當日，在下值以后，嚴世蕃便乘坐轎子，徑直返回了嚴府。
嚴府門口的景象，跟以往相比，更加蕭條了，倘若以往只是門羅可雀的話，那么如今就是惟恐避之不及了。
在朝中那些官員們看來，李春芳入閣一事，便是皇帝給予朝中文武百官的一個信號。
那便是從今往后，內閣將再無嚴嵩這位內閣首輔的位置。
眼下，誰要是還不知死活地往嚴府的身上湊，那就是自尋死路了。
在下了轎子以后，嚴世蕃拒絕了轎夫的攙扶，然后一臉憂慮地敲響了書房的門。
‘咚咚咚’只聽一陣敲門聲響起，隨后，從書房里傳來嚴嵩那略帶警覺的聲音：“誰？”
嚴世蕃聞言，當即深吸一口氣，在平復好心情以后，低下頭，恭敬應聲道：“父親，孩兒找您有要事相商！”
在得知來人是嚴世蕃以后，嚴嵩明顯松了一口氣，語氣也緩和了不少：“嗯，進來吧！”
在得到嚴嵩的允許以后，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推開了書房的門。
待嚴世蕃進入書房以后，只見嚴嵩瞥了他一眼，指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”
“是，父親！”
在應聲后，嚴世蕃未作絲毫推辭，當即坐在了一旁的空位上。
嚴世蕃剛坐下不久，只聽嚴嵩那不含一絲情緒的聲音響起：“怎么了，出什么事了？”
待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃也沒有隱瞞的意思，當即將李春芳正式入閣，以及自己對于此事的猜想，毫無保留地說了出來。
嚴世蕃原本以為，嚴嵩在得知此事以后，必定會感到無比沮喪。
誰知，嚴嵩卻一副事不關己的樣子，就連臉上的表情也跟平常無異。
嚴世蕃見此情形，臉上不由得浮現出猶疑之色，小心翼翼道：“父……父親，您難道不覺得……”
嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩一臉興奮地出言打斷了：“這分明是好事啊！”
隨后，迎著嚴世蕃那分外疑惑的目光，嚴嵩又緊跟著解釋道：“你不妨想想看，這樣一來，不就沒人注意咱們了嗎？”
在聽完嚴嵩的一番解釋后，嚴世蕃的臉上，又浮現出一副似懂非懂的表情。
嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻后，沉聲吩咐道：“行了，不必再說了，馬上讓管家去備一份厚禮，然后以祝賀的名義，給李春芳送去！”
嚴嵩在說到這里的時候，仿佛像是突然想起來什么似的，將目光從嚴世蕃的身上收回，又緊跟著補充道：“不，你親自去一趟！”
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，臉上不由得閃過一絲抵觸之色。
內閣是一個極其論資排輩的地方，在嚴世蕃看來，李春芳也只不過是剛入閣而已，在資歷方面遠遠不如自己，只能勉強算作后輩。
而現在，身為前輩的自己，卻要放下臉面，親自去恭賀李春芳這位后輩？
在這之后，只見嚴世蕃收斂心神，看向嚴嵩所在的方向，小心翼翼地詢問道：“父親，您……您這是……”
嚴嵩一眼便看出了嚴世蕃心中所想，搖了搖頭，不緊不慢地開口道：“自古成大事者，不拘小節，嚴世蕃，你給我好好記住，臉面是這個世上最不值錢的東西。”
“只有這樣，方才能夠讓徐階放松警惕，然后打他個措手不及。”
嚴嵩在說到這里的時候，下意識地攥緊了拳頭，臉上滿是莫名的神色。
見嚴嵩已經把話說到了這個份上，嚴世蕃也不好再出言推辭，只得點頭稱是：“多謝父親教誨，孩兒明白該怎么做！”
“嗯，事不宜遲，現在就出發吧！”
“是，父親，孩兒這就告退！”
嚴世蕃說完，便從座椅上起身，向嚴嵩告辭離去。
等到嚴世蕃離開書房以后，嚴嵩這才顫顫巍巍地從座椅上起身，然后來到一旁的書架。
從底部一處毫不起眼的地方，將記錄有徐階背后所在家族，枉顧律法，為禍鄉里，大肆兼并土地的卷宗，小心翼翼地取出。
在這之后，嚴嵩重新回到書案后坐下，并將“逆賊”黃清，以及當初一同作亂的士卒的口供取出。
看著擺放在書案上的這些證據，嚴嵩的臉上閃過一絲躊躇之色，低下頭，無聲自語道。
“海瑞啊海瑞，朝野上下都說你這位督察院右都御史，清廉自守、嫉惡如仇，眼里容不得沙子，不知道你在面對徐階這位內閣次輔的時候，敢不敢一查到底啊！”
“要是你顧忌徐階的權勢，選擇妥協的話，我嚴嵩也能夠理解，畢竟，趨利避害乃是人之本性，在官場上更是要和光同塵。”
“總之，我嚴嵩的身家性命，就托付于你一人身上了，老夫倒是真的希望，這天底下有清官存在。”
嚴嵩想到這里，臉上浮現出些許嘲弄之色。
……
另一邊，李春芳位于京城內的宅邸。
自從李春芳正式入閣的消息傳開以后，前來拜訪的官員絡繹不絕。
不過這些人倒也懂得分寸，在放下禮物，寒暄幾句以后，便告辭離去。
畢竟，來日方長，以后跟李春芳這位禮部尚書兼華蓋殿大學士，打交道的日子還多著呢，沒必要表現得太過明顯，以免弄巧成拙。
盡管李春芳沁浸官場多年，應付起這等局面來得心應手，但時間一長，還是不免感到有些心力憔悴。
在送走一批前來拜訪的官員以后，管家快步來到李春芳的面前，俯下身體，畢恭畢敬道：“老爺，徐閣老、高閣老、張閣老、以及胡閣老都遣人送來了禮物。”
李春芳聽聞管家此話，微不可查地點了點頭，表示自己已經知曉。
就在這時，只聽門外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見門口負責看門的小廝，一臉慌張地走進了房間。
那名小廝在進入房間以后，當即看向李春芳所在的方向，俯下身體，恭敬稟報道：“老……老爺，小……小閣老親自帶著禮物，前來恭賀！”
“什么！”
在從小廝的口中得知這一消息以后，李春芳猛地從座椅上站起，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。
他怎么也沒有想到，嚴世蕃居然會親自上門恭賀。
“看來嚴家真的是日薄西山了啊！”
在這之后，只見李春芳將內心紛亂的想法盡皆壓下，回過神來，沉聲吩咐道：“還愣著干什么，還不快把小閣老請進來！”
“是，老爺！”
對于李春芳的話，那名小廝自然是不敢違背分毫，在應聲后，便快步離開了房間。
隨后，在先前那名小廝的引領之下，嚴世蕃邁步進入了房間。
見嚴世蕃到來，李春芳連忙從座椅上起身，并擺出一副受寵若驚的樣子，上前相迎：“小閣老大駕光臨，真是令寒舍蓬蓽生輝啊！”
“在下冒昧上門叨擾，還望李大人不要怪罪才是！”
此時，嚴世蕃的臉上滿是和煦的笑容，向李春芳拱了拱手，一臉恭敬地說道。
“小閣老，請！”
“嗯。”
……
世上沒有不透風的墻，很快，嚴世蕃親自登門道賀一事，便流傳了出去。
這一消息，掀起了不小的浪花，在許多官員看來，這就是嚴家日薄西山的象征。
畢竟，這件事情放在以往，是想都不敢想的。
由于有一個當內閣首輔的爹，因此，嚴世蕃向來桀驁不馴，目中無人，誰都不放在眼里。
而眼下，李春芳剛入閣不久，嚴世蕃就火急火燎地跑去拉關系。
而這，恰恰暴露了如今的嚴家，外強中干的本質。
接下來，只需要一點小小的“風浪”，嚴家這個曾經的參天大樹就會轟然倒塌。
有人想到這里，不免有些唏噓，但更多的人則是在盤算著如何從中分得一杯羹。
等徐階上臺，清算完嚴黨以后，必定會有大量的官職空缺出來，到時候，他們也就能夠更進一步了。
與此同時，高拱位于京城內的宅邸。
在得知嚴世蕃親自登門道賀一事后，為了穩妥起見，高拱便將張居正叫來，一同商議接下來的策略。
房間內，高拱在端起茶杯，輕啜一口后，不由得出言感慨道：“真沒想到，如此心高氣傲的小閣老，也會有這么一天！”
一旁的張居正聽聞高拱此話，也是生出許多感慨，自顧自地說道：“形勢比人強啊！”
張居正在說到這里的時候，仿佛像是突然想起來什么似的，看向高拱所在的方向，緊跟著開口道：“肅卿兄，你還記得六心居吧？”
高拱聽聞張居正此話，臉上閃過一絲疑惑之色，挑了挑眉，出言回應道：“嗯，這是自然，前一陣子，由于報紙宣傳的緣故，六心居的醬菜在京城內賣得頗為火爆。”
待高拱的話音落下，只見張居正搖了搖頭，不緊不慢地開口道：“我聽說幾天前，六心居的趙老板，親自登門，給徐閣老送去了二十壇上好的六心居醬菜。”
“只不過這位趙老板連徐閣老的面都沒見著，就被請了出去。”
高拱在聽完張居正的這番話后，臉上閃過一絲輕蔑之色，下意識地出言評價道：“哼，這嚴家失勢還沒幾天呢，就上趕著給自己找新靠山了。”
高拱沁浸官場多年，自然一眼便看穿了其中的套路，說到底，送醬菜是假，借此表明立場才是真。
隨后，只見張居正環顧一圈，壓低聲音道：“肅卿兄，不久前發生在松江府那邊的案子，想必您應該有所耳聞吧？”
高拱聽聞張居正此話，臉上的表情頓時變得無比嚴肅，隨后，只見高拱點了點頭，試探性地詢問道：“你是指，守御千戶所那樁案子？”
張居正聞言，點了點頭，出言應和道：“嗯，沒錯，就是這樁案子，肅卿兄，你是怎么看的？”
早在看到這樁案子的時候，張居正便察覺到了其中的不對勁。
這樁案子的事情經過，太過于語焉不詳，甚至還給那些殺害軍官的士卒，扣上了通倭的帽子。
早先盤踞在大明東南沿海一帶的倭寇，早就被胡宗憲剿滅干凈了，哪里還有倭寇呢？
而且，這樁案子發生的地方，恰恰位于徐階的老家松江府。
對于徐階背后所在家族，所做下的那些勾當，張居正其實是知情的。
眼下，張居正提及此事，不僅僅是在詢問高拱對此事的看法，更是在試探高拱對此事的態度。
倘若高拱佯裝不知的話，那么張居正就不會再提及有關這樁案子的一分一毫。
迎著張居正那滿是探究的目光，高拱在沉吟片刻后，給出了回應：“依我看，這樁案子，多半跟徐閣老背后的家族有關！”
張居正明顯沒有預料到，高拱會如此直言不諱，在怔楞許久以后，方才反應過來，并一臉震驚地看向高拱所在的方向。
隨后，只聽高拱那不含一絲情緒的聲音又再次響起：“徐閣老本人向來克己奉公，清廉自守，但他背后所在的家族，卻打著他的旗號，枉顧律法，大肆兼并土地，惹得民怨沸騰。”
高拱在說到這里的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：“徐閣老背后所在的家族，兼并了大量的土地，其中不乏衛所的土地，因此，在松江府又有著“徐半城”之稱！”
“我想徐閣老對此，應該是知情的，可是他卻選擇了聽之任之，畢竟，那可是自己的族人啊，換作誰來，也下不了手！”
高拱說完，臉上滿是莫名的神色，無可奈何地嘆了一口氣。
一旁的張居正在聽完高拱的這番話以后，也是深有同感，緊跟著開口道：“唉，是啊，畢竟這是養育自己的家族！”
“目前徐閣老風頭正盛，朝中自然無人敢提及這樁案子，等時間一過，就大事化小小事化了。”
張居正的話音剛落，只見高拱搖了搖頭，攥緊拳頭，一臉堅定地說道：“既然徐閣老下不了手，到時候就讓我高拱來吧！”
“如此一來，也可以為當地的百姓，除去一大禍害！”
聽聞高拱此話，張居正瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
正當其想要說些什么的時候，高拱似乎是看出了他心中所想，擺了擺手，不緊不慢地開口道：“反正這一天遲早會到來的。”
“在內閣，只有前面的人倒了，亦或者是走了，后面的人才有機會上位，不是嗎？”
……
一夜的時間眨眼便過，第二天一大早，徐階便乘上轎子，向著紫禁城所在的方向行進。
對于嚴世蕃昨晚親自登門道賀一事，徐階自然是知情的。
徐階對此只感到無比暢快，因為嚴世蕃的這一舉動，則是表明，嚴家已經徹底沒落了。
這件事情放在以往的話，是絕對不會發生的，甚至李春芳還得親自登門，拜訪嚴嵩這位內閣首輔。
“等面見完察哈爾部那邊派來的使者，就可以正式向陛下上疏，請求罷免嚴嵩內閣首輔的職位了！”
一想到再過幾天，自己就能夠順勢坐上內閣首輔的寶座，徐階的呼吸，都變得急促了起來。
紫禁城，內閣外。
待轎子停穩以后，只見徐階在轎夫的攙扶下，從轎子里下來。
徐階剛從轎子里下來，便從身后傳來一道略顯陌生的聲音：“見過徐閣老！”
徐階聞言，當即停下腳步，循聲望去，見來人是李春芳，臉上不由得閃過一絲意外之色。
隨后，徐階回過神來，在略微頷首后，緊跟著應和道：“哦，是李閣老啊，這么早就過來了？”
李春芳聽聞徐階此話，臉上適時浮現出謙卑之色，俯下身體，畢恭畢敬道：“在下不及徐閣老分毫，徐閣老宵衣旰食，朝廷的事務操勞至此，在下佩服！”
徐階似乎對李春芳的這番話很是受用，自從嚴嵩告病在家以后，徐階便抓住機會，每天都是天不亮就來到內閣，處理積壓的政務。
時間一長，朝野上下滿是對徐階這位內閣次輔的贊譽。
在這之后，徐階跟李春芳并列而行，并時不時聊上幾句閑話。
今天的內閣，跟以往相比，有了些許變動，內閣中多了一把座椅。
或許是看出了李春芳心中的不安，只見徐階用手指向不遠處的一把座椅，臉上滿是和煦的笑容，緊跟著開口道：“往后這里便是你的位置了！”
“多謝徐閣老指點！”
李春芳聽聞徐階此話，連忙低下頭，向徐階拱了拱手，以表明謝意。
待李春芳在自己的座位上坐下以后，徐階又將一摞早已處理完畢的奏疏，放至李春芳的面前，出言吩咐道：“你先看看這些，要是有不明白的地方，盡管問就行！”
“多謝徐閣老！”
聽聞徐階此話，李春芳的臉上滿是感激涕零的神色，俯下身體，畢恭畢敬道。
而徐階似乎對此并不在意，只是擺了擺手，緊跟著開口道：“大家都是這么過來的，熟悉一陣子就好了。”
李春芳在應聲后，便分外專注地瀏覽起了那些被處理完畢的奏疏。
眼見李春芳如此專注，只見徐階撫了撫胡須，臉上閃過一絲贊許之色。
有了李春芳的加入，接下來一段時間，自己身上的擔子，總算是可以輕松一些了。
正當徐階打算回到自己的位置時，他的目光，無意中從那把象征著內閣首輔的椅子上掃視而過。
在看到那把椅子的時候，徐階的眼中閃過一絲熾熱，他的腦海中甚至已經浮現出，自己坐上那把椅子后的場景。
“再等等吧，這一天很快就要到來了！”
在這之后，徐階回到自己的座位上，有條不紊地處理起了被積壓的奏疏。
……
傍晚，紫禁城，干清宮。
此時，只見幾名太監，每人抱著一摞從司禮監那邊送來的奏疏，進入了干清宮。
領頭的那名太監，在進入干清宮后，便看向嘉靖所在的方向，畢恭畢敬道：“陛下，這里是司禮監那邊送來的奏疏！”
“嗯，朕知道了，先放在那里吧！“
嘉靖聞言，將目光從那名太監的身上掃視而過，指了指面前不遠處的書案，如此吩咐道。
“是，陛下！”
聽聞嘉靖此話，那名太監不敢有絲毫怠慢，當即命令那幾名太監，將奏疏放下。
等到那幾名太監告辭離去以后，嘉靖順手拿起一封奏疏，瀏覽了起來。
隨后，只見嘉靖轉過身來，看向一旁的呂芳，出言詢問道：“對了，呂芳，今天李春芳那邊，沒出什么問題吧？”
侍候在一旁的呂芳聞言，當即低下頭，恭敬應聲道：“啟稟陛下，據奴婢得到的消息，李大人那邊并未出什么差錯。”
“相反，李大人很快便上手了內閣那邊的事務，處理奏疏的效率很高。”
在從呂芳的口中得知這一消息后，嘉靖也放下心來，開始逐一瀏覽起了被送至面前的奏疏。
當嘉靖將面前書案上堆積的奏疏，瀏覽大半的時候，只見導引太監邁著悄無聲息的步伐，進入了干清宮。
待進入干清宮以后，導引太監下意識地看向嘉靖所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道：“啟稟陛下，英國公在外求見！”
“哦，英國公？”
嘉靖聽聞此話，臉上閃過一抹詫異之色。
隨后，嘉靖仿佛像是想到了什么似的，將手上的奏疏放至一旁，擺了擺手，出言吩咐道。
“嗯，朕知道了，讓他進來吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖的具體吩咐后，導引太監未作絲毫猶豫，在向嘉靖躬身行禮后，便邁步離開了干清宮。
對于張溶此行的目的，嘉靖心里也有大致的猜測。
前不久，在面見凱旋歸來的戚繼光、俞大猷，以及朱希忠的時候。
嘉靖親口向他們提及了有關到時候，朝廷將與察哈爾部聯手，進攻霸占草原的土默特部一事。
成國公朱希忠通過先前的一仗，順利進入了朝堂，并一躍成為了軍機大臣。
英國公張溶作為大明朝極少數還保有兵權的勛貴之后，自然也不甘落后。