雪瀑城公國(guó)最北端的雪瀑關(guān)后。
一支部隊(duì)正在換防。
純白之戰(zhàn)后，四大公國(guó)在第一時(shí)間調(diào)集了所有能調(diào)集的人手防御邊境。除了四家的私兵，那些剛剛年滿十六歲，按帝國(guó)律暫時(shí)加入軍隊(duì)的青年男女也被頂了上去。
現(xiàn)在全國(guó)各地的調(diào)兵遣將十分順利，這些毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)的新兵蛋子也被撤到了后方。
女兵凱特?桑奇斯也在其中。她本是陽(yáng)炎城公國(guó)最東端，少女自家領(lǐng)地城堡中的女仆。帝國(guó)律規(guī)定，年滿十六歲，沒(méi)有結(jié)婚也沒(méi)有婚約的女性和男性一樣，必須去軍隊(duì)報(bào)道，因此剛滿十六歲又沒(méi)男朋友的凱特自然也加入了軍隊(duì)。原本她只把這當(dāng)成一次特別的體驗(yàn)——直到她晚上被突然叫醒，然后向雪瀑關(guān)急行軍為止。
幸好戰(zhàn)斗并沒(méi)有爆發(fā)。在漫長(zhǎng)時(shí)間的膽戰(zhàn)心驚后，更精銳的部隊(duì)把凱特她們換了下來(lái)。她們會(huì)回雪瀑城進(jìn)行休整，等待進(jìn)一步的命令。
“啊……真想回城堡……”陣列之中，放松下來(lái)凱特伸了個(gè)懶腰。
“安靜！”不遠(yuǎn)處，一位穿著黑色緊身皮甲，身材火爆的女軍官喝道，“保持警惕！”
凱特立即乖乖站好。還好這位她不認(rèn)識(shí)的女軍官只是瞪了她一眼，就往關(guān)隘上走去了。
“咦，她后面怎么還跟著個(gè)孩子？”
凱特注意到，女軍官身后，一名比凱特還小——?jiǎng)P特覺(jué)得她至多十四五歲——的孩子，跟著女軍官走上了雪瀑關(guān)的關(guān)墻。
和女軍官一樣，這孩子也有一頭引人注目的銀發(fā)。
……
稍后。
雪瀑關(guān)上。
那女孩站在關(guān)隘上，好奇的張望著遠(yuǎn)處駐扎著的奧卡德大軍。
“緹娜，你該看夠了。”女孩身側(cè)，女軍官說(shuō)道。
“我不嘛，弗洛蕾塔姐。”叫緹娜的女孩嚷道。
兩人銀白色的秀發(fā)在風(fēng)中起舞。
“夠了，”蕾塔喝道，“我以姐姐的名義命令你——”
緹娜拍了拍身上的銀色軟甲背心。和美艷的姐姐相比，她形容尚小，可愛(ài)的臉上卻滿是認(rèn)真的表情。
“我也是父親親口認(rèn)命的武官，”她得意的說(shuō)，“父親說(shuō)我愿意就可以留在這里。”
弗洛蕾塔扶額。神明在上！怎么連老頭兒能陪小孩兒一起胡鬧？這是打仗，不是過(guò)家家！
弗洛蕾塔和緹娜正是雪瀑城公爵的女兒。她們顯眼的銀發(fā)正是家族的標(biāo)志。（順帶一提，雪瀑城公爵一共生了六個(gè)女兒，現(xiàn)在妻子又懷了一個(gè)，大家已經(jīng)不去想“公爵大人能不能抱個(gè)兒子”的問(wèn)題了）。
這次雪瀑城公爵可謂全家上陣，除了留守雪瀑城和監(jiān)運(yùn)糧草的幾位，大女婿和二女兒都作為武將來(lái)到了雪瀑關(guān)。至于這位五女緹娜，是纏著父親一定要來(lái)前線見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)的。
“緹娜，你才十四歲！”蕾塔說(shuō)，“如果打起來(lái)，我可不能保證……”
“我也能上陣殺敵！”緹娜大聲說(shuō)，“還有，我再過(guò)三天就十五歲了！”
“好了好了……”
來(lái)自埃里奧斯的客將，獨(dú)角獸騎士妮基站在兩人身后，搖了搖頭。
“如果出了什么事，我會(huì)保護(hù)小緹娜的。”妮基神色清冷，卻是溫和的說(shuō)道。
一旦雪瀑關(guān)面臨被攻破的危險(xiǎn)，獨(dú)角獸騎士們還承擔(dān)著掩護(hù)士卒撤退的職責(zé)。
“我不需要你保護(hù)。”緹娜小嘴一撇。
“敵軍開(kāi)始行動(dòng)了，”蕾塔忽道，“我們下去。”
眾人看得清楚，十余個(gè)全副武裝的騎士沖出了奧卡德大營(yíng)。
蕾塔并不緊張。奧卡德軍每天都會(huì)派出十幾個(gè)健壯軍卒對(duì)著關(guān)隘喝罵，就是沒(méi)有發(fā)動(dòng)攻擊之意。
就連緹娜都面色如常，她雖然是第一天來(lái)到雪瀑關(guān)，但早就把自己當(dāng)做“將領(lǐng)”看待的她每天都會(huì)認(rèn)真的聽(tīng)取情報(bào)。
提防對(duì)手施法者的突襲就行了……
不過(guò)……這一次，奧卡德軍的來(lái)意稍有不同。
他們送來(lái)了一封羞辱性質(zhì)的戰(zhàn)書。
……
當(dāng)日，帝國(guó)軍內(nèi)部就如何應(yīng)對(duì)奧卡德的挑釁起了爭(zhēng)執(zhí)。
奧卡德在戰(zhàn)書暗諷埃里奧斯軍不過(guò)喪家之犬，而帝國(guó)人也是縮頭烏龜。帝國(guó)的將帥這幾天一直在強(qiáng)忍奧卡德的謾罵，又遭如此折辱，有幾個(gè)暴脾氣的當(dāng)場(chǎng)就要發(fā)作。
妮基和弗洛蕾塔竭力勸說(shuō)之下，他們才打消了立即提兵出戰(zhàn)的念頭。帝國(guó)是本土作戰(zhàn)，越是拖延，優(yōu)勢(shì)越大。帝國(guó)東南部的邊疆也需要更多的時(shí)間布置防線。
但眾人也意識(shí)到，對(duì)國(guó)君新喪的帝國(guó)來(lái)說(shuō)，長(zhǎng)期避戰(zhàn)不出，剛剛提起的士氣難免重新下降……
因此，當(dāng)弗洛蕾塔和緹娜的大姐夫提出要出陣搦戰(zhàn)，進(jìn)行陣前“演武”的古老儀式時(shí)，帝國(guó)和埃里奧斯的將佐們并無(wú)一人反對(duì)。
……
第二天。
看著姐夫在關(guān)下和敵將一對(duì)一廝殺，緹娜不禁捏了一把汗。
“沒(méi)事，”妮基說(shuō)，“你姐夫占據(jù)優(yōu)勢(shì)。”
早上，出乎帝國(guó)人的預(yù)料，奧卡德軍毫不猶豫的接受了帝國(guó)軍進(jìn)行武將單挑的要求。
原來(lái)，奧卡德在帝國(guó)北方展開(kāi)進(jìn)攻的不過(guò)幾支偏師。此時(shí)雙方兵力相當(dāng)，帝國(guó)占據(jù)了易守難攻的地形優(yōu)勢(shì)，穩(wěn)守不出，奧卡德強(qiáng)攻難免損失重大。
金先生已經(jīng)承諾會(huì)掌控那些小國(guó)，打開(kāi)從南方進(jìn)攻帝國(guó)的通道。只要在這里拖住了帝國(guó)軍主力……
單挑是“不通兵法”的野蠻儀式。但在兩軍都期望拖延時(shí)間，又新仇舊恨疊加在一起，不愿意靜坐戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候，卻成了一個(gè)雙方都可以接受的選擇……
……
緹娜小臉上綻放出笑容。
怒吼，馬嘶，兵刃交擊。
轉(zhuǎn)眼已是十幾個(gè)回合過(guò)去，她看到沉默寡言的大姐夫逐漸占據(jù)了上風(fēng)。他的長(zhǎng)刀寒光閃閃，一道優(yōu)雅的弧線劃出，精準(zhǔn)的切斷了敵將的手腕。
敵將的鋼鞭掉在地上。他慘呼一聲，居然并未落馬，而是穩(wěn)住身子，回馬向己方陣地逃去。
“哼。”
帝國(guó)方也不追擊。緹娜疑惑的注意到，大姐夫明明已經(jīng)彎弓搭箭對(duì)準(zhǔn)了敵將的后心，卻又把弓箭放了下來(lái)，任憑對(duì)方逃走，自己在己方軍士的歡呼聲中得勝回營(yíng)。
“今天是我們贏了，”弗洛蕾塔說(shuō)道，“但戰(zhàn)爭(zhēng)才剛剛開(kāi)始。”
她大姐夫的武藝，在帝國(guó)在雪瀑關(guān)的諸將也當(dāng)之無(wú)愧為最強(qiáng)。
而他今天贏過(guò)的對(duì)手，只是一員無(wú)名小將。
今日先拔頭籌固然可喜，但明天他是否還該繼續(xù)出戰(zhàn)呢……
弗洛蕾塔的眉頭皺了起來(lái)。
血腥的廝殺儀式將曠日持久。遲早會(huì)出現(xiàn)死者，爾后將會(huì)有越來(lái)越多的將領(lǐng)犧牲在這座致命的“角斗場(chǎng)”之上。
沒(méi)必要在第一天，就讓決斗無(wú)限升級(jí)。
總有一天會(huì)有己方戰(zhàn)士戰(zhàn)敗，在那之前讓對(duì)手擔(dān)個(gè)人情，也許能多保住一位驍將的命……弗洛蕾塔想。
在無(wú)數(shù)武者夢(mèng)想成為秘儀戰(zhàn)士的帝國(guó)，最不缺的就是精通武藝的普通武官。哪怕是拼數(shù)量，帝國(guó)也要優(yōu)于奧卡德。至于善于統(tǒng)兵的帥才，多數(shù)是不會(huì)允許其折損在這種場(chǎng)合的。
“上等馬”勝過(guò)“下等馬”并不值得大書特書。相反，是繼續(xù)浪費(fèi)“上等馬”的馬力，亦或是冒著風(fēng)險(xiǎn)讓雙方的“中等馬”對(duì)拼，成了擺在帝國(guó)眾人面前的難題。
……
而奧卡德大營(yíng)里的氣氛多少有些沉重。
魏跑去給失去雙手的將領(lǐng)做治療去了。以他“永恒之血”的能力，倒是能讓那人斷肢重生，可擔(dān)任總指揮的莉潔卻悶悶的阻止了他。
傷者不過(guò)是最低級(jí)的將佐，武藝、指揮能力、潛力都不足道。而一個(gè)能治療殘疾的神術(shù)，幾乎要消耗一個(gè)藍(lán)海級(jí)神術(shù)施法者半天的時(shí)光。
今后傷者必然會(huì)越來(lái)越多。不可能讓每個(gè)人都得到這種水準(zhǔn)的治療。當(dāng)前收買人心，治好了這位小將，今后又不能給所有人一樣的待遇，恐怕久則生變……
仁慈，從來(lái)不是奧卡德的治軍之道。
大帳里。
“明天我們主動(dòng)請(qǐng)戰(zhàn)，”莉潔的目光在眾多武將臉上掃過(guò)，“誰(shuí)愿意出戰(zhàn)？”
有幾位年輕將領(lǐng)當(dāng)即躍躍欲試。
“讓你們上，”莉潔冷聲道，“能贏過(guò)帝國(guó)？”
眾將頓時(shí)不做聲了。
帝國(guó)方今天出戰(zhàn)的武將，未來(lái)的雪瀑城女公爵的這位入贅丈夫雖不是秘儀戰(zhàn)士，但武藝堪稱凡人中登峰造極。即使莉潔親自出手，也不過(guò)四成把握。
而其他人？還不如莉潔呢。但莉潔是統(tǒng)兵的主將，總不成戰(zhàn)爭(zhēng)剛剛開(kāi)始就以身犯險(xiǎn)。
“我去吧，”位列眾將之末的梅麗雅深吸一口氣，“對(duì)方也是高義之士，若出戰(zhàn)的人是我，他們也會(huì)派其他人上場(chǎng)。我也有一戰(zhàn)之力。”
梅麗雅只是個(gè)十七歲的女子，若是帝國(guó)軍對(duì)付她都需要由王牌，未免有以大欺小，殺雞用牛刀之嫌。
“若是對(duì)方當(dāng)真不要臉呢？”一位花白胡子的老將哼了一聲。在他看來(lái)，梅麗雅這種花瓶，在那位雪瀑公國(guó)第一強(qiáng)將面前怕是走不過(guò)三個(gè)回合。
“那我就虛晃一槍，退回來(lái)就是。”梅麗雅溫和的說(shuō)。
梅麗雅武藝平平，卻是整個(gè)奧卡德軍的“福星”，屢次在危境中幸存。她這么說(shuō)，倒是搏得一片點(diǎn)頭。
莉潔猶豫了幾秒鐘。梅麗雅是她最重要的副手啊……就是一直想轉(zhuǎn)文職就是了。
這樣不喜歡戰(zhàn)場(chǎng)的梅麗雅愿意主動(dòng)出戰(zhàn)，莉潔心里也頗為感動(dòng)。
“好，”莉潔說(shuō)道，“明天就由你出陣。務(wù)必小心。”