馬智急急報告道：“主公，有事不得不星夜來報。剛剛西路軍暗線有消息傳來，石晉于數日前忽然集中兵力分別從光州、廬州猛撲申州、舒州，曹成的賊兵節節敗退，紛紛退回黃州、蘄州。”

孟小陸接口道：“我們這邊也有兩則消息極得關注，一則是金兵的進攻忽然弱了下來，有兵馬調動的跡象。另一則是黃州、蘄州方面的賊兵數量急速增長，舒州征討使余化龍也在集結十余萬兵馬，似乎打算回援黃州蘄州。”

馬智續道：“根據這兩則消息，似乎是石晉有意將賊兵逼至黃州蘄州，好讓他們對付主公。”

秦陽皺起眉頭，問道：“知道申州、舒州方面的賊兵數量和進軍速度如何不？”

“申州約有十萬賊兵，舒州估計在十二萬左右，目前申州賊兵由何元慶率領，估計現在應該剛剛抵達麻城近郊了……舒州方面是余化龍為統帥，他也在加緊進軍，不過目標好像是黃州城，料來最遲三日后就會抵達黃州城。”

十萬左右……麻城目前兵強馬壯，又有楊再興等名將坐鎮，問題不大，倒是這余化龍為何不直接去進攻麻城，反而要趕赴黃州城？

秦陽心思急轉，將腦海中的淮南地圖不斷地反復推演，猛然驚道：“糟糕，何元慶的兵馬可不止十萬人！定是黃州城方面抽調了大批兵馬給他去進攻麻城，兵力空虛才令余化龍火速回援！”

馬智也是經驗豐富，一聽已醒悟過來：“對！定是如此，難怪余化龍進軍極急，甚至不惜犧牲了兩萬人馬來斷后抵擋石晉的部隊，他是怕黃州城兵力空虛，容易被主公乘虛而入！”

秦陽急令孟淮和孟少楓來見他。待兩人趕到，秦陽不及多說，直接問：“和州方面的暗線秦家軍，目前有多少人手能立即集中？”

孟淮答道：“大概有四千人馬左右，陽兒，怎么？你要起用這批兵馬？”

秦陽一拍桌子，毅然道：“目前我手上的七萬多大軍都集中在麻城，料來麻城已被何元慶的十余萬兵馬團團圍困，抽身不得，我要盡可能趁這個空檔，率兵突襲黃州城！只有這樣，才能一舉扭轉形勢，反敗為勝！”

天色微亮時，一切已準備妥當。

情勢有變，原本想將月兒小蕾帶在身邊的計劃只好再作變更。秦陽又去看望月兒，見她還未醒來，便吩咐早起的小蕾注意照顧好月兒，又道：“快則一個月，遲則兩個月，我便會率軍馬回城，到時你和月兒就跟在我身邊！替我轉告月兒，哥哥不許她再這么蠻干，不然我就削了她這城主之位，讓她一輩子跟在哥哥身邊做個捧劍提筆的小丫頭！”

小蕾關切道：“嗯……老師，你萬事小心。”

見小姑娘一臉不舍與擔心，秦陽摸摸她的秀發，安慰幾句，抱起尚在熟睡的夕嵐，與展昭、匡伯和等親衛，會同馬智、張縝、孟少楓三人，縱馬急奔出城。

小蕾追出府門外，踮起腳尖，直到再也看不到老師的身影，才悵然轉身。

她剛轉身，卻發現月兒披著外套倚在門上，臉上滿是淚水，一直怔怔地望著城門的方向……

午后，秦陽一行人已抵達和州，孟少楓與張縝合作，利用情報隊的消息網絡，火速召集秦家軍。

消息流水般傳來，何元慶率兵二十萬，已于昨夜將麻城圍了個水泄不通，戰況未知。

秦陽憂心麻城的情況，讓孟少楓、張縝、馬智整理好兵馬，火速趕往木子店鎮會合，自己與夕嵐、展昭等先行出發。

……

再說麻城中，艾鐵、楊再興、歐陽修、公孫策等眾文臣武將在秦陽走后，緊急商議軍情。

公孫策道：“大人這次走得匆忙，我們原定于午后出兵，現在拖下去，怕是會延誤軍情。”

艾鐵跟隨秦陽最久，他沉思道：“按照統領大人的意思，應該是允許我們繼續進軍。”

楊再興也點頭道：“對，現在麻城作為我軍最重要的據點，各種防御措施極為妥當，就算有十萬大軍也攻不下來。我們應該按原計劃進軍，盡快收復黃州。”

羅延慶出列提議道：“大哥，各位大人，我有萬余舊部手下都在白果鎮，不如我帶齊本部踏白軍兵馬占據白果鎮，既可盡收我的舊部，又可以與麻城互成犄角之勢，進可攻退可守。”

艾鐵也道：“既然如此，我和封孝友將軍也帶齊本部人馬，按原計劃進攻宋埠鎮，我們這一萬五千人都是精銳，攻下宋埠鎮不難。楊將軍最擅守城，公孫先生和歐陽先生、包大人最擅管理軍隊，與余下的四萬多將士留守麻城，等候統領大人歸來再圖進攻。這樣既不延誤戰機，又讓眾人以為統領大人坐鎮麻城調兵遣將。不知各位意下如何？”

歐陽修微笑道：“艾指揮使的行軍布陣已有幾分統領大人的風范在了。”言下之意自然是同意了。

楊再興和公孫策對視一眼，都點點頭：“如此一來攻守兼備，最是適宜。”

很快艾鐵、封孝友、羅延慶各自點齊兵馬出城而去，楊再興與鄭宗、司馬子淵、韓維等指揮使一邊加強城防，一邊繼續練兵，肅整軍紀。

艾鐵與封孝友合軍一處，共計一萬五千人。指揮權自然是艾鐵為主，封孝友為副，封孝友對此心服口服，甘為副手，不論艾鐵的資歷和武功，單是秦陽臨走前將艾鐵指定為四位負責人之一，足以肯定艾鐵的權威。

宋埠鎮離麻城約六十里路，中間還隔著一個叫中驛館鎮的小鎮，中驛館鎮不過只有數千百姓，把守的數百賊兵早已逃逸，大軍輕易通過，直撲宋埠鎮。

宋埠鎮有萬余守兵，守城將領叫厲烈，齊天王曹成已傳令各地，要求各地死戰，有膽敢降敵者，誅殺九族，厲烈不敢不盡全力。他自知宋埠鎮墻矮兵少，架不住新秦家軍的攻城器械，決定趁秦家軍遠來疲憊搶攻。他盡提城中一萬四千兵馬，駐在鎮外必經的一處高坡之上，布下雁行陣，以三千騎兵為沖鋒，兩翼輔以弓弩手和步兵。

其時已近黃昏，夕陽之下，遠遠見到塵土飛揚，“艾”字與“封”字大旗迎風招展，新秦家軍的一萬五千名精銳部隊軍容鼎盛，緩步而前，絲毫不亂，顯示出遠超普通軍隊的紀律性和指揮官極為高明的御軍手腕。

厲烈原本是淮南王麾下將領，行軍多年，此時見到新秦家軍的威勢也不禁倒抽口涼氣。

其時艾鐵、封孝友的名聲已開始鵲起，特別是艾鐵，雪夜大破楊再興的戰績足以讓他的名字響徹黃州。厲烈自知不是艾鐵對手，眼見敵方就要進入沖鋒范圍，也不等敵人逼近對話，直接指揮兵馬全軍進攻。

當下三千騎兵在前，步兵在后，弓弩手壓上，全軍吶喊著借著高坡的地利猛沖向新秦家軍。

忽然聽得新秦家軍號角連天，兵馬如潮水般驟然加速，蹄聲如雷，地動山搖，當先的是一隊黑甲騎兵，人數約有三千左右，左右兩翼也是清一色的鐵甲騎兵，各三千人左右，如形成一個沖鋒的三角形疾沖向前，余下步兵弓弩兵推著攻城器械依然不緊不慢地進軍。

厲烈大吃一驚，難道艾鐵只想憑著這騎兵來決一勝負？但新秦家軍的騎兵要沖上山坡，沖鋒之勢定然比不及己方的騎兵。莫非有什么陰謀？厲烈眉頭緊皺。

此時秦家軍近萬騎兵已開始迅猛奔馳，隊型絲毫不亂，當先兩員大將，一持湛藍快刀，一持長戟，帶頭沖殺。

不過片刻之間，雙方兵馬已相距不到一里地。

厲烈雖是心驚，他暗恃著地利，不再多想，親自擂動戰鼓，號令騎兵全速沖鋒，要將秦家軍的騎兵攔下，讓手持長槍的步兵和弓弩兵押上，用長槍利箭殺傷敵軍。

誰知就在雙方相距兩百步時，持刀的大將高喝一聲：“弩！”

三千黑甲騎兵驀然雙手離韁，嘩啦啦地舉起手中硬弩，傾刻間弩箭如雨，沖在前面的賊軍騎兵慘叫著中箭落馬，倒下大半。