中世紀(jì)后期神圣羅馬帝國日趨沒落，內(nèi)部諸侯林立紛爭不斷，宗教改革運(yùn)動(dòng)之后又發(fā)展出天主教和新教的尖銳對立，加之周邊國家紛紛崛起，于1618年到1648年爆發(fā)了歐洲主要國家紛紛卷入神圣羅馬帝國內(nèi)戰(zhàn)的大規(guī)模國際戰(zhàn)爭，又稱“宗教戰(zhàn)爭”。
戰(zhàn)前，歐洲形成了兩大對立集團(tuán)：由奧地利、西班牙、德意志天主教聯(lián)盟組成的哈布斯堡集團(tuán)，得到羅馬教皇和波蘭支持；和由法國、丹麥、瑞典、荷蘭、德意志新教聯(lián)盟組成的反哈布斯堡聯(lián)盟，得到英國和俄國支持。以1618年捷克爆發(fā)反對哈布斯堡的起義為導(dǎo)火索，兩大集團(tuán)卷入全面戰(zhàn)爭，分為4個(gè)階段。
第一階段：1618年～1624年，稱為捷克階段。1526年捷克并入神圣羅馬帝國，實(shí)際淪為奧地利哈布斯堡家族的領(lǐng)地。1617年，哈布斯堡家族的費(fèi)迪南被封為捷克國王，開始瘋狂迫害新教徒，1618年，捷克人民爆發(fā)起義，迅速占領(lǐng)了布拉格，宣布獨(dú)立。第二年年起義軍進(jìn)攻奧地利，包圍了維也納，開始與費(fèi)迪南進(jìn)行談判。1620年西班牙軍隊(duì)2.4萬人攻入捷克，帝利伯爵率天主教雇傭軍擊敗起義軍，同年8月，起義者退回捷克。1620年11月，曼斯菲爾德統(tǒng)帥的新教聯(lián)盟軍和帝利伯爵的天主教聯(lián)盟軍在布拉格附近的白山?jīng)Q戰(zhàn)，新教盟軍很快被擊潰，起義者被血腥鎮(zhèn)壓。1620年底西班牙軍和天主教聯(lián)盟軍攻入普法爾茨，1623年擊敗新教軍，第一階段以天主教聯(lián)盟勝利告終。
第二階段，1625～1629年，稱為丹麥階段。天主教聯(lián)盟的勝利威脅到了德意志新教諸侯，1625年丹麥在英、法、荷盟國的支持下和新教聯(lián)盟聯(lián)合向帝國皇帝發(fā)起進(jìn)攻，很快攻入德國西北部，曼斯菲爾德率英軍占領(lǐng)捷克西部。1624年皇帝起用華倫斯坦雇傭軍。4月華倫斯坦擊敗曼斯菲爾德，之后擊敗丹麥，控制了薩克森地區(qū)。丹麥被迫于次年5月同皇帝簽定「呂貝克和約」退出德意志。
第三階段，1630年～1635年，稱為瑞典階段。丹麥?zhǔn)『蠡实酆吞熘鹘搪?lián)盟勢力擴(kuò)張到波羅的海，引起瑞典的不滿，1630年瑞典國王古斯塔夫.阿道夫二世（現(xiàn)代軍事之父）在法國支持下帥軍在奧德河口登陸，在盟國支持下迅速攻占了德國北部和中部的大片領(lǐng)土。1631年7月；瑞典軍和帝利雇傭軍進(jìn)行維爾本會(huì)戰(zhàn)，帝利潰敗，同年9月17日，雙方集中主力進(jìn)行布賴滕菲爾德會(huì)戰(zhàn)，瑞典和薩克森聯(lián)軍依靠古斯塔夫創(chuàng)造的全新戰(zhàn)術(shù)大敗提利，1632年4月古斯塔夫帥新教聯(lián)盟軍在萊茵河支流克列河再次擊敗帝利殘部，帝利陣亡，瑞典軍進(jìn)而驅(qū)逐西班牙軍占領(lǐng)萊茵區(qū)。皇帝再次起用瓦倫斯坦，華倫斯坦學(xué)習(xí)了古斯塔夫戰(zhàn)術(shù)并切斷了瑞典軍后勤補(bǔ)給線，阻止了瑞典軍的攻勢，1632年11月兩軍在呂岑決戰(zhàn)，瑞典軍獲勝，但雙方均損失慘重，古斯塔夫二世陣亡。瑞典軍停止了擴(kuò)張，華倫斯坦也退回捷克割據(jù)，后遭皇帝暗殺。
1634年9月，天主教和西班牙聯(lián)軍在納德林根會(huì)戰(zhàn)中擊敗了受瘟疫困擾的瑞典和新教聯(lián)軍，瑞典軍主力損失殆盡，失去了德意志中部的薩克森和勃蘭登堡領(lǐng)地。
第四階段，1635～1648年，為全歐混戰(zhàn)階段。1635年法國直接出兵德意志、尼德蘭、意大利、西班牙。瑞典軍趁機(jī)再次侵入德意志中南部。
1636年～1637年西班牙軍對法國南北夾擊進(jìn)逼巴黎，被法軍各個(gè)擊破，1638年8月法國海軍擊敗西班牙海軍，1639年10月西班牙海軍主力被荷蘭殲滅。1643年5月，孔代親王指揮法軍在羅克魯瓦會(huì)戰(zhàn)中全殲西班牙軍主力。
1642年11月瑞典軍再次在布賴滕菲爾德?lián)魯』实圮姡藭r(shí)丹麥卻向瑞典宣戰(zhàn)，于1644年擊潰瑞典荷蘭聯(lián)合艦隊(duì)，不久瑞荷聯(lián)合艦隊(duì)殲滅了丹麥海軍，丹麥推出戰(zhàn)爭。1645年3月，瑞典軍在捷克重創(chuàng)皇帝軍，同年8月法軍又在納林根會(huì)戰(zhàn)中擊敗皇帝軍，皇帝丟失大部分德意志領(lǐng)土，1648年法瑞聯(lián)軍在處斯馬斯豪森會(huì)戰(zhàn)中徹底擊敗皇帝軍。同年10月神圣羅馬帝國和參戰(zhàn)各方簽定「維斯特伐利亞和約」，三十年戰(zhàn)爭結(jié)束。
三十年戰(zhàn)爭是第一次對立集團(tuán)間爆發(fā)的歐洲大戰(zhàn)，反哈布斯堡集團(tuán)取得勝利，法國取得歐洲霸權(quán)，瑞典取得波羅的海霸權(quán)，荷蘭和瑞士徹底獨(dú)立；德意志遭到嚴(yán)重破壞，神圣羅馬帝國名存實(shí)亡，分裂為300個(gè)獨(dú)立的諸侯領(lǐng)地和1000余個(gè)獨(dú)立騎士領(lǐng)地。西班牙進(jìn)一步衰落，葡萄牙獲得獨(dú)立。這場戰(zhàn)爭初期各國軍隊(duì)的主力都是雇傭軍，戰(zhàn)爭中盲目擴(kuò)軍財(cái)力無法負(fù)擔(dān)導(dǎo)致了大規(guī)模搶劫和巨大的破壞，各國后來都相繼頒布了不得侵犯個(gè)人財(cái)產(chǎn)的條令。戰(zhàn)爭中一些新興國家逐漸實(shí)行征兵制，建立了有后勤體系的常備軍，提高了軍隊(duì)持續(xù)作戰(zhàn)的能力，軍隊(duì)供應(yīng)開始由征用和交納軍稅制向統(tǒng)一供給(專建倉庫)制過渡。這些倉庫的集中點(diǎn)后來逐漸發(fā)展成軍隊(duì)的基地(見作戰(zhàn)基地)。軍隊(duì)編制逐漸精干和武器的發(fā)展也逐漸輕型化，適應(yīng)了機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)的要求；古斯塔夫?qū)婈?duì)和戰(zhàn)術(shù)進(jìn)行了改革，火槍手的數(shù)量首次超過了長矛兵，采用了集中使用炮兵進(jìn)行火力準(zhǔn)備，繼而用騎兵突擊，最后由步兵擴(kuò)大戰(zhàn)果擊敗敵軍的三段式戰(zhàn)法，成為滑膛槍時(shí)代的標(biāo)準(zhǔn)戰(zhàn)法。
神圣羅馬帝國原有一千八百萬人口.在戰(zhàn)爭中至少死亡六百萬多人.這都是交戰(zhàn)各方的暴行造成的.
瓦倫斯坦的雇傭軍靠就地?zé)龤屄觼硌a(bǔ)給,德國皇帝沒錢給他,只好給他戰(zhàn)爭決定權(quán),他不受皇帝控制.瓦倫斯坦是捷克人.瓦倫斯坦的雇傭軍是從歐洲各國招來的，根本沒素質(zhì).這支軍隊(duì)只對強(qiáng)奸和搶劫感興趣.他們是天主教聯(lián)盟軍隊(duì),但在戰(zhàn)爭中不分?jǐn)澄?都要劫掠,所過皆墟,猶如蝗蟲過境.
另一天主教軍隊(duì)統(tǒng)帥蒂利是比利時(shí)的瓦隆人,他的軍隊(duì)也非常殘暴,以在戰(zhàn)斗中不留俘虜著稱，也是所過皆墟.馬格德堡被他攻破后,大行強(qiáng)奸屠殺之能事,把馬格德堡屠城.他得意地稱之為"馬格德堡的婚宴"（這個(gè)是巴本海姆說的）.
法國和瑞典軍隊(duì)也是到處燒殺搶掠,如當(dāng)時(shí)柏林所在的勃蘭登堡侯國是新教諸侯,是法國和瑞典的盟友.但仍遭到法國和瑞典的劫掠,當(dāng)然還遭受皇帝為首的天主教軍隊(duì)的劫掠.
在三十年間,德意志大地除皇帝直接統(tǒng)治的奧地利好一些外,每寸土地反復(fù)被暴兵蹂躪,到處是強(qiáng)奸屠殺搶劫.由于戰(zhàn)亂,在大軍之外,出現(xiàn)很多小股義軍,說他們是義軍還不如說他們是土匪.他們騷擾和偷襲阻攔大軍.