從官服到髮髻無(wú)不一潔淨(jìng)清貴，自樣貌到氣質(zhì)無(wú)一不清雅拔俗的魏侍郎，在接過(guò)那封信，看到信封上字跡的瞬間，風(fēng)輕雲(yún)淡之色散去，瞳孔也不受控制地震動(dòng)了一下。
四下夜色初上，晚霞淡去，正是陰陽(yáng)交替之際，偏又有一縷涼風(fēng)拂過(guò)後頸……
魏叔易白皙修長(zhǎng)的手指微微捏緊了信封邊沿處，而後快速地將信封收入袍袖之中。
如此踏入府中，走了一路，魏叔易只覺(jué)藏著信的那隻手臂都要變得冰冷僵硬，好似浸在冬日寒潭之中，一寸寸被凍結(jié)成冰。
魏侍郎直奔小佛堂。
待將香燒上，當(dāng)著菩薩的面，纔敢將信拆開(kāi)來(lái)看。
香霧繚繞間，似將信上那格外漂亮的字跡也染上幾分“煙火氣息”，並無(wú)想象中的陰森之感。
看著信上的道謝之言，魏叔易的眉眼一點(diǎn)點(diǎn)鬆弛下來(lái)。
她在信上說(shuō)了近況，說(shuō)是大局暫時(shí)可控，她會(huì)同時(shí)小心提防東羅的。
她還說(shuō)，年節(jié)之前，定會(huì)送一封像樣的捷報(bào)回京，讓?xiě)n心倭軍滋擾的京師百姓可安心過(guò)個(gè)好年。
魏叔易不禁微微揚(yáng)起了嘴角。
縱然身處這般不被人看好的困境之中，她卻仍是這般意氣飛揚(yáng)，篤信無(wú)畏，而又生機(jī)旺盛。
這樣蓬勃的靈魂……似乎不該被世人畏懼。
魏叔易似能聽(tīng)到內(nèi)心深處那份本能的畏懼，被一點(diǎn)點(diǎn)卸下的聲音。
直到他看到……她在信上問(wèn)候了中秋佳節(jié)之後，又問(wèn)候了九九重陽(yáng)！
魏叔易手上一顫，登時(shí)如一隻受驚炸毛的鶴，險(xiǎn)些將信紙丟了出去。
魏叔易自佛堂出來(lái)之後，長(zhǎng)吉迎上前去，見(jiàn)得自家郎君臉色，不禁問(wèn)道：“郎君，您是哪裡不適嗎？”
魏叔易未答，只道：“將這封信送去給母親過(guò)目……”
信上既然也順便問(wèn)候了母親，那麼，便不能只他一個(gè)人被嚇到。
“等晚一些吧。”魏叔易出於爲(wèi)數(shù)不多的孝心，叮囑了長(zhǎng)吉一句：“待母親用罷晚食，再去送不遲。”
長(zhǎng)吉雖一頭霧水，但還是照做了。
次日，魏叔易早朝後歸家，半道被父親攔住。
“子顧……”鄭國(guó)公魏欽拉住兒子的手臂，去了一旁的涼亭旁說(shuō)話(huà)：“你昨晚叫人送了誰(shuí)的信給你母親瞧？”
魏叔易看似不解地反問(wèn)：“父親何出此問(wèn)？”
“……你母親她自看罷了那封信後，便心神不寧！”鄭國(guó)公壓低聲音，皺著眉道：“夜裡也魂不守舍一般，好不容易睡去了，竟還於睡夢(mèng)中哭了一場(chǎng)！”
雖然妻子睡夢(mèng)中抱著自己哭，讓自己多少有點(diǎn)感動(dòng)，但他清早向妻子問(wèn)及此事，妻子卻又不肯詳說(shuō)。
鄭國(guó)公心中貓撓一般。
“父親是說(shuō)……母親見(jiàn)信之後，竟於睡夢(mèng)中哭了？”魏叔易語(yǔ)氣複雜地問(wèn)。
鄭國(guó)公一臉愁容：“是啊，且口中還喃喃喊著什麼……像是在喊誰(shuí)的名字，但聽(tīng)來(lái)含糊，無(wú)法分辨。”
魏叔易陷入了難言的思索當(dāng)中。
母親待“先太子殿下”的態(tài)度很是不同尋常，這一點(diǎn)，他一直都有察覺(jué)，且爲(wèi)此感到不解。
按理說(shuō)，母親乃崇月長(zhǎng)公主的伴讀，與先太子殿下縱有交集，也不至於有太過(guò)深厚的情誼纔對(duì)……
可眼下母親如此反應(yīng)，見(jiàn)信之後，又是夢(mèng)中落淚，又這般惦念掛懷……
有沒(méi)有一種可能，他只是在說(shuō)一種假設(shè)……
母親她，會(huì)不會(huì)……待先太子殿下……
畢竟是那樣耀眼而貴重的少年，少女情懷，爲(wèi)之心動(dòng)，似乎也是人之常情……？
這個(gè)猜想，一時(shí)叫魏叔易難以接受面對(duì)。
他非迂腐之人，也並非不能接受母親少年時(shí)對(duì)旁的男子生出過(guò)情意，他無(wú)法接受的是……如此一來(lái)，他豈非等同與母親……在不同的時(shí)間裡，喜歡上了同一個(gè)靈魂？！
“……”
饒是自身骨子裡並非如何重視禮法之人，此一刻的魏叔易，也很難不被這離奇荒誕的猜想狠狠重?fù)舻健?
青年微仰頭，有幾分恍惚地?cái)E起一隻手，落在額頭上，繼而又遮蓋住緊閉起的眼睛，寬大的官服袍袖掩住面容。
果然是他這前二十一年間，所得到的一切都太過(guò)順?biāo)炝藛幔?
“子顧？”鄭國(guó)公看著也變得異樣的兒子，不禁有些著急了：“你淨(jìng)問(wèn)我了，你倒是也說(shuō)句話(huà)呀。”
“那封信，是常娘子自江都送回，母親應(yīng)只是擔(dān)憂(yōu)常娘子抗倭艱難……”
魏叔易移開(kāi)手，勉強(qiáng)朝父親一笑：“父親不必多慮，且去園中賞花罷。”
言畢，擡手一禮，即自行離開(kāi)。
“子顧……”鄭國(guó)公喊人不住，只能原地費(fèi)解地嘆氣。
怎覺(jué)得這半年來(lái)，夫人和兒子都不太正常？到底在瞞他什麼？
鄭國(guó)公思索之際，視線(xiàn)移動(dòng)間，瞥見(jiàn)一叢秋菊早綻，冒出了兩朵花骨朵來(lái)，頓時(shí)便被勾了魂兒，快步走了過(guò)去觀看。
鄭國(guó)公府奇花異草無(wú)數(shù)，又因培植用心，有諸多花匠養(yǎng)護(hù)，故而園中時(shí)令花株，總比別處開(kāi)得要早一些，既爭(zhēng)豔，也爭(zhēng)先。
若花草也會(huì)說(shuō)話(huà)，或要覺(jué)得鄭國(guó)公府裡的花花草草不夠正經(jīng)，總要胡開(kāi)一氣，毫無(wú)操守，亂報(bào)時(shí)令。
像它們這種正經(jīng)的菊，待到七月末，纔開(kāi)始有結(jié)花苞的跡象。
七月尾，峽州，一座依山而落的小村莊外，崎嶇的山路邊，便有幾叢野菊剛兢兢業(yè)業(yè)地結(jié)出了細(xì)小的花苞。
村子裡，一座灰泥牆，茅草頂，圍著一圈籬笆的小院中，此刻有孩童稍顯生澀的讀書(shū)聲傳出。
院中，穿著灰色長(zhǎng)衫，鬍子久未打理的鄭潮盤(pán)坐在上首，面前支著一張破舊的小幾，下面坐著五六個(gè)年紀(jì)不一的孩童，另還有兩個(gè)年輕人。
一陣風(fēng)吹來(lái)，捲起院中落葉，鄭潮側(cè)首掩口打了個(gè)噴嚏。
近來(lái)他不時(shí)便會(huì)打個(gè)噴嚏，偏又不曾染上什麼風(fēng)寒，也是古怪，怕是什麼人總在背地裡唸叨他。
鄭潮取出袖中棉帕，擦了擦口鼻，以確保儀容無(wú)損。
然而待要回過(guò)頭之際，卻聽(tīng)得孩童驚呼聲響起。
有人舉著把菜刀來(lái)到了鄭潮的小幾前，那菜刀生了鏽，豁了口，此刻正指著鄭潮。
舉著菜刀的，正是那兩名年輕人當(dāng)中的一個(gè)。
另一人已將小破院的門(mén)關(guān)上，並恫嚇那些孩子，不準(zhǔn)他們喊叫出聲。鄭潮依舊坐在原處，倒不見(jiàn)驚慌之色，只不解地問(wèn)那舉著菜刀的年輕人：“課至一半，何故如此啊？”
“廢話(huà)，當(dāng)然是求財(cái)！”那年輕人啐了一口：“否則誰(shuí)願(yuàn)意來(lái)聽(tīng)你囉嗦唸經(jīng)！”
“老老實(shí)實(shí)把你身上的錢(qián)財(cái)交出來(lái)，我可以不傷人！”
鄭潮嘆氣：“若我不交呢？”
“不交？那就別怪我……”年輕人放到一半的狠話(huà)忽然戛然停住。
他顫顫地看著突然橫在身前，近在咫尺的長(zhǎng)劍——他從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這麼雪亮鋒利的東西！
敢拿這東西指著他……那就別怪他尿褲子了！
年輕人雙股顫顫，往後兩步，嚇得跌坐在地。
那名突然出現(xiàn)的護(hù)衛(wèi)跟上前兩步，繼續(xù)拿劍指著他。
鄭潮好整以暇地坐在原處，像這樣擅於隱藏的高手，他大外甥可是給他準(zhǔn)備了六個(gè)呢。
否則就憑他，何來(lái)的能耐能一路順利講學(xué)至峽州？
這一路來(lái)，他已見(jiàn)多了人性之幽暗，及世風(fēng)日下之氣。
鄭潮在心底嘆息一聲，讓他們都坐回原處，繼續(xù)聽(tīng)課。
那兩名年輕人已嚇得魂不守舍，無(wú)敢不從，如坐鍼氈。
鄭潮先罰他們將今日所學(xué)反覆誦讀，又罰他們拿炭筆將近日在學(xué)的“天、地、人”三字，各在地上寫(xiě)上百遍，直到院子裡寫(xiě)得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，泥牆上也近寫(xiě)滿(mǎn)。
到了最後，二人是嘴也起沫了，手也寫(xiě)僵了，淚也哭幹了，跪地懺悔再也不敢了。
鄭潮低聲喟嘆：“以德服人，果然樂(lè)無(wú)窮盡也……”
這一路而來(lái)，他算是切身體會(huì)到孔聖先師的快樂(lè)了。
他雖不如孔聖先師那般身高九尺餘，但他有大外甥贈(zèng)送的護(hù)衛(wèi)彌補(bǔ)自身的不足。
但鄭潮也並未輕易相信二人的懺悔之言，仍將人交給了村中里正處置，至於如何處置，那便與他無(wú)關(guān)了。
人性惡念難除，他能做的終究太少了。
一人之力，終歸是有限的。
這一路遊歷講學(xué)，與他原先的設(shè)想出入頗大，他每日也在思悟著。
次日，鄭潮即離開(kāi)了這座村落，臨行前，有村民爲(wèi)他送上了一些秋收的果子和乾糧。
此地雖有惡念，卻也有樸實(shí)與良善。一村如此，天下也如是。
所以，這天下，還是值得去救的。
鄭潮背上行囊，繼續(xù)上路。
接下來(lái)，他用了十餘日時(shí)間，一路繼續(xù)南下，來(lái)到了黔州界內(nèi)。
黔州不是什麼富庶之地，鄭潮最初自滎陽(yáng)動(dòng)身，便一路南行，穿過(guò)山南東道，再過(guò)峽州，來(lái)到黔州也在南行的直線(xiàn)之內(nèi)。
黔州境內(nèi)貧瘠，遠(yuǎn)離政治中心，常被作爲(wèi)獲罪官員貶謫放逐之地。
去年，長(zhǎng)孫一族斬首的斬首，監(jiān)禁的監(jiān)禁，而餘下未被重責(zé)的長(zhǎng)孫族人，便被放逐在此地。
鄭潮剛?cè)肭荩憬拥搅碎L(zhǎng)孫傢俬下的邀請(qǐng)。
長(zhǎng)孫一族樹(shù)大根深，且與其它四大士族不同的是，長(zhǎng)孫家與李氏皇族歷來(lái)關(guān)係緊密，加之又曾得崔家暗中相護(hù)，故而得以保全最後一絲根基。今雖處境艱難，族人皆不允許離開(kāi)黔州，但暗中仍得以維持著最基本的活動(dòng)。
而黔州距洞庭不遠(yuǎn)，由卞春樑爲(wèi)首的民間造反勢(shì)力一再壯大，惹得各處紛紛響應(yīng)效仿，也曾幾度波及黔州，黔州因此官員調(diào)動(dòng)頻繁，而新任刺史，與長(zhǎng)孫氏有舊，暗中便多予照拂。
如此種種，纔有鄭潮剛至黔州，便被長(zhǎng)孫家相邀上門(mén)做客之事。
長(zhǎng)孫氏一族羣居之處，受朝廷耳目監(jiān)視，因而見(jiàn)面之地，在城中一處很偏僻的別院中。
“鄭先生，請(qǐng)——”
入了內(nèi)院，長(zhǎng)孫家的兩名中年族人迎上來(lái)，在前帶路：“我家家主已恭候多時(shí)。”
鄭潮：“叨擾了。”
一路而來(lái)所觀，這些長(zhǎng)孫氏族人如今雖個(gè)個(gè)身著布衣，再無(wú)往日光鮮，但舉止言行待人接物仍得體沉穩(wěn)，且最難得的是，他們守序而行，可見(jiàn)依舊上下一心。
鄭潮在心中嘆息不止。
多少士族，包括他們鄭家，在被朝廷清算之後，族規(guī)也好，人心也罷，便就此日漸離散了，輕易很難再成氣候。
而鄭潮也能隱約察覺(jué)到，長(zhǎng)孫氏之所以能維持現(xiàn)狀，與他們口中的“家主”也有很大關(guān)係。
同他們鄭氏一樣，當(dāng)初長(zhǎng)孫一族的嫡脈也盡被剪除，只有年十四以下的因律倖免於難——
而今長(zhǎng)孫氏的家主，便是今年剛年滿(mǎn)十四的長(zhǎng)孫寂。
家中遭逢鉅變，被迫迅速成長(zhǎng)的少年臉上褪去了大半青澀。短短一年間，身高也猛竄了許多，站起身同鄭潮行禮時(shí)，已與鄭潮齊高。
鄭潮還禮罷，道：“鄭某一介孤身庶民，又有叛族惡名在身，竟能得長(zhǎng)孫家主親自相邀，實(shí)是意外至極。”
“誰(shuí)人如今不是布衣。”長(zhǎng)孫寂眼中有欽佩之色：“鄭先生叛族之說(shuō)，我並不認(rèn)同，彼時(shí)若非鄭先生大義之舉，滎陽(yáng)鄭氏族人怕是註定百不存一。先生良苦用心，日後鄭家族人必然能夠慢慢領(lǐng)會(huì)。”
鄭潮這下是真的意外了，他當(dāng)初弒兄、主動(dòng)交出藏書(shū)之舉，雖被寒門(mén)學(xué)子擁護(hù)，但在士族人家間已是臭名遠(yuǎn)揚(yáng)，在這方面，他和令安可謂同臭相憐。
長(zhǎng)孫寂擡手請(qǐng)鄭潮坐下說(shuō)話(huà)喝茶。
一番交談下來(lái)，鄭潮也提及了自己一路來(lái)的見(jiàn)聞，亂象橫生，政令混雜，民生煎熬。
長(zhǎng)孫寂便問(wèn)：“依鄭先生高見(jiàn)，李氏一族中，誰(shuí)最有希望可止天下之亂？”
在長(zhǎng)孫寂看來(lái)，鄭潮是一個(gè)高人，奇人，此類(lèi)人的看法，必然值得一聽(tīng)。
且正如他幾位族叔所言，鄭潮此人如今頗有聲名，若能將他拉入相同陣營(yíng)之中，無(wú)疑也是一件好事。
鄭潮沉默了片刻，搖頭：“鄭某困於家宅多年，不問(wèn)世事，今也不過(guò)初出茅廬，對(duì)天下大勢(shì)尚無(wú)法妄斷，眼下也仍在惶惶摸索之中而已。”
言畢，鄭潮試著問(wèn)那少年人，可有屬意的人選。
長(zhǎng)孫寂沒(méi)有直接回答，而是道：“此地距益州相隔不足千里，益州榮王之仁名，常有聽(tīng)聞。”
鄭潮心神微動(dòng)：“榮王李隱？”