“尊敬的克拉倫敦先生，我覺得吳的這個決定絕不是向你炫耀武力，他不是那么狂妄無知的人。”普魯斯替吳超越說了一句好話，又說道：“我覺得他的真正目的應該是想向你證明，他的軍隊在亞洲是一支不容忽視的軍事力量，值得我們大英帝國重視和依賴。”

“他的軍隊真有那么強大的話，為什么到現在還沒能消滅清國朝廷那幫原始人？”克拉倫敦繼續冷笑。

“那是因為吳目前把主要力量放在清國的西南，平定那里的分裂勢力。”普魯斯又替吳超越辯解道：“即便是這樣，吳只是派了一支兵力不多的軍隊北上，也照樣把清國朝廷的軍隊打得難以招架，成功奪取了清國的中原名城洛陽城，還有清國中原最重要的產鹽地解州鹽池。”

克拉倫敦并不是一個狂妄自大的人，聽了普魯斯的介紹后，便也多少收起了一些對吳軍的小覷心理，問道：“這么說，吳的軍隊真的很強大了？”

“水師和騎兵或許還比較弱小，但吳的幾支主力步兵，絕對可以和我們大英帝國的步兵在陸地上一較長短。”普魯斯恭敬說道：“吳明天舉行的軍事演習中，就有一支這樣的主力軍隊參與，我可以擔保，克拉倫敦先生你一定會感到驚訝。”

見普魯斯說得認真，克拉倫敦倒也來了不少的興趣，點頭說道：“好吧，希望和你介紹的是一個樣。如果吳真能建立起這么強大的步兵隊伍，那么用他來遏制一下俄國熊在遠東的發展勢頭也不錯。”

說曹操，曹操就到，克拉倫敦才剛提到俄國，門外就傳來了沙俄公使伊格納季耶夫求見的消息，克拉倫敦同意接見之后，伊格納季耶夫卻一進門就十分氣憤對克拉倫敦嚷嚷道：“克拉倫敦先生，這是該死的挑釁！野蠻的示威！貴國使節團正在和吳超越那個混蛋舉行建交談判，那個混蛋故意舉行軍事演習，明顯是在告訴貴國政府，如果你們不接受他的條件，他就要用武力把你們英國人驅逐出清國！”

伊格納季耶夫的挑撥離間找錯了人，杰出外交家克拉倫敦如果連他的故意誤導都分辨不出來，英國外交也混不到全球第一了。所以克拉倫敦也沒客氣，馬上就微笑說道：“親愛的伊格納季耶夫先生，感謝你的好心提醒。不過很遺憾，吳的湖北臨時政府自成立之后，就一直在對我們英國不斷釋放善意，并且尤其注重保護我們英國在遠東的利益，所以我想吳還干不出用武力威脅我們的蠢事。”

“那他為什么偏偏在這個時候舉行軍事演習？”伊格納季耶夫不肯罷休，繼續挑撥離間道：“這難道不是野蠻的示威？向你們英國政府炫耀他的強大？”

克拉倫敦沒接伊格納季耶夫的話頭，只是就勢反問道：“親愛的伊格納季耶夫先生，難道你覺得吳的軍隊很強大嗎？”

“他的那些黃皮猴子士兵，也配叫強大？”伊格納季耶夫落入陷阱，輕蔑說道：“我們俄國人只需要出動一千軍隊，就可以輕松消滅他的所有主力！”

“伊格納季耶夫先生，那你為什么還堅持認定他舉行軍事演習，是向我們英國政府炫耀他的強大？”克拉倫敦微笑說道：“還有，你們俄國人既然可以這么輕松就消滅吳的軍隊，又那么熱心于支持清國朝廷消滅吳的臨時政府，那你們為什么還直接動手？”

被套出實話的伊格納季耶夫啞口無言，半晌才硬著頭皮說道：“我們沒有出手，第一是因為還沒有收到國內命令，第二是尊重貴國在長江流域的利益，不愿讓貴國政府誤會我國出兵湖北的意圖。”

“那么做為英國政府任命的對華事務全權特使，我現在就可以答應讓貴國的遠東艦隊進兵湖北，動用武力消滅吳的臨時政府，并承諾保持中立。”克拉倫敦凝視著伊格納季耶夫說道：“怎么樣？貴國愿意出兵嗎？”

“這……。”伊格納季耶夫又沒話說了，猶豫了許久才答道：“我必須先征求國內意見，請示穆拉維約夫總督先生的意思。”

克拉倫敦笑而不語，只是在心中說道：“想不到連遠東的俄國熊都不敢說有把握消滅吳的軍隊，看來普魯斯還真不是收了吳的賄賂為他吹噓，明天我是得仔細觀察一下吳的軍隊，看看對我們英國來說是否有軍事上的利用價值。”

很自然的，對吳軍軍事力量產生興趣之后，玩大陸平衡戰術玩得滾瓜爛熟的克拉倫敦除了生出利用吳軍制衡沙俄的念頭外，難免又生出了這樣的擔心——如果吳軍的力量真的比自己事先估計的要強大得多，那么英國選擇支持滿清朝廷消滅吳軍，會不會付出過于慘重的代價？會不會是一筆賠本買賣？

…………

吳超越臨時決定的演習日子還不錯，是個晴朗的好天氣，上午十時，在英國使節團和無數湖北百姓好奇的目光中，吳軍的演習準時開始，首先出場的則是吳軍的水師主力，由七條中小型蒸汽炮船、兩條風帆戰列艦和數百只軍用舢板組成的大型內河船隊。

剛開始的時候，觀摩過眾多歐洲列強軍事演習的克拉倫敦還依然有些輕視吳軍水師，覺得這么一支不倫不類的混合艦隊根本就不堪一擊，同時因為吳軍水師首先演練的淺水作戰，率先出動的是輕便舢板，吳軍水師將士的淺水表現也確實讓克拉倫敦有些打呵欠，提不起半點興趣——歐洲那邊沒有多少水網密集的地方，對淺水作戰當然不在意。

不過當吳軍水師的蒸汽炮船和風帆戰艦開始實戰演習之后，克拉倫敦就開始有些驚訝了，完全采用英國海軍戰術演練的吳軍水師盡管明顯經驗還是有些不足，可是隊列變化和戰術配合卻有板有眼，已經初具英國海軍的雛形。尤其是在實彈射擊靶船的演練中，吳軍水師將士所采取的鐘擺法射擊和炮火的命中率更是讓克拉倫敦大吃一驚——在相同的距離上，吳軍戰船的火炮命中率竟然高達百分之六，與英國海軍在演習中百分之十的命中率已經相差不遠。

“是誰替吳訓練的水師？”克拉倫敦低聲向普魯斯問道。

“我們英國人。”普魯斯低聲答道：“吳十分注意招募我們英國的海軍退役士兵，開的價格還是他們在服役時的薪水三倍，并且在飲食住房方面給予各種特別優待，所以我們的海軍退役士兵都十分樂意幫吳訓練水手。”

“該死的混蛋，真懂得向我們英國人學習。”克拉倫敦直接罵出一句臟話，又低聲說道：“難怪伊格納季耶夫那個混蛋不敢慫恿他的國內出兵，這支艦隊有和俄國人遠東艦隊決戰的實力。運氣好的話，也許還有獲勝的希望。”

“如果我們英國再給吳的艦隊一點幫助，那么吳不需要的運氣，就可以直接砍斷俄國人伸進遠東水域的熊爪。”普魯斯又給吳超越說了一句好話。

克拉倫敦哼了一聲，并沒有搭腔，只是神情復雜的把目光轉向正在岸上準備展開演習的吳軍步兵，心里既希望吳軍步兵表現得比自己之前預計的更出色，也多少有些擔憂——如果吳軍在陸地上也給自己一個驚喜的話，那英國政府想要支持滿清朝廷干掉湖北臨時政府，付出的成本就肯定太大了。

終于，在克拉倫敦復雜的目光中，吳軍直屬兵團在副兵團長錢威的指揮下展開，雖然在見多識廣的克拉倫敦看來，吳軍還存在火力配備不及西方列強那么科學的問題，可是吳軍將士精湛的火炮射擊技術，嫻熟的線性戰術變換，卻讓克拉倫敦又得出了一個結論——三千吳軍步兵，足以和兩千英國步兵匹敵。

出于保密需要，吳超越并沒有讓吳軍將士演練目前西方還沒有出現的狙擊手戰術，也沒有演練吳軍將士針對擊針槍特性開發出的臥姿射擊戰術，還故意放慢了擊針槍的射速，同時就連在戰場上多次使用過的擲彈筒，吳超越也做了保留，故意沒在演習中使用——大冶的工業能力可是遠遠趕不上英國，英國人如果大量仿造并且賣給滿清軍隊，吳超越可就糟了。

不過吳超越的花招也沒能瞞過克拉倫敦，在普魯斯的暗中提醒下，克拉倫敦直接了當的向吳超越提出觀看吳軍的擲彈筒射擊演練，吳超越也只好很無奈的答道：“克拉倫敦先生，請原諒我的吝嗇，這是一個必須要在談判桌上商量的問題。”

“吳，你這個狡猾的家伙。”克拉倫敦很有些不滿的說道：“你一邊拼命學習我們英國的先進科技，一邊封鎖你的獨有技術，這是否太過自私了？”

“親愛的克拉倫敦先生，如果你能在談判桌上稍微讓步的話，那我絕對不會自私。”已經在著手開發迫擊炮的吳超越答道：“我會送你一架擲彈筒，以及配套的炮彈。”

克拉倫敦又哼了一聲表示不滿，然后盤算了片刻后，克拉倫敦突然向吳超越問道：“吳，假如你統一了清國之后，你打算和我們英國保持什么樣的關系？”

“我希望中國先成為英國的原材料供應國，工業產品銷售國。”吳超越回答得很坦白，說道：“然后我希望成為英國的低端產業轉移國，承擔為英國生產粗重廉價低利潤工業品的任務，使貴國可以騰出手來生產中高端利潤豐厚的工業產品的同時，也讓我們中國獲得政治經濟方面的發展，也成為英國更好也更富裕的工業品銷售市場。”

克拉倫敦凝視吳超越，吳超越則又說道：“親愛的克拉倫敦先生，我知道你們盎格魯撒克遜人非常聰明，從來不敢殺死一只雞只為取走雞肚子里雞蛋的事，所以你們才能戰勝西班牙和葡萄牙，建立起日不落帝國。”

“所以，請不要殺死清國這只對你們毫無威脅的雞，它能給你們下金蛋，很多很多的金蛋。也請不要幫著俄國人割走這只雞的肉，雞瘦了，下的金蛋就會變小，甚至下不出金蛋，同時俄國熊更不會給你們下金蛋。”

克拉倫敦笑了，說道：“吳，你果然是聰明人，明天談判桌上見。”

…………

當天晚上，英法俄美四國公使和克拉倫敦再次齊聚英國公使館，討論聯手向吳超越施壓的問題，其中伊格納季耶夫自然是極力主張逼迫吳超越割讓大片領土換取建交，法國也對臺灣島頗有興趣，然而克拉倫敦卻絕不允許俄國侵占東北，更不愿看到法國獲得臺灣這座不沉的航空母艦，自然是斷然拒絕和反對。

爭執中，目前既沒實力也沒興趣割占中國領土的美國公使華若翰最先拆臺，表示要推出聯盟單獨與吳超越談判建交，伊格納季耶夫趕緊阻止，華若翰則粗暴的回答道：“你如果真的那么喜歡清國的土地，可以自己去找吳超越或者清國朝廷談，但我們美國人對清國的土地沒興趣，我們只要貿易利益！清國到現在為止，只有吳修建的區區二十幾英里鐵路，我們美國目前的鋼鐵產業又徹底陷入了困境，我如果放棄了這個市場，就是對美利堅合眾國的犯罪！”

伊格納季耶夫無奈，只好一邊說滿清朝廷也可以給美國這個市場，一邊拼命的向克拉倫敦和布爾布隆使眼色，讓他們也幫忙勸說。可惜布爾布隆和克拉倫敦卻各打各的算盤，全都裝做看不見。

快吵起來的時候，英國公使館的工作人員突然把一道加急書信送到了英國公使普魯斯的面前，普魯斯一看內容大驚，趕緊又遞到了目前的上司克拉倫敦面前，克拉倫敦看了也是微微一驚，然后苦笑說道：“果然有人比我們更急。”

“克拉倫敦先生，你這話什么意思？誰比我們更急？”布爾布隆好奇問道。

“你們法國的友好鄰居。”克拉倫敦也沒隱瞞。

“我們法國的友好鄰居？”布爾布隆先是一楞，然后立即醒悟過來，咬牙切齒的說道：“普魯士？！那幫條頓蠻子已經動手了？”

“動手了。”克拉倫敦冷笑說道：“直接任命阿化威為全權公使，與吳超越談判建交，阿化威還已經帶著普魯士攝政王送給吳超越的軍火在趕來湖北的路上。”

布爾布隆咬牙切齒的時候，華若翰已經起身就走，連句告辭的話都沒說就直接離開。克拉倫敦也沒責怪華若翰的失禮，只是沖伊格納季耶夫說道：“伊格納季耶夫先生，我決定也不加入你提議組建的四國聯盟，為了大英帝國的利益，我要單獨和吳超越談判建交。還有，我們英國反對你們對清國更進一步領土要求，希望你們知道收斂。”

伊格納季耶夫臉色鐵青，半晌才說道：“我們俄國絕不會承認吳超越的臨時政府，倘若我們和吳超越率領的清國叛軍發生武力沖突，希望你們能保持中立。”

“伊格納季耶夫先生，這點我現在還不能給你準確答案。”克拉倫敦微笑說道：“倘若吳超越做出了讓我們英國人滿意的讓步，與我們英國建立了軍事同盟，我就要必須反對你們這么做。”

知道自己國家干不過英國的伊格納季耶夫臉色更加鐵青了，又把目光轉向布爾布隆時，布爾布隆卻根本沒搭理他，同時布爾布隆還悄悄的松了口氣，知道這次就算難以在吳超越身上切下太多的肉，對國內也可以有一個交代了——英國、美國和普魯士都決定支持吳超越，法國如果再傻乎乎的站在滿清朝廷一邊，自然是太過不智。

順便提醒一下，吳超越的幫兇曾經在京城救過布爾布隆的命，出于職責布爾布隆雖然必須要在建交談判中抽吳超越的筋，剝吳超越的皮。但是出于個人感情，布爾布隆還是不愿把老朋友吳超越逼到絕境。