時(shí)序隆冬，上京雪似鵝毛，冬夜冷風(fēng)繞著迴廊檐角的燈籠打著旋兒，五更天裡，外頭便隱約顯出銀白一片。
靖安侯府，照水院內(nèi)，綠梅枝頭新雪撲簌。
先前擾人清夢(mèng)的梆子聲已漸行漸遠(yuǎn)，府內(nèi)僕婦丫鬟們的急促碎步，又在這寂靜夜色裡顯出聲兒來(lái)。
不一會(huì)兒，正屋門外傳來(lái)“篤篤”兩聲叩響，有人輕喚：“小小姐?！?
是在侯夫人身邊伺候的張媽媽。
素心正布著早膳，見(jiàn)自家小姐坐著沒(méi)應(yīng)聲，便給立在小姐身後的綠萼遞了個(gè)眼神。
綠萼會(huì)意，放下手中角梳，步子輕巧地去了外頭明間迎人。
約莫是值守丫頭給開(kāi)的門，綠萼到明間時(shí)，張媽媽正領(lǐng)著錦繡坊的婆子還有一溜兒持屜的小丫頭魚(yú)貫而入。
隔著朦朧燭火，靖安侯府二等丫鬟那襲淡綠裙襬，似乎在門邊漾出了整齊劃一的弧度。
“張媽媽?！?
綠萼伶俐，笑盈盈見(jiàn)禮。
張媽媽嗔了眼，忙伸手扶，又往屏風(fēng)那頭望了望。她也就那麼一望，綠萼在這兒迎她，那就是小小姐不會(huì)出來(lái)的意思了。
她與綠萼還算相熟，寒暄兩句，便引了錦繡坊的婆子上前，介紹這回爲(wèi)入宮赴宴新制的衣裳頭面。
“……侯夫人送來(lái)的這皮子，油亮光滑又潔白無(wú)瑕，本就是難得的上等佳品，聽(tīng)說(shuō)還是秋獵時(shí)的御賜之物，沒(méi)做好更是大罪過(guò)，這不，可把咱家掌櫃的給愁壞了！
“思來(lái)想去，咱家掌櫃的還是親自去請(qǐng)了張娘子掌針。綠萼姑娘您也知道，張娘子嫁人之後尋常不動(dòng)針線，爲(wèi)著請(qǐng)她掌針，掌櫃的可花了好一番功夫呢。您瞧瞧，這繡樣，這針腳?！?
錦繡坊的婆子一邊介紹，後頭小丫鬟一邊將熨燙規(guī)整的銀狐斗篷送往綠萼跟前，由她掌眼。
綠萼湊近，仔細(xì)打量了會(huì)兒，目光微露讚賞：“是滿繡，銀緞也配得極好，沒(méi)糟踐這皮子?！?
她裡裡外外檢查了遍，確認(rèn)無(wú)誤才滿意道：“這回宮宴來(lái)得突然，挑燈趕製也如此精緻，你們掌櫃的有心了?！?
婆子忙笑著謙虛了番，心下終於安定。
這綠萼姑娘伺候的小祖宗乃靖安侯嫡幼女——明檀，自幼便是金尊玉貴，千寵萬(wàn)愛(ài)，見(jiàn)多了好東西，也就挑剔得緊，尋常物什要得她身邊的綠萼點(diǎn)頭都不容易。
偏巧這小祖宗於他們東家有恩，今兒天還未亮，掌櫃的就遣她來(lái)送靖安侯府的衣什，還特地叮囑，小小姐那兒，她得親自走一趟。
得了綠萼這句“有心”，她總算能回去好生交差，睡個(gè)安穩(wěn)覺(jué)了。
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照水院這邊，綠萼收了衣什，塞足豐厚荷包，將張媽媽一行客客氣氣送出了垂花門。
風(fēng)荷院那邊，另一行送衣裳頭面的婆子丫鬟慢了腳程，卻是纔剛剛進(jìn)到正屋。
同在侯夫人身邊伺候的黃媽媽行了禮，笑著向寄居在侯府的表姑娘沈畫介紹衣裳首飾。
沈畫聽(tīng)著，掃了眼端屜裡的錦緞華服寶石簪釵，末了柔順福禮，輕聲道：“有勞黃媽媽走這一趟了，阿畫謝過(guò)夫人?！彪S即又朝貼身婢女遞了遞眼色。
婢女會(huì)意，小步上前，給黃媽媽塞了個(gè)繡樣精緻的荷包。
荷包精緻，內(nèi)裡卻沒(méi)多少賞錢。出了風(fēng)荷院，黃媽媽便攏著衣袖掂出了虛實(shí)。
她倒也不在乎這一星半點(diǎn)的打賞，只不過(guò)剛巧遇上從照水院出來(lái)的張媽媽一行，她與張媽媽又不甚對(duì)付。
“早就聽(tīng)說(shuō)去小小姐那兒辦差賞錢豐厚，竟是真的。改天出府，就可以買前兒在攬翠閣看上的胭脂了。”
張媽媽身後，一個(gè)剛升二等、頭回進(jìn)照水院的圓臉小丫頭正和身旁同伴議論。
黃媽媽身後的高個(gè)兒丫頭聽(tīng)了，忍不住輕嗤：“尋常打賞罷了，你去買胭脂的時(shí)候，可別說(shuō)是咱們侯府的人，沒(méi)得讓人以爲(wèi)，靖安侯府出來(lái)的都這般沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面?！?
圓臉小丫頭短短半載就從三等升至二等，嘴上功夫也不容小覷。她忙作驚訝狀：“這般打賞也不過(guò)尋常，表姑娘給的賞錢莫不是能買下間胭脂鋪?zhàn)恿?？?
“你！”
“好了，別跟她一般見(jiàn)識(shí)。”有人拉住高個(gè)兒丫頭，“咱們都是夫人院裡的人，出來(lái)辦差只講究一個(gè)順當(dāng)，旁的有什麼要緊?！?
高個(gè)兒被勸下些火氣，又順著這話想到關(guān)鍵之處，不氣反笑：“是啊，辦差可不就是講究順當(dāng)，闔府上下，怕是也沒(méi)有比去表姑娘那兒辦差更爲(wèi)順當(dāng)?shù)牧?。?
她未將小小姐那兒差事之繁瑣說(shuō)出口，小圓臉就當(dāng)不知，也不應(yīng)聲。
高個(gè)兒丫頭又道：“說(shuō)來(lái)也是難得，表姑娘溫柔貌美，才情俱佳，待下人還這般和善?！?
“我瞧著更難得的，是有位好哥哥。”黃媽媽身後另有丫頭插話。
高個(gè)兒丫頭附和：“就是，有沈小將軍在，表姑孃的前程想來(lái)必不會(huì)差。”
小圓臉笑了：“兩位姐姐這關(guān)心的，夫人和小小姐纔是咱們正經(jīng)主子，表姑娘前程如何，那是表姑孃的造化，可和兩位姐姐扯不上什麼關(guān)係。”
高個(gè)兒想都沒(méi)想便嘴快回嗆：“表姑娘寄居侯府，得了前程侯府也面上有光，如何不能關(guān)心？說(shuō)不準(zhǔn)今兒一過(guò)，人家就要飛上枝頭，往昌玉街挪了呢?！?
似乎有倏忽冷風(fēng)穿廊而過(guò)，剛剛還熱鬧的東花園遊廊忽然安靜下來(lái)——
上京無(wú)人不知，昌玉街只一座府宅。
裡頭住的那位，在大顯可不是誰(shuí)都能提的存在。
原本當(dāng)沒(méi)聽(tīng)到這些爭(zhēng)嘴的兩位媽媽都驀然停下步子，回頭厲聲斥道：“都胡唚些什麼！昌玉街那位也是你們能編排的？誰(shuí)給你們的膽子在這瞎嚼舌根！”
丫頭們嚇一跳，知道說(shuō)錯(cuò)了話，一個(gè)個(gè)屏著氣，腦袋恨不得垂至腳尖兒。方纔提到昌玉街的丫頭更是嚇白了臉，手中的檀木端屜都抖得一晃一晃。
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“……有人提到昌玉街，兩位媽媽就發(fā)了好大的火。跟過(guò)東花園，奴婢怕被發(fā)現(xiàn)，也不敢再跟了?！?
風(fēng)荷院裡，沈畫立在正屋窗前，聽(tīng)貼身婢女彙報(bào)尾隨偷聽(tīng)所得。
聽(tīng)完，她脣角往上翹了一翹，望著照水院的方向，眼底浮現(xiàn)出一絲與平日溫婉不甚相符的輕蔑。
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“所以本小姐是不溫柔不貌美，才情不如她，待你們也不夠和善。哦，本小姐的哥哥也沒(méi)有沈小將軍那般英勇善戰(zhàn)，前程不夠好?！?
照水院，明檀托腮坐在桌邊，慢條斯理複述。
銀生茶香柔和清淡，隱在擺開(kāi)的早膳香氣中，似有若無(wú)。那張如凝脂玉般白皙清透的面龐，隱在沸水煮茶升起的嫋嫋白霧後，也有些瞧不分明。
“那起子嘴碎的渾話小姐可別放在心上，小姐的容貌性情，在上京閨秀中可是數(shù)得著的出挑！”
綠萼阻攔不及，由著回話的小丫頭一五一十說(shuō)了全套，這會(huì)兒只得轉(zhuǎn)開(kāi)話題補(bǔ)救。
“對(duì)了小姐，夫人送來(lái)的東西奴婢都看過(guò)了，今兒入宮，就穿這身如何？”
綠萼在照水院專事衣物，對(duì)衣裳首飾的搭配很有幾分見(jiàn)地。不一會(huì)兒，她就從玉簪上特意暗刻的閨名“檀”字，說(shuō)到了那件白狐銀緞滿繡斗篷。
一樣樣說(shuō)完都沒(méi)見(jiàn)迴音，綠萼忍不住擡眼偷瞥：“小姐？”她聲音裡多了幾分小心翼翼。
伺候用膳的素心盛了碗白粥放到明檀面前，也幫著提醒：“小姐，可要瞧瞧衣裳?！?
明檀掃了眼綠萼手中的端屜：“就這身吧，穿什麼不都一樣。”
她又換了隻手托腮，空出來(lái)的手有一搭沒(méi)一搭擺弄著粥碗裡的瓷勺。
五更剛起，她身上穿著梨花白花枝暗繡寢衣，外披柔軟狐氅，如瀑青絲垂落腰間，只一綹碎髮不安分地搭在清瘦臉頰上。
也不知道她在想什麼，鴉羽般的眼睫不時(shí)顫動(dòng)，似在應(yīng)和碗壁上映出的搖曳燭火，瞧著倒有幾分美人如玉的楚楚情致。
可惜，美人這會(huì)兒胃口不好，一碗白粥熱氣散盡也沒(méi)動(dòng)兩下。
見(jiàn)她這般模樣，一向話少的素心都忍不住勸：“白粥養(yǎng)胃，小姐還是再用些吧，今兒您還要進(jìn)宮呢。”
宮宴規(guī)矩大，不比在家用膳舒心，素心也是好意。可不提還好，一提進(jìn)宮，明檀就更覺(jué)著心裡頭堵得慌。
往常上元並無(wú)宮宴，這回特設(shè)宮宴到底爲(wèi)何，勳貴人家都心知肚明。偏宮裡還要遮掩，連她這種早已有了婚約的也要一併赴宴。
要是尋常，湊湊熱鬧也未嘗不可，可她如今滿腦子都是她那未婚夫婿和他表妹通了首尾，還早就有了私生子的爛事兒！
雖然這事兒被瞞得死死的，連她貼身丫鬟都不知曉，但那私生子已滿兩歲，活蹦亂跳會(huì)喊爹爹，不管最終婚事如何，都必將成爲(wèi)她明家小小姐遭未婚夫婿背棄的鐵證。
想到這樁往日人人稱羨她也頗爲(wèi)自得的婚事，多半將以一種毫無(wú)體面可言的方式收?qǐng)?，明檀一?huì)兒覺(jué)得炭盆裡的銀絲炭燒得她五臟六腑都在冒火，一會(huì)兒又覺(jué)得沒(méi)了熱氣的白粥從嗓子眼一路涼到了心底。
“不吃了?！?
她心煩意亂，擱下瓷勺，起身往內(nèi)室走。
素心望著她的背影嘆了口氣，沒(méi)再多勸，指揮著小丫頭們撤下這桌幾乎未動(dòng)的早膳。
“小姐這幾日是怎麼了，若是嫌那些丫頭背地裡說(shuō)話不中聽(tīng)，稟了夫人將人打發(fā)便是，不至於連衣裳都不看了吧?！?
她們家小姐最是在意衣著打扮，回回出門都必須從頭髮絲兒精緻到鞋底花紋，也無(wú)怪乎綠萼狐疑，湊近素心小聲咬耳朵。
素心也不知曉：“昨兒值夜我問(wèn)了聲，小姐不說(shuō)，許是想靜一靜。行了，我去廚房煨碗雞絲粥，進(jìn)宮前小姐總要墊墊肚子，你也不許去煩小姐?！?
素心年紀(jì)稍長(zhǎng)又細(xì)緻沉穩(wěn)，最得明檀看重。綠萼扁了扁嘴，沒(méi)敢反駁，只絞著腰間絲絛目送素心出門。
可待素心的身影隱沒(méi)在垂花門外，她又立馬回身，輕手輕腳摸進(jìn)了內(nèi)室。
照水院的內(nèi)室佈置得雅奢精緻，大至雕花臥榻，小至雪銀束鉤，樣樣都能說(shuō)出一番曲折來(lái)歷，不同時(shí)節(jié)不同天氣的薰香亦有別樣講究。
今日裡頭薰著淺淡梨香，似有若無(wú)的，清甜微冷。明檀坐在妝臺(tái)前，仍是半支著腦袋，一副打不起精神的懶怠模樣。
“小姐，奴婢繼續(xù)爲(wèi)您梳髮吧？”綠萼湊上前，小心翼翼問(wèn)了句。
明檀沒(méi)應(yīng)聲，她便當(dāng)作默認(rèn)，邊執(zhí)起角梳爲(wèi)明檀梳髮，邊自以爲(wèi)貼心地排憂解難道：“小姐可是在煩表姑娘今日也要進(jìn)宮？放心吧小姐，那位爺什麼身份，怎麼會(huì)真看上表姑娘。就算看上了，以表姑孃家世，做側(cè)妃都很勉強(qiáng)，怎麼能和小姐您比，小姐以後可是正正經(jīng)經(jīng)的國(guó)公府世子夫人?！?
明檀：“……”
“再說(shuō)了，咱們世子爺儀表堂堂文采出衆(zhòng)，滿京城誰(shuí)不羨慕您和世子爺金童玉女，天生一對(duì)！”
這一句綠萼壓得極低，可那與有榮焉般的語(yǔ)氣，在明檀聽(tīng)來(lái)簡(jiǎn)直如針刺耳。
誰(shuí)要和那沒(méi)臉沒(méi)皮的天生一對(duì)？他也配！
她怕這丫頭再說(shuō)兩句能把自個(gè)兒給氣吐血，閉了閉眼，擡手示意停下：“鏡子拿來(lái)?！?
綠萼不知道自己說(shuō)錯(cuò)了什麼，好在腦子轉(zhuǎn)得快，忙取下小銅鏡，還懂事地轉(zhuǎn)了口風(fēng)，站在一旁盛讚明檀的落雁沉魚(yú)之貌。
明檀細(xì)細(xì)端詳著鏡中之人，沒(méi)有接話。只是從那漸往上揚(yáng)的脣角中，不難看出她對(duì)綠萼的誇讚深以爲(wèi)然。
——綠萼這丫頭言行跳脫還時(shí)常扎她心窩，可有一句說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)：對(duì)著這麼一張臉，光是白飯都可以多用幾碗。
攬鏡自照半刻，她那天大的火氣也莫名緩歇下去，滿腦子只剩一個(gè)念頭：本小姐怎麼這麼好看！