薛慎之被任命為欽差，親自前往安陽府城督促清丈土地。
元晉帝之所以以安陽府城為試點，那是因為安陽府城是礦產之都，然而稅收卻是大周國各大府城里中等偏下。
他早就生出想要整頓一番的心思，卻不知道如何操刀，正好薛慎之清查土地，派遣他去安陽府城，若是他能夠順利將土地清查，濫吏臟官，貪墨成風的不正之氣也會不破而解。若是薛慎之沒有扛過來，那么正好借著這股風勢，朝廷出手大刀闊斧的肅整。
下朝后，薛慎之便直接回府，元晉帝讓他兩日后啟程。
上峰給他休沐兩日，與親屬道別，收拾箱籠。
安陽府城離京城并不遠，兩日的路程。
薛慎之回到府中，商枝躺在庭院里曬太陽，脫掉鞋襪，一雙腿架在凳子上，酣睡。旺財趴在她的繡鞋上，尖利的牙齒咬著鞋面上的蝴蝶戲花圖，爪子使勁兒抓撓著蝴蝶，鞋底上面布滿牙印，繡線給刮花，線頭散亂。
旺財聽到腳步聲，抬頭看過去，伸出舌頭舔牙齒，看見薛慎之走過來，搖動著尾巴，‘汪汪’吠叫兩聲，朝薛慎之撲過去。
薛慎之側身避開，旺財撲空，起點太猛，前爪子跪地，狗頭蹭在地上，緊繃著身軀，夾著尾巴側倒在地上，張開嘴吐出舌頭，一動不動。
商枝被旺財吵醒，睜開眼睛就看見旺財倒地上裝死，維護它的自尊，不由得哈哈大笑。兩腳往繡鞋里一穿，看著面目全非的繡花鞋，商枝揚聲道：“沈秋，拿刀來！”
旺財一個激靈，睜開眼睛，看見燃燒著熊熊怒火的商枝，‘嗖’地一下，躥進墻角藤蔓里躲起來。
沈秋將刀拿出來。
商枝接過刀，趿著鞋子走過去。
旺財瞪圓眼睛，顫顫發抖。
商枝看著眼白多，眼珠少的旺財，舉起刀。
旺財繃著身子，直挺的倒下去，繼續裝死。
好半天，沒有動靜。
旺財悄咪咪睜開眼睛，觀察商枝一眼，見她袖著手望著它，手里的刀已經放下，試探地抬著爪子去撓商枝的褲腿。
見商枝沒有將它踢開，搖著尾巴站起來，繞著商枝走一圈，狗爪兒搭在商枝腰間，吐出舌頭，討好商枝。
商枝沒理會它，指著墻角放著狗盆的地方，“去那兒蹲著，不許亂動，亂跑，開飯了再起來。”
“汪汪！”旺財舔商枝的手撒嬌。
商枝唬著臉，旺財嗷嗚一聲，聳拉著耳朵，委屈地蹲在墻角。
薛慎之看著旺財趴在地上，幽怨地望著他們，抬手將她歪斜的玉簪扶正。
“你這般嚇唬它，也不見它改。”
商枝看著腳上不能穿的鞋，大腳指頭那兒都破一個洞，氣鼓鼓道：“這可是娘給我做的鞋子！前幾日干娘給我繡的珍珠鞋，一顆珍珠給它咬掉，也不能穿。將它帶來京城，不知道破壞多少東西。”
薛慎之垂目，她腳趾慢慢鉆呀鉆，鞋面的洞里翹出來一根大腳趾頭，小巧玲瓏，白皙無暇。他的指腹捻動，嗓音低沉道：“兩日后，我要去安陽府城，歸期不定。”
商枝一驚，“皇帝不是不同意嗎？”
太過突然了！
“今日早朝松口，老師與王爺都十分意外，只怕是昨日有人勸說皇上。”薛慎之目光清潤的望著商枝，看著她驚訝后有些不舍的神情，心里也涌現離別清愁，“我以為還要周旋一段時間，如今也好，早些實施，了卻一樁心事。”
商枝抱著薛慎之，聞著他身上清冷的幽香，一顆心卻如何也不能安定下來，“慎之，你太危險了。這個消息一旦傳遞出去，等待你的是什么，你心中只怕早已做好打算。元晉帝原來極力阻止，突然答應你，必定有他的算盤，以他的利益為先，絕對不會鼎力支持你。到時候出事，我怕你……沒有退路。”
“枝枝，我自小便告誡自己，需要什么，全力爭取。想做什么，不必顧忌太多，順心而為。提出清丈土地，減免賦役，我已經做好準備面臨接下來的處境。你不必擔憂，無論發生何事，我都會極力保護自己。”薛慎之攔著商枝的腰進屋，她垂著頭，坐在床榻邊，一直沒有開口。
薛慎之輕嘆一聲，自從成親之后，兩個人便一直不曾分開過。
而他此去所面臨的處境，只是一想便令人驚心，商枝又如何放心得下？
薛慎之卻不能答應帶她同去，有危險是必然，她若去的話，他便施展不開拳腳，勢必會成為他的軟肋，而他也分身乏術，無法護全她，留在京城中是最安全的。
薛慎之手指抬高她的下頷，看著她陷入沉思，在醞釀著情緒，不由失笑道：“別白費苦心，無論你使出何種計策，我都不會答應你隨行。”
商枝的小心思被洞穿，她噘嘴道：“誰說我是陪你一起去？我在安陽府城可是有美膚館，我作為東家，還不能去視察？”
薛慎之抿唇，商枝的性子極為固執，她若真的動心思，只怕他不答應，之后她會獨自偷偷過去。
半晌，薛慎之抬著她下頷的手指，撫上她的面容，輕聲說道：“娘需要你多費心照顧。”
商枝瞬間沒有聲。
他這一個理由，將她準備無數說服他的話語擊潰。
商枝抱著他的腰，臉埋在他的腹部，悶聲悶氣，“你要每天……隔三天給我寫一封信，我想要知道你的近況。”
薛慎之道：“好。”
商枝抬起頭，兇狠的瞪他一眼，“你若是敢傷一根頭發絲，我饒不了你！”
“任你處置。”薛慎之低頭吻上她的眼睛，溫熱的液體涌入唇瓣，他啞聲道：“澀的。”
商枝也不知道為什么，兩個人不是沒有分離過，但是這一次，格外的舍不得，哪怕分開一日不見，她只要一想就心慌，摸一把臉，“胡說，眼淚哪有澀的？分明是咸的。”
“澀的。”薛慎之很堅定。
商枝張嘴要辯駁，突然想到什么，猛地住嘴。
她曾看見一句話，心情如何，入口的滋味，便是如何。
商枝抱著他的脖子，親上他的薄唇，“甜嗎？”
似有些意猶未盡，商枝舔了一下唇瓣。
薛慎之望著她柔軟水潤的紅唇，緊扣著她的腰肢，“還未嘗出來。”低頭吻上去，商枝用手掌擋住，眼底閃過狡黠，“沈秋來叫我們吃飯了。”
薛慎之回頭，便見到沈秋站在門口，“小姐，薛大人，吃飯了。”
商枝緊貼著他的耳邊道：“我先給你欠著，等你回來……再一并給你討回去。”
薛慎之唇邊浮現一抹笑容，“好，現在欠著。”
商枝并沒有看清楚薛慎之眼底的意味，晚上被加倍給討還回去，她才驚覺上當！
這兩日，商枝像一條小尾巴，形影不離。
其余時間，商枝與薛慎之留在醫館，讓薛慎之多陪一陪寧雅。
商枝給薛慎之收拾箱籠，簡單幾身換洗的衣裳，最后商枝滿滿收拾兩個大箱籠。
“只需備幾身換洗的，我不常駐在安陽城。”薛慎之十分無奈。
商枝一邊給箱籠掛鎖，一邊道：“我瞧著都是有用的，便都給捎上了，反正有馬車，東西帶齊全，總比短缺好。在那邊用自己的東西比較安全！”
薛慎之便依著商枝，看她又拿出包袱皮，裝進幾身換洗的衣裳。
“……”
——
襄王與禮王被元晉帝欽點為安陽刺史，與薛慎之同行。
從勤政殿出來，襄王眉尖一挑，“大哥，安陽之行，勞你多關照。”
禮王溫潤淺笑，“三弟不必說這些客氣話，我身為兄長，照應你是應該的。”
兩個人兄友弟恭，一派和諧。
一位宮婢候在不遠處，見到二位王爺過來，福身行禮道：“襄王殿下，太后娘娘請您去慈安宮一趟。”
禮王道：“皇祖母請你過去，你快些過去，莫讓她久等。”
襄王并不是守規矩之人，懶散慣了的，也不與禮王客氣，他跟在宮婢身后，進慈安宮。
慈安宮比之前更為冷清，原來并無多少人，元晉帝雷霆之怒，杖斃慈安宮的宮婢、內侍，只留下月慈在太后面前折磨她。月慈最后扛不住，已經去了。
太后心中傷懷，月慈跟在她身邊最年長的人，用著十分合心意。如今元晉帝指派一個人照應她，并不如月慈仔細細心，懂她的心思。
襄王過來時，太后滿面哀傷地給月慈誦往生咒，他靜靜立在一旁，百無聊賴的等著太后念完經。
片刻，太后按住手里的念珠，緩緩睜開眼。
襄王從太后眼中看到慈悲，眼底閃過一絲看不分明的晦澀光芒，攙扶太后起身，“皇祖母，您是想孫兒，特地派人請我來過來，給您解悶？”
太后聞言，臉上的傷懷散去，浮現一抹笑意，“你啊，總有本事讓哀家心情愉悅。”
“有賞嗎？”襄王伸出手討賞，一點不覺得恬不知恥。
太后虛指著襄王，“你這猴兒，就是來哀家這里要賞賜？若無賞賜，只怕不會進哀家這慈安宮的門。”
“我可是靠本事得賞的，大哥他可從未在您這兒得到過賞賜。”襄王提起這一件事兒，十分得意。
太后笑容收斂，坐在主位上，“如今皇子只剩下你與禮王，你們兄弟二人，需要互幫互助，莫要兄弟鬩墻。禮王有長兄之范，胸襟寬廣，你與他交好，對你有裨益。”
襄王笑容不變，“大哥淡泊名利，禮賢下士，廣結好友，有海納百川的氣度。”
太后皺一皺眉，覺得襄王這話是夸獎禮王，可怎么聽怎么怪異。
“你皇兄為人極不錯，卻是個命運多舛的人。在婚事上極不順暢，你多謙讓著他。”太后親自給襄王斟茶。
襄王坐在椅子里，翹著腿，懶洋洋地說道：“皇祖母一個勁心疼皇兄，他娶過一個妻子，又相看上一個女子，我卻是連影兒都沒有一個。您就不心疼我？”
“你瞧上哪家的姑娘？”太后漫不經心的問道，端著茶淺抿一口。
“裴家。”
太后手指一顫，茶水險些傾倒而出，她穩一穩神，“裴家的姑娘與你并不合適，哀家為你相看。”
襄王手肘支著腦袋，“找一個岳家得力的，如此以后不論誰上位，我也能夠有人撐腰，夾縫求生。”
太后道：“娶妻該看品行，怎可以家世來挑選？行了，哀家心中有數，會給你多留意。”
襄王與太后說一會子話，他便告辭離開。
——
時間轉瞬即逝。
天蒙蒙亮，薛慎之要起身，將靠在他胸膛熟睡的商枝給松開。他一動，商枝立馬睜開眼睛，“要走了嗎？”
薛慎之攬著她的肩膀，讓她重新躺下來，“襄王與我一起去，你再睡一會。”
商枝詫異道：“禮王不去了？”
“禮王被留在京中。”至于原因，薛慎之暫時不知。
商枝推搡薛慎之，“你快起身吧，箱籠全都收拾好，吃完早飯可以走人了。”說著，掀開被子快速起身，去廚房做早飯。
兩個人吃完早飯，商枝準備送薛慎之去城門，計劃卻被襄王打破，他直接駕著馬車等在薛府門口。
薛慎之與商枝道別，“你進去再睡一覺，不必遠送。”
“萬事先保住自己的人，才能施展抱負，我和娘在家等著你回來。”商枝將包袱遞給他，眼睛酸酸的，她瞪著薛慎之，“外邊的野花可別采，你若摘了，給我等著！”
薛慎之莞爾，“有你一個折騰我就夠了。”
“喂！你們夠了啊！再耽誤下去，時間遲了，晚上到安陽府城，比白天更危險。”襄王掀開簾子，看著兩個人膩歪的勁兒，牙酸。
商枝揚著下巴看向襄王，“人我全須全尾的交給你，你將人給我全須全尾帶回來，我做你的錢袋子。”
襄王驚愕的看向商枝，“此話當真？”
“絕無半點虛言。”商枝拿出兩個香囊，一個掛在薛慎之腰間，一個拋向襄王，“每天都隨身帶著，不可取下來！”
襄王很好奇裝的什么，卻忍著沒有在商枝面前打開。
薛慎之臨上馬車之前，緊緊擁著商枝抱一會兒，汲取她發間的藥草香，“等我回來。”
“嗯，等你回來。”商枝回抱薛慎之，松開他，往后退一步。“若是酒宴不可避免喝酒，就從里面取出一粒藥丸服用下去。”
“好。”
商枝轉過身，背對著薛慎之，擺了擺手。
薛慎之默了片刻，轉身上馬車。
襄王立即讓車夫趕車，薛慎之克制著不去回頭，最終按捺不住，掀開車簾子，看著商枝站在門前，身影一點點縮小，最后消失在視野中。
“禮王留在京城，是裴遠有意將孫女嫁給禮王，他留在京城議親。”襄王嘴角帶著輕嘲，裴首輔門生遍地，歷經兩朝，手握重權，禮王娶他的孫女，便如虎添翼。
薛慎之并不為此而憂慮，“皇上這段時間，脾性愈發暴戾，喜怒無常，我看他難以自控，只怕病情兇險。這次去安陽府城，并不知何時歸京，若是在此期間，皇上病危，你便失去先機。”停頓一下，幽幽地說道：“你需要找一個時機回京。”
“那我該如何向商枝交代？”
襄王并不放心薛慎之一個人留在安陽府城，虎豹環伺，父皇只不過是口頭上支持，并未派得力的人給薛慎之調遣，全憑他一己之力施展。不過是一個無權無勢的五品官，誰會忌憚他，賣他面子？若有他坐鎮，那些人好歹會收斂一些。
“禮王登位，你我都難保命。孰輕孰重，王爺心中該有定奪。”薛慎之手指撫摸著腰間的香囊，里面裝著草藥，淺淡的香味在車廂間浮動，芬芳怡人。
襄王抿唇不語。
馬車突然顛簸一下，薛慎之撐住車壁。
一道破空聲在耳邊響起，利箭疾掠而來，穿透車簾子朝著薛慎之胸口射來。
襄王面色凜然，伸手一擋，血花濺開，他臉色蒼白，痛苦的蹙眉。
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中午還有二更，么么~