桐城向陽門，龐雨站立在城樓處，用手摸著一塊燒黑的城磚。

墻外的紫來街已經燒成一片廢墟，有許多百姓在其中翻找著，看看還能找到什么能用的東西。

一些稀稀落落的農民在街邊販賣農作物，桐城周邊二十里內的村落幾乎都被破壞，這些農民大多都是來自二十里之外。

官道的情況比龐雨想象的要好，因為流寇進軍速度很快，除了幾處流寇扎營地之外，大部分官道周邊破壞不嚴重。

廬江和安慶方向，往日車馬喧囂的官道上行商絕途，除了傳信的官差和少量農民，幾乎沒有行人。

城門下有兩個粥棚，是縣衙開設的，城中的部分士紳捐助了一些糧食。城中避寇的百姓在陸續回家，但有很大一部分很快又返回縣城，因為村落大多被燒毀，他們回鄉無食無住，連生存都無法維持，只能又返回縣城暫時安頓。

“阮勁你此去，路上不要急著趕路，在官道沿途和城鎮周圍都要仔細打聽，這幾項我需要你多下些功夫。”

阮勁頭上纏著繃帶，臉色有些憔悴。當日夜襲的時候，他也游過了桐溪水，黑暗中往西入了山，等到流寇退去才返回城內。

他回城的時候穿著一套農民的衣服，上面還有血跡，頭上則有一處刀傷。他向龐雨匯報的是，衣服是從山上三清觀里找到的，詳情如何，龐雨并未細問，阮勁能活著回來，他已經很高興。

阮勁拱手道，“班頭請吩咐。”

“第一，流寇每處宿營地之間的距離；第二，觀察營地設置，有無壕溝，有無營墻，各營地之間間距，宿營地周圍破壞范圍，你要親眼看到，記錄好距離；第三，州縣城池，流寇攻城所用器械，是否與桐城相同，在每個城池停留時間、周邊破壞范圍、攻城手段、傷亡人數。第四，沿途重要橋梁要記錄，標明是石橋還是木橋；第五，流寇前鋒到達時間，比其大隊早多久；第六，各股流寇名號…”

“這，班頭，屬下怕記不了這許多要點，屬下不識字。”

龐雨點頭道，“給你隨行一個書辦，從戶房借的，你記不清的，都可問他，需要記錄的便讓他記下，多看多記。”

阮勁一聽是戶房借的，微微錯愕了一下，以往戶房的書辦在衙門中都是趾高氣揚，何時會給他們這些快手當差。

“原本這是馬快的活計，但眼下城中無馬快可用，只有讓你跑這一趟。總之跟流寇相關的一切，你都要記下，不厭其煩，不厭其詳。”

阮勁遲疑片刻后問道，“只要是班頭安排的事，屬下原本就該辦好。屬下是走到南直隸邊界，還是要往河南走？”

“只到南直隸邊界，舒城、廬州、壽州、鳳陽必須走到。”

“屬下明白了，但這只是北邊，南邊的州縣是否回來還要去？”

龐雨搖搖頭，“若是江帆回來，我便安排他做此事，若是他沒回來…我就自己去。”

兩人沉默了一會，此次快班損失慘重，特備是馬快，衙門里面只剩三人可用，官道幾處鋪舍里的遞夫早早就跑光了，連往安慶送信也不得不用馬快，三個人已經盡數派出，衙門里面一個馬快也沒有。這次阮勁往北打探，還是借的周縣丞的配馬。

阮勁抬眼看看龐雨問道，“那書辦不知何時能走？”

龐雨往北邊看了一眼，見到唐為民正從東作門方向過來，轉頭對阮勁道：“兩日內應當可以，此去費時不短，你先安頓好家中。”

阮勁答應一聲要離去，龐雨又叫住他道，“流寇離去不久，尚不知會否返回，你此去首要保證自己安全，若是城池不開啟，不要住在路邊客棧，離官道遠一些住宿，給些銀子住農戶家中也可，晚上警醒些。”

阮勁躬身道，“屬下理會得，謝過班頭。”

待阮勁離去后，龐雨往北走去，迎接走來的唐為民。

兩人碰頭之后，唐為民臉有憂色，揮手讓背后跟著的一個書手離開，站到墻垛前道，“孫先生今日與我說，此次守城時各倉顆粒無存，堂尊極為震怒，恐怕…”

唐為民說到此處，往前后看了無人之后壓低聲音，“恐怕要借著守城敘功的時機，也要追查此事。”

龐雨靠在城垛上道，“今時不同往日，以前倉中無糧便無糧，要不了人命。如今流寇肆虐，一旦有警之時，數天便能圍城。周遭逃難的百姓一來，城中人口數倍與平日，衙門要隨時有備，這次是圍得短，若是圍個十天半月的，城中糧店支撐不住，無糧就無城了。”

唐為民皺著眉道，“誰能料到流寇果真要來，還是龐小弟你說得準，但如今不缺也缺了，城外粥棚用的士紳捐的，眼下這樣子，不知要開多久粥棚，等到吃完的時候，堂尊必定更加震怒。”

“眼下先想法調些糧食來，解了堂尊的燃眉之急，然后才說幾個倉中無糧的事情。”

“此事倒不難，唐某昨日派了皂隸去樅陽，碼頭的糧商那里有些存糧，明日便派人去買些，只是銀庫中也無多少銀子，購不得許多。”

龐雨揉揉額頭道，“我與王文耀和姚棐孫說說，讓他們出面再找士紳捐助一些，但唐大人你是管錢糧的，捐助非是長久之法，錢糧終究還是要從衙門中出。此次守城時無糧，堂尊震怒也是情理之中，總要有些人受著，但必定不是唐大人，誰看著倉庫，便是誰。”

唐為民舒一口氣，桐城畢竟是守住了，倉庫無糧也并非是從他這里開始，他估計楊爾銘動自己的可能也不大，聽了龐雨如此說更加放心，看著城外淡淡道，“糧食沒了，倉子責無旁貸，銀庫空了，庫子難辭其咎。”

“兄弟我也是如此想的，之前的倉儲便不說了，春節之前收了一次本色，補了進預備倉還不足一月，庫存便不翼而飛，況且在下已經提前告知過他，當時已有流寇警訊。”

唐為民冷冷道，“有人既如此不識抬舉，唐某也留不得他。”

兩人談話間，已經定了幾個倉子的命運。幾個倉庫無糧的事情，一貫便是如此，在衙門中并非什么新鮮事，但遇到流寇入侵的大事，沒人出來背鍋是不可能的，唐為民要自保，自然就只能拿倉子開刀。

“那明日便請龐小弟帶幾個快手，與唐某一起再去巡查預備倉和常平倉。”

龐雨拱手道，“聽唐大人調派。”

唐為民心中有事，匆匆跟龐雨拱手道別，龐雨在城樓上多站了片刻，城外滿目瘡痍，要想恢復到戰前的繁華，不知要多少年之后了。

轉身下了城樓，龐丁已經等在城梯處，他過來低聲道，“少爺，方才莊朝正來說話，壯班共有三十四人要離開，戰死的那些，衙門里拿不出銀子，有幾家的家眷在葉家老宅外邊鬧事。”

龐雨點點頭，沒有任何遲疑的道，“知道了，要離開的把月銀結算給他們，畢竟幫著守了桐城，也是他們應得的。”

“可衙門中沒有銀子…”

“讓劉掌柜調些銀子，先結算給他們，戰死的那些，給撫恤銀子也是應當的，只是…應該衙門給付，這筆銀錢不少，咱們有銀子，但不便出面給，我再想想如何辦，先把那些家眷安頓好，還有何事？”

“阮大鋮的馬車入城了，他請你去他宅中見面。”

龐雨沒有多說，直接往阮大鋮在城內的宅院走去，很快到了門前，那些家仆這次參與守城，都認得龐雨，直接領了他去書房。

阮大鋮面色紅潤，見到龐雨哈哈一笑，大步走過來道，“老夫便說，有龐班頭這等壯士在，桐城一定能守住，果不其然，龐班頭主理城防，當是守城首功。”

龐雨拱手見禮，笑笑搖頭道，“托阮先生的福，僥幸守住了，但損失也頗為慘重，有些愧對桐城鄉親。”

“龐小友不可妄自菲薄嘛。”

阮大鋮兩人分主客坐了，等到家仆上了茶水，書房中只剩下兩人。

阮大鋮正想問報功文書的事情，還在組織措辭的時候，豈知龐雨卻先開口了。

“在下想請教阮先生一事。”

阮大鋮耐心的道，“龐小友但說無妨，只要老夫知道的，必定言無不盡。”

“在下想當官，究竟是文官好還是武官好，各有什么路子？”