姜璇回包廂時，便見到自家姐姐整張臉紅得跟煮熟的蝦子一樣。她左右張望，心想已是七月流火，按理來說沒那么熱了。
她問：“姐姐的臉怎么紅成這樣？”
阿殷輕咳道：“可能屋里有點兒悶，出去便好了。”
姜璇也沒起疑心，更不會想到在她挑繡帕的期間，她姐姐被隔壁的登徒子侯爺耍了一回流氓。她拿了帕子出來，問：“姐姐，你看好看么？”
阿殷說：“好看的。”
姜璇又小聲地說：“桂蘭坊的綢緞鋪子比華綢商鋪的式樣多多了，看得我眼花繚亂，有些繡工極其細致繁復，要繡出那樣的功夫，怕是要練很久了。”
她看著桌面上的簿冊，又問：“姐姐挑好了么？”
阿殷道：“挑好了，也給你挑了幾匹，與商鋪的掌柜說好了，他們按著樣式取了布匹，已經往我們的馬車送去了。正好現在時候也不早了，我們去附近的食肆吃點東西便回去吧。”
姜璇方才過來時，特地注意了一下，隔壁的包廂已經無了聲音，想來穆陽侯已經離開了。
想起穆陽侯，姜璇又不由默默地嘆了聲。
古人常言門當戶對，誠不我欺。
只盼姐姐以后的路好走一點，若能的話，她寧愿拿一輩子不嫁換姐姐生來榮華富貴，什么青州李氏，黃州劉氏通通都讓一邊去。
另一邊。
剛剛偷香竊玉完的沈侯爺悠哉游哉地聞著剛剛烹好的新茶，茶香撲鼻，令人心曠神怡。
言深瞧自家侯爺這副模樣，便知他與殷氏相處得不錯，遂斗膽了問了句：“侯爺，屬下有一事不明，望侯爺賜教。”
沈長堂微抬下巴。
言深會意，問道：“侯爺想討殷姑娘歡心，何不直接暗中讓殷姑娘進了核學？又為何不直接告訴殷姑娘？倘若殷姑娘領悟不出來，侯爺不是白費心思了么？”
在言深看來，侯爺這般做法太磨蹭了，直接當一記東風，送她入核學，再尋了機會鏟除了陸嵐，最后再來一記東風，送她去永平。
沈長堂搖首道：“你不懂她。”
他擱下茶杯，踱步走到窗前。
樓下停了輛馬車，她那妹妹嘰嘰喳喳地說著話，她噙著溫柔的笑容，安靜地聽著，午后的陽光懶懶散散地落下，照在她的眉間，宛若有一道柔光。
他看著看著，冷厲的輪廓也不禁柔和了下來。
“她現在跟著我，心底仍然是作了有朝一日我不要她她便要自行離開永平的打算，哼，在她心里，本侯仍然是個恃強凌弱的大惡人。她不想依附于我，她能信得過的人只有她自己。”
言深干巴巴地咳了聲。
……真沒想到能從自家侯爺嘴里聽到對自己認知如此深刻的話語。
他又道：“她是個聰明人，會領悟我的話。我不能直接告訴她，只有她自己領悟才會深刻，以后才懂得舉一反三。陸嵐也好，鄧忠也罷，都是她的試驗。她得迅速成長起來，以后方能在永平如魚得水。”
他又嘆息道：“她一日不能依附于自己，便不敢拿出真心，她想要一條退路，本侯給她便是。”
馬車漸漸消失在轉角處。
沈長堂轉過身，露出一抹漫不經心的笑：“若試驗通不過，她背后還有本侯這條最大的退路。”
“芙蓉蛋又軟又滑，巴掌大的小碗竟能蒸出這么好吃的蛋羹，真是不可思議。”
“不說芙蓉蛋，連最尋常的時蔬味兒也如此清爽，哎，瞧著也不像放了什么好吃的佐料，怎地就比我平日里水煮的好吃那么多？”
……
姜璇吃一道菜便感慨一番，填了半肚子，只覺再來一桌也能吃得完。
阿殷笑說：“我們下回再過來吃，說不定吃多幾回你便能嘗出廚子在菜肴里放了什么。”
姜璇道：“再好吃也沒姐姐做的白面饅頭好吃！”
阿殷看了眼桌上的四五道菜肴，兩碗芙蓉蛋，她嘗了半口，剩下的都落入了阿璇的肚里。她道：“再吃你就要胖得連門都出不去了！”
姜璇扁嘴說：“出不去我就在屋里呆著，橫豎有姐姐養著我！我每天有兩個饅頭都能養活了，很好養的！還能幫姐姐掃地干活，做衣服繡花樣。”
阿殷樂了，道：“別，我還等著把你養得嬌花似的，嫁個好郎君呢。”
“我不要嫁人，我要陪著姐姐！”她說得天花亂墜的，把阿殷哄得眉眼彎成了月牙兒。離開桂蘭坊的商鋪后，姐姐便一直心不在焉的，她可是一路費勁心思哄姐姐開心。
阿殷的腦子里一直在想著穆陽侯的話。
他忽然提起科舉，又提起陸嵐的母親，到底是何意？偏偏他又不明說，跟打啞謎似的。阿殷想不出，便繼續想。她有一股子的勁兒，他出的題目越難，她便越想挑戰，非要想出來不可。
陸嵐拎了一個食盒，低聲與門邊的侍從說著話。侍從看她一眼，又打開食盒，取出銀針后，屋里走出另外一個侍從，對陸嵐笑著道：“陸姑娘，你可以進去了。”
陸嵐道了聲“謝”，方一手拎著食盒，一手提了裙裾，跨過門檻，進了屋里。
“干爹，”她喊得甜糯甜糯的，擱下了食盒，才道：“我燉了木瓜雪蛤湯，養顏養膚，綏州水土不及永平，喝點湯對皮膚也好。”
她捧出了湯盅，倒出一碗。
“干爹為了嵐兒的事情奔波，嵐兒心底一直惦記著干爹的好。若無干爹，嵐兒也無法進入核學。干爹的大恩大德，嵐兒無以為報，唯有盡心盡力服侍干爹。”
描了長眉的眼兒有一股子說不出的雌雄難辨的味道，不緊不慢地看她一眼，聲音又細又尖。
“從上官仁那兒動手腳，確實費了一番功夫。”
陸嵐笑得更是溫順，道：“辛苦干爹了，嵐兒以后一定要好好報答干爹，肝腦涂地在所不辭！”抹了香粉的指尖兒捏上陸嵐的臉蛋，鄧忠笑：“你不像你娘，是個明白人。”
她紋絲不動地道：“干爹說的是。”
陸嵐離開時，左臉右臉都腫起來了，她低頭匆匆地往自己住的院落行去。陸嵐離開后不久，鄧忠那邊便有隨從進來。
那隨從低聲在鄧忠耳邊道了幾句。
鄧忠聞言，瞇了眼：“穆陽侯對李氏是上了心，朝中倒是幫了李家不少。灑家道他來綏州為了殷氏，原來醉翁之意不在酒，是為了隔壁青州的李家。”
隨從問：“那殷氏……”
鄧忠道：“盯著她費人手，撤了。”
“是。”
江滿此刻很是著急，他踱步了幾回，忍不住，說道：“少東家，你別急。東家總會出來的。”
核學外，站了兩人。
一人是著急得跟熱鍋上的螞蟻似的江滿，另一人則是板著臉的上官仕信。他很少有這樣的表情，即便有也是極其短暫的，可這個表情，據江滿觀察，已經維持了兩天。
以至于，上官家上上下下的人難得見著少東家就繞遠路走。
忽然，上官仕信邁開了一步。
江滿嚇得抱住上官仕信的胳膊，道：“少東家！核學禁地你不能闖啊！”
上官仕信道：“父親在禁地里，是為了躲我。”
江滿道：“……也許是少東家在忙事兒？東家又沒做什么事情，怎么可能躲著少東家您呢？”
上官仕信冷笑：“沒有人比我更清楚父親。”
他擰了眉，忽然又收回步伐，轉過身，往西邊的花園走去。江滿總算松了口氣，忙不迭地跟在上官仕信身后，道：“少東家你去哪兒，等等我。”
入了夜，上官仁從核學的后墻爬了下來，又躡手躡腳地貼墻而行，四處張望，見無人時方迅速經過穿山游廊，跟做賊似的回到自己的院落。
一推門，堆了笑，說道：“琳兒，今天……”
話音戛然而止。
屋里坐著的除了他愛妻林氏之外，還有面無表情地看著他的兒子。
上官仕信道：“父親忙完了？菜給你留了，在偏閣里，還是熱的。”
林氏對他搖搖頭。
上官仁只好道：“居然擺了你老子一道……”
上官仕信皮笑肉不笑地上前，扶著上官仁的胳膊：“不，姜還是老的辣。”說著，又扭頭對自家娘親一笑，說：“娘，兒子借爹用一用，半個時辰后還回來。”
上官仁道：“一炷香的時間足矣，等我一起散步消食。”
偏閣的門一關。
上官仕信開門見山地道：“我要看阿殷的核雕。”
上官仁嚴肅地道：“斗核已經結束，人選已出，你何必如此執著？你雕核多年，又豈不知核雕講究眼緣？我們上官家是為圣上選拔核雕人才，選的不是最好的核雕，而是能迎合圣上心意的核雕。考核標準自然也是依照圣上心意而來，你……”
話卻是說不下去了。
上官仕信平靜地看著他，怪他娘把他的眼睛生得太像她，被他這么一望，扯不下去了。
他嘆道：“子燁啊，我們上官家的人最忌諱的是干涉核學之事。”
上官仕信問：“我只要爹的一句話，你碰過她的核雕嗎？”
上官仁說：“爹也只問你一句話，你想不想娶她？”
上官仕信說：“這是兩碼事。”
“不，”上官仁搖頭，他目光前所未有地凝重，說道：“你想娶她，她就不能進核學。”此話說得篤定，讓上官仕信一怔，他說：“她一直想進核學，還想去永平當核雕師，我若娶她，愿等她從永平回來。”
上官仁拍拍他的肩。
“你若不滿我的做法，這幾年你便拾起家業吧。待你接手了，你想如何做，我絕不攔你。”