慶忠心耿耿的心腹。

馬紹原本負責京城治安，因爲隋朝奪取會寧郡。而被改任會州總管，率五千軍駐守會寧郡，保護銀礦安全，這也是楊元慶對他的信任，才讓他主管銀礦安全。

大約在十天前，楊元慶命大將裴行儼率兩萬大軍增援會寧郡，由於裴行儼是將軍，無論官職爵位都比馬紹高一級，因此馬紹便暫時成爲關北軍副將，又在三天前，楊元慶再次發來命令，命他們截殺突厥前往唐朝的使者，馬紹便主動請纓，完成這個任務。

馬紹武藝並不是很高，使一桿六十斤重的大砍刀，有一點力氣，但刀法不精，他勝在經驗豐富，他本身就是斥候出身，經過二十年的軍旅生涯，他的經驗極爲老道。

這次帶來的三百騎兵，都是從二萬五千軍中挑選了精銳，個個騎射高明，武藝高強，主將除了馬紹外，還有兩名很年輕的偏將，一個是十七歲的蕭延年，一個是十五歲的秦懷玉。

蕭延年是宇文成都之子，這個不用多說，而秦懷玉是秦瓊長子，實際上他還有個兄長，在十年前因病去世了，所以秦懷玉便成了長子，上面有兩個姊姊，皆已出嫁，下面還有個弟弟。

秦懷玉長得酷似秦瓊，虎目高鼻，一對大耳朵，但眉毛又比秦瓊秀氣，皮膚很白，身材六尺二，寬肩細腰，英姿勃勃。

秦懷玉文武兼修，五歲練武，十歲讀書，前兩年在宮中陪同楊侑讀書，同時也是楊侑的宮廷侍衛，三個月前滿十五歲，秦瓊正式同意他從軍，跟隨師父裴行儼出征會寧郡。

秦懷玉也使用一桿馬槊，後背奪命鐗，得到了父親秦瓊和師父裴行儼的真傳，武藝極爲高強，是大隋年輕一代中的佼佼者，秦懷玉雖然只有十五歲，但他性格沉穩，爲人正直，頗有幾分其父的影子。

蕭延年是年初從軍，已經經歷了幾次大戰，經驗要比第一次出征的秦懷玉豐富得多，不過他爲人比較驕傲，不太願意向秦懷玉傳授什麼經驗，基本上都是馬紹教秦懷玉一些斥候經驗。

馬紹爲人沉默寡言，但心地極好，他總是在關鍵點上點撥一下秦懷玉，然後讓他自己去考慮。

馬紹手指前方一片樹林，“在前方樹林休息！”

蕭延年沒有吭聲，但秦懷玉卻好奇地問：“馬叔，剛纔我們也經過一片森林，而且靠官道，方便探查情況，爲什麼不在那邊休息？”

“靠官道容易被唐軍巡哨發現，探查情報是斥候小隊的事，我們只管休息。”

馬紹簡單地說了一句，縱馬向兩裡外的樹林奔去，秦懷玉琢磨了一下，這才恍然大悟，被唐軍巡哨發現，就會通知突厥使者，使他們任務失敗。

這時，蕭延年從他身邊疾馳而過，一下子激起了秦懷玉的爭強好勝之心，他也催馬疾奔，他戰馬是楊元慶所送，也是一匹大宛馬，體格高大，四肢強健，一下子便趕上了蕭延年。

蕭延年咬一下嘴脣，猛抽一鞭戰馬，兩人你爭我趕，並駕齊驅，向樹林奔去，激起一路煙塵，馬紹望著他倆的背影，不由搖搖頭笑了起來，還是年輕好啊！

兩人幾乎是同時到達樹林，他們對視一眼，會心一笑，這時三百騎兵也陸續趕到了，衆人進了樹林，紛紛尋找地方休息，取出水囊喝點水並飲馬，又從馬袋裡取出用幹荷葉捆紮包緊的胡餅，大口啃咬起來。

馬紹則找了一塊平整大石，攤開了地圖，仔細地在地圖上尋找路線，他對這一帶極爲熟悉，知道突厥使者要進入河西走廊，必然會走這一條路。

他們半路時得到消息，突厥使者是在昨天上午過了黃河，那麼經過一天一夜的趕路，此時應該接近這一帶了。

馬紹閉目沉思，這時蕭延年走上前，蹲在地圖前問道：“突厥使者會不會有前哨？”

這句話問得很好，突厥使者一共有十八人，但有一百多唐軍護送，臨近中午，肯定有前哨探路，而他們的任務是要把所有人都消滅乾淨，並毀屍滅跡，前哨當然不能放過。

馬紹沉吟一下便道：“西南二十里外有條小河，在那邊應該有他們的蹤跡，我們可分兵兩路，我給你二十人，你負責把探路的前哨幹掉，後面的大隊由我來負責。”

秦懷玉或許還會討價還價，但蕭延年不會，他知道這就是命令，他必須執行，他立刻起身抱拳，“卑職遵命！”

蕭延年翻身上馬，帶領二十名騎兵飛奔而去，秦懷玉不解，跑上前問道：“馬叔，蕭大哥是去哪裡？”

馬紹拍了拍他的肩膀，對他沉聲道：“既然是軍人，就應該稱我爲將軍，稱他爲蕭校尉，記住了！”

秦懷玉臉一紅，連忙躬身道：“卑職記住了。”

馬紹看了一眼正在拼命喝水吃乾糧的士兵們，又對秦懷玉語重心長道：“向弟兄們好好學習，抓緊時間吃午飯，一刻鐘後我們出發……就在二十里外的官道上，五名唐軍騎兵飛奔而行，他們便是護衛突厥使團的唐軍前哨，臨近中午了，他們需要尋找一個地方給使團休息，這一帶正好夾在兩座大山之中，兩邊都是茂密的森林，他們需要尋找一條小溪或者河流。

他們又奔出兩三里路，眼看出了山坳，一名士兵指著前方大喊：“有一條小河！”

前方果然有一條小河，他們奔上前，只見河流寬約四五丈，河牀很淺，河水只齊人的腳踝，水流湍急，濺起一串串白色水珠，冰涼而清澈。

他們又向四周看了看，只見不遠處有一片楓葉林，樹葉通紅，整片樹林像火一樣燃燒，美麗異常，正好可以休息。

五名唐哨大喜，一起調轉馬頭向回奔去，他們剛奔進山坳，忽然間，只聽弓弦聲響起，二十支箭從兩邊射來，四名唐軍哨兵慘叫一聲，跌下馬來。

另一名稍後的士兵嚇得魂不附體，調轉碼頭便逃，可逃出不到數十步，一支箭‘嗖！’地射來，正中他的後頸，唐軍騎兵捂著咽喉，翻身落馬，數十步外，蕭延年放下弓箭，冷冷地自言自語：“你能逃過我的弓箭……（）