衆(zhòng)人吃過臘八粥,天邊方纔微微泛起魚肚白。槐二去抽門板開店。
黑衚衕監(jiān)督著鄭大夫多喝了幾碗四郎親手調(diào)製的臘八粥，看他眉宇間的黑氣散開,元?dú)獯笤觯爬孓o離去。
臘八這天還流傳著舍粥施粥的古風(fēng)。有味齋開門後，槐大擡出兩桶粥到門口，路過的行人和商販都滿面笑容的積極討要，這也是在給主人家積德。若有災(zāi)民或者乞兒上門,槐大還附贈(zèng)他們一塊吉祥糕。
不一會(huì)兒,街坊領(lǐng)居都擡出個(gè)大桶來施捨粥飯。
街道上人來人往，氣氛十分喜慶熱鬧。
這時(shí),有味齋門口來了一輛小馬車，趕車的車伕一聲黑衣，戴著個(gè)大斗笠,整張臉都陷在帽檐的陰影裡。車上走下來一位白衣少女，也帶著紗帽，看不清楚長(zhǎng)相，但是整個(gè)人氣質(zhì)絕佳，倒像是哪家的貴族嬌女。只不知這樣的嬌女怎麼會(huì)獨(dú)自出現(xiàn)在市井街巷之中。衆(zhòng)人心中猜測(cè)，紛紛給她讓開一條道路。
看見少女挑門簾走進(jìn)店內(nèi)，四郎過去詢問：“這位客官，要來點(diǎn)什麼？”
少女說道：“奴聽人介紹而來，說貴店的食物不同凡俗。如今我要去惡人家裡收賬，很擔(dān)心自己一個(gè)弱質(zhì)孤女被人躲賴哩。老闆給奴稱斤臘八蒜討個(gè)吉利好伐？”她的聲音輕薄溫柔，帶著南方少女特有的綿軟鼻音，飄忽的散在清晨微寒的空氣裡。
四郎聽了，就叫劉小哥去廚間取來他前幾日做的臘八蒜。做臘八蒜的材料也是有講究的，四郎用的是紫皮蒜，因爲(wèi)這種蒜小容易進(jìn)味兒，並且蒜脆不至於發(fā)蔫。他前幾日把剝皮後的蒜用水洗淨(jìng)晾乾，然後浸入盛滿醋的壇內(nèi)，封上罈子口後，放在較暖和的廚房裡。原是打算等到除夕時(shí)再開壇吃“臘八蒜”，此時(shí)客人要買，就先拿出來給她。
因爲(wèi)臘八節(jié)臨近年關(guān)，這一天也是債主們要債的日子。債主會(huì)在臘八這天一大早派夥計(jì)給欠債的人家送去賬單，還一併送些“臘八蒜”，含蓄地告訴欠債人到年底了，該算賬。這個(gè)習(xí)俗又稱“臘八算”。
也不知道誰家欠了這白衣少女的賬，叫人家小姑娘一大早就專程趕來買臘八蒜。不過想來，無非就是哪個(gè)貴族少年欠下的情債罷了。
臘月裡頭，除了天子會(huì)蠟寄農(nóng)神，貴族之家也會(huì)舉行臘祭。後來發(fā)展成爲(wèi)士族青年男女外出狩獵的活動(dòng)，狩獵歸來後，將捕獲的禽獸獻(xiàn)給宗廟。
四郎用幾根草繩把罈子捆好，看見車伕手中提著一串血淋淋的鳥兒，笑著問了句：“姑娘好興致，大清早就起來臘祭，這是打得什麼鳥兒啊？”
那少女接過臘八蒜交到身後的黑衣車伕手裡，輕輕的答了一句：“是杜鵑。”然後告辭上了馬車。很快，噠噠的馬蹄聲沒入了冬天的晨霧中。
許柏如今也算是官場(chǎng)得意。不過最近不知道得罪了哪個(gè)小人，這幾天總有人往他家裡扔些血淋淋的死鳥。把他新娶的小妾眉兒嚇的暈倒了好幾回。因爲(wèi)仕途得意手段狠辣，看他不順眼的人還真是不少，只是想了半天，許柏也想不出哪個(gè)政敵會(huì)用這樣不入流的手段來惡作劇。
他原本是寒門士子，後來得到吳興沈氏家主沈靖的青睞，把自己的庶女嫁給了他。當(dāng)年沈靖與先太子師出同門，情同兄弟，沈氏一門深受先皇信任，一時(shí)南方士族風(fēng)頭無兩。時(shí)人皆言“江左之豪，莫強(qiáng)於陸、沈”。當(dāng)時(shí)陸閥掌軍權(quán)，沈氏掌相印，共同輔佐先太子。許柏能夠攀上這樣的岳家，真是祖墳冒青煙。再加上沈家的庶女相貌清麗絕倫，夫妻兩個(gè)感情一直很好。
可惜天有不測(cè)風(fēng)雲(yún)，先皇帶著先太子北上圍獵，因爲(wèi)跑的太歡，被北方的犬戎部落圍困在平登城，此後就沒回來過。先太子的舅家陸閥被派去駐守西疆，不能動(dòng)彈，北方的宇文閥出兵抗擊犬戎，與幾個(gè)北方的大士族共同扶持當(dāng)年的三皇子登基。之後沈家在北方士族的打壓下一闋不振。後來沈家密謀逼宮，因行事不密而敗落。沈氏株連九族。
許柏是個(gè)聰明人，在那場(chǎng)政治風(fēng)波中不僅保全了自己，還營(yíng)救出了沈靖的嫡女沈月熙。沈靖暗中給了許柏一大筆錢，請(qǐng)他看護(hù)自己的小女兒，等她長(zhǎng)大成人後，希望許柏夫婦能夠選一個(gè)身家清白的普通人家，把她嫁了，這樣自己在九泉之下才能安心。許氏夫婦哭著答應(yīng)下來。
從此後，沈月熙便不再是高高在上的士族貴女，而是寄人籬下的罪人之後。不過沈家畢竟是世家，雖然敗落，暗中還是有一部分勢(shì)力在保護(hù)沈氏遺脈。沈月熙衣食無憂的長(zhǎng)到了十四歲。雖然她沒有自己庶姐那樣的絕色美貌，卻也稱得上是清秀雅緻的大家閨秀。再加上當(dāng)今對(duì)勢(shì)力越來越大的北方士族十分不滿，爲(wèi)了籠絡(luò)南方士族，對(duì)沈月熙這個(gè)孤女十分寬厚，不僅赦免了她的罪，而且把她家故園也發(fā)還給她。因此，一些沒落的士族子弟爭(zhēng)相來求取長(zhǎng)大成人的沈月熙。
只是沈月熙把庶姐當(dāng)成唯一的親人，十分依賴她，捨不得從她家搬出去。
這時(shí)候，許柏因爲(wèi)出身寒門，又得到了南方士族的好感，所以在朝中步步高昇，擔(dān)任了吏部侍郎這樣的官職。但是，因爲(wèi)出身寒門，又娶得是庶女，許柏常常因爲(wèi)身份的緣故在同僚中受到嘲弄，心裡一直對(duì)自己的身份耿耿於懷。看到姿容娟秀的沈月熙，許姐夫忽發(fā)奇想，要娶自己的妻妹做平妻。
他心裡覺得這樣既顧全了沈氏姐妹的情誼，又能擡高他的身份，還能徹底得到沈家暗處的勢(shì)力，可謂一舉多得。
這麼一想，許柏就去跟妻子商量。沈月容心裡當(dāng)然不願(yuàn)意，但是她知道許柏的性格，而且她一貫體貼丈夫，從不肯違拗他，於是面上作出開開心心的樣子同意了。還幫助丈夫勸服了自己妹妹。
沈月熙是個(gè)小孤女，身邊也沒有人教導(dǎo)她這些事情，因爲(wèi)捨不得姐姐這個(gè)唯一的親人，再加上她沒有機(jī)會(huì)見外男，就對(duì)喜歡搞曖昧的姐夫生出些朦朧的好感。被姐姐一勸終於點(diǎn)頭答應(yīng)下來。
婚後，姐姐總是讓著妹妹，管家的事情也以自己庶女出身爲(wèi)由交到了沈月熙手中，丈夫又十分寵愛體貼，沈月熙很快就把那點(diǎn)暗地裡的沈家勢(shì)力交到了丈夫手中，因爲(wèi)許家底子薄，還常常用父親暗中留給自己的嫁妝補(bǔ)貼許家。
可惜好景不長(zhǎng)，不知怎麼回事，有一次沈月熙出門去道觀，在路上忽然被歹人劫持，再找到時(shí)一個(gè)人衣衫不整的躺在馬車裡。許家族長(zhǎng)因此震怒，認(rèn)爲(wèi)她失了名節(jié)，不堪再爲(wèi)許家婦，逼著許柏休了她。可是這時(shí)候沈月熙已經(jīng)什麼都沒有了，被休離的她不知道還能去哪裡，最後還是庶姐沈月容哭著替她求情，才把她留在了許府。
出了這樣的事，沈月熙大約是覺得沒了指望，兩個(gè)月後就自己找根繩子懸樑自盡。
雖然沈月熙如此不名譽(yù)的死了，許氏夫婦還是悉心替她料理後事，衆(zhòng)人也都交口稱讚許柏重情重義，大沈氏賢惠大度。
如今許家早就從原來的舊居里搬了出來，沈園也改名爲(wèi)許園。沈月容以庶女身份發(fā)嫁，以女主人的身份回來。許柏以前進(jìn)沈家還要給門房賠笑臉，如今許家已成都中新貴，不能不說一句今非昔比、揚(yáng)眉吐氣。
不過，新貴許家也不是事事順心的——許柏和沈月容結(jié)婚至今，外人看來也稱得上是夫妻恩愛兩不疑，卻一個(gè)兒子都沒得。上個(gè)月許家二房居然提出要過繼自家小兒子給許柏，把沈月容氣的吐血：這羣不要臉的東西，也不看看自己什麼身份，如今還蹬鼻子上臉，妄圖替代原來的主人霸佔(zhàn)許家！
但是生氣也沒有辦法。她長(zhǎng)的十分美貌，許大人很寵溺她，可惜專寵這麼些年，就是生不下來兒子。許家那羣村婦背地裡都說她是光抱窩不下蛋的母雞，常把她氣的暗自流淚。
自從自家妹妹死了之後，許氏就常常吃齋唸佛，京中都知道許家夫人是個(gè)慈和人。只是年年做些舍飯施粥的善事，到底生不出來兒子。
這幾年許大人也有些著急，在家裡弄了不少小妾，可惜不是母體滑了胎就是小兒站不住，這回他的新寵眉兒終於又懷上了一個(gè)。
於是由溫柔賢惠的沈月容夫人提議，臘月初七這天，許家全家去大佛寺澡浴祛邪。許夫人也不知道從哪裡聽說有味齋的胡老闆做的菜連神仙都愛吃，就派人請(qǐng)他在初八日上山幫襯一天，打算做些粥飯沿路佈施，替自己和許家積德求子。
大佛寺又名拈花寺，是臨濟(jì)宗的發(fā)祥地。以宇文閥爲(wèi)首的北方舊貴族都崇信佛教，大佛寺在京中地位很高。不過近年來當(dāng)今聖上先後發(fā)佈了許多整理士族莊田和寺院寺田的政令，暗暗削弱北方舊權(quán)貴和佛教在朝廷的勢(shì)力。
許柏如今也算是寒門在朝中的代表人物，是儒教勢(shì)力的中堅(jiān)力量。可如今爲(wèi)了自家的香火，少不得也要求諸於神佛。這纔是人家許大人的聰明之處——做事從不做絕，與哪一派的勢(shì)力都能搞好關(guān)係，既不像一些儒生那樣敵對(duì)佛道勢(shì)力，也不像一般的寒門官吏那樣仇視士族。
因爲(wèi)這個(gè)緣由，初八這天上午，四郎忙完了有味齋裡的事，就帶著一條大狗坐上許家來接的馬車。
行到半山腰，車子就走不動(dòng)了。原來前面山道滾下來一塊巨石，把馬車都堵在半路上。要到山頂?shù)拇蠓鹚氯ィ€請(qǐng)下車自己走。
山道崎嶇難行，而且積雪路滑。許家的女眷中還有孕婦，當(dāng)然不能這樣魯莽行事。但是就此下山吧，這羣想兒子想瘋了的女人也不甘心。據(jù)說臘八粥有促進(jìn)生長(zhǎng)繁育的功能，所以許府才眼巴巴的非要來大佛寺施粥，還指名請(qǐng)有味齋的胡老闆熬煮。
眼看著天色已近黃昏，許家的女眷就先歇在半山腰的一個(gè)茶棚裡。茶棚被屏風(fēng)隔成兩半，還點(diǎn)燃了薰香，鋪上了地毯。茶棚前支了三口大八印鍋。見到許府已經(jīng)準(zhǔn)備停當(dāng)了，四郎就挽袖子上前熬粥。
正在熬煮呢，忽然聽到屏風(fēng)後面一陣騷亂，然後轟的一聲，不知道誰把屏風(fēng)推到了。
從屏風(fēng)後面披頭撒發(fā)的衝出來一個(gè)美貌夫人，抓著旁邊一個(gè)女人的頭髮廝打。
這位夫人也許原本長(zhǎng)的也是極美貌清麗，此時(shí)卻面目猙獰得把一個(gè)女人按著地上，一邊撕扯她的頭髮，一邊踢打她的肚子，嘴裡大聲罵著：“不要臉的狐貍精和孽種都去死去死！我叫你得意!叫你不要臉！”也不知道這個(gè)貌似柔弱的美婦怎麼有那麼大的力氣，旁邊幾個(gè)健壯的僕婦都拉不住她。
下面被她壓著打的女人蜷縮著，努力護(hù)住肚子，但是也漸漸從腿間流出了鮮血。
剛剛從前面查看路況回來的許大人聽了僕人的稟報(bào)衝了進(jìn)來。見此情景，一腳踢開那位打人的美貌夫人，把倒在地上的女人抱在懷裡，焦急的問：“眉兒，眉兒，你沒事吧？”
那女子雖然不如夫人美貌，卻很有一股子楚楚動(dòng)人的味道，尤其是一頭烏髮，濃密黝黑，看得出來主人常常細(xì)心呵護(hù)，只是如今卻被那位夫人拔掉了一大把。此時(shí)，她慘白著一張俏臉，悽楚的說：“柏哥哥，對(duì)不起，孩子……”說完暈了過去。
那夫人被踢了一腳，彷彿如夢(mèng)初醒。她也蒼白著一張小臉，眼淚盈盈欲落的跪在地上說：“老爺，這……這不是奴家做的啊。”
許老爺橫了她一眼，怒喝：“我親眼所見，不是你還會(huì)是誰？”
沈氏渾身一哆嗦，不知道是被他的音調(diào)嚇到了，還是想起什麼可怖的事情。她跪在地上膝行了幾步，抱住許老爺?shù)耐瓤拊V：“老爺，這麼多年您還不瞭解月容嗎？這些事真的不是奴做的啊。”
似乎被她的眼淚和溫馴的姿態(tài)打動(dòng)了，許老爺緩了緩臉色，問道：“那你說說是誰做的？”
沈氏渾身顫抖著說：“老……老爺還記得那些死鳥嗎？是月熙妹妹……是沈月熙來複仇了。”說外捂著臉哭起來。
許老爺臉色大變，怒斥：“無知蠢婦！明明是你嫉妒眉兒，此時(shí)又來妖言惑衆(zhòng)！”沈月熙是他的死穴，以前有僕人不小心提起這個(gè)名字，都會(huì)被拖下去打死。
他話音剛落，就聽到沈氏尖聲大笑起來：“哈哈哈，就是想要弄死你的眉兒，我也不會(huì)親自動(dòng)手！提到沈月熙你心虛嗎？許伯元你這個(gè)忘恩負(fù)義的小人，沈家的列祖列宗不會(huì)放過你的！許家活該斷子絕孫！”
說完從衣袖裡扯出一串血淋淋的東西往許老爺臉上擲過來。
作者有話要說：我不知道古代南方小軟妹是不是這麼說話的。南方水鄉(xiāng)的讀者有意見可以提出來哈。