此后幾年，盧家、祖家見到三桂已經將這支隊伍管理的有模有樣，而在其帶領下的三家子弟不但絕無紈绔子弟的習氣，反而個個武藝超群，機敏過人，三家更放心將家中逐漸長大的子侄交給三桂，先后又有三弼（祖纖之子）、三順（吳徽之子）、盧風（盧禮之子），及祖大壽子侄澤法、澤潤、可法加入其中，更派人四處找尋資質上佳的幼童加入其中，三桂這支小小的隊伍也因此不斷壯大。
三年后，年僅十一歲的三桂深知僅靠學習是鍛煉不出人才的，只有實戰才是檢驗眾人實力的最好辦法。他求得吳襄同意，帶著手下這群娃娃兵與吳襄帳下的吳人及其手下百余名士卒在操場上對練。先是木刀木槍，用布包上沾上白灰，最后卻真刀實箭。
開始吳人對這位大公子還處處手下留情，第一次三桂及這群娃娃兵也的確不是吳人及賬下這些沙場精銳的對手。雖然以個人實力來說，這些娃娃兵因練了兩儀真氣氣力上并不輸于對手，可畢竟是第一次與人交鋒，一個個畏手畏尾，反觀吳人等人，僅憑那種沙場決戰，一去無回的氣勢就足以將這群娃娃兵嚇得落花留水。
當天夜里，被人教訓了一天的娃娃兵齊聚在三桂的小院中，久久沉默不語，最后還是三桂站起來道：“輸，我們并不怕，大不了以后想辦法贏回來，可看看你們現在，一個個垂頭喪氣的樣子，還有點戰士的模樣嗎？難道你們將以前所說的想要作將軍的愿望都忘了嗎？如果再這樣下去，還不如趁早滾蛋，免得將來上了戰場給我丟臉。”
一番話說得這些娃娃兵們各各面紅耳赤，紛紛站起來，向三桂表決心。三桂見自己的目的已經達到，也不再多說，反而就今天的戰斗向大家征求意見，查找自己存在的問題，以好下次改進。這種戰后討論的方法，可是三桂在前世影視劇中學到的提高戰力最快的辦法，而且這個辦法最后被在坐的這些人活學活用，并被編入了三桂日后編寫的軍事操典當中，作為一項規定，要求屬下必須執行。
在這往后近一年中，三桂及這群娃娃兵們雖時不時便與吳人等人戰場演練，可卻也沒有戰勝過吳人所帶領的百戶。不過這時吳人也再不敢大意，因為他雖然獲勝，可每次卻都是慘勝而已，往往戰到最后，三桂及娃娃兵們全軍覆沒，而吳人等人也是所剩無幾，并且個個身上都帶著或多或少的白點。而三桂雖然每次戰敗，可這群娃娃兵們卻好像不知何為畏懼，何為氣綏，下一次再見他們時，還是那樣意氣風發。
到一年之后，三桂的娃娃兵已經與吳人所率百戶互有勝負，再過半年，吳人卻再也不是三桂的對手，三桂便與父親說項，帶著娃娃兵們出了中后所，來到大明與后金交戰前線廣寧，暫充祖大壽的部下，充當斥侯，出城與后金交戰。不到半年，這支娃娃兵們便展露頭角，每次出征，不但探明敵情，而且每人都會斬殺幾名后金騎兵。這一狀況一直到后金圍困廣寧，祖大壽怕三桂等人有失，將他們打發回了中后所。可以說三桂的這群娃娃兵已經在戰與火的考驗中成長起來了。
而三桂聽說后金要攻寧遠，吳襄率兵支援。三桂對此戰清楚得很，按照歷史記載寧遠之戰明軍大勝，并擊傷了后金大汗努爾哈赤，使后金無功而返，也因此墊定了袁崇煥千古名將的地位，祖大壽也正是因此戰功威顯赫，重到明庭重用。
反正危險不大，并且明軍最后取勝，三桂當然不會放過這個建功立業的好機會，便帶著幾十名隨眾跟隨吳襄一起來到了這寧遠城中。吳襄怕三桂有危險，反復勸阻，卻被三桂以“國家有難，匹夫有責”頂了回去，只好隨三桂了。不過卻不敢讓三桂出城，命三桂呆在祖大壽的府地修養。
三桂也不著急，反正寧遠大戰早晚暴發，到時還怕自己沒有立功的機會嗎？可就在三桂在祖大壽府地休息時，有人來報，說吳襄在城外被后金騎圍困，城中諸將卻不敢派出援兵，三桂一聽才真的急了，怎么與自己知道的寧遠大戰不太一樣，父親怎么會被后金包圍？來不及多想，救出吳襄者當前首要大事。他忙命隨自己來寧遠的幾十名隨眾整裝待發，問明了情況，帶著這幾十名隨眾打馬向北城趕來。
不過片刻，這支騎兵已經來到城門之下，三桂翻身下馬直奔城上，見到祖大壽便跪倒在地，急道：“舅父，三桂聽聞我父在城外被困，還望舅父發兵救援。”
祖大壽卻因雙方兵力相差懸殊，不敢應允，道：“袁大人負我守城之責，焉敢妄動，萬一失利，恐城池不保，城中幾十萬百姓軍卒具因吾一念之差化為齏粉，壽則上對不起朝庭，下對不起百姓，豈不成千古罪人？”
三桂再三請求，祖大壽卻是不敢答應，三桂站起身來，隔墻向外望去，遠遠見到父親及三百余大明士卒正被后金騎兵團團圍住，隊伍中的吳字大旗沖向那里，那里的后金騎兵便呼喝著攔了上去，只見隊伍左突右沖，卻使終沖不出后金圍困。
三桂看得心急如焚，不禁痛哭流涕，暗道：虧自己還是重生之人，更是妄為人子，先是母親喪于狼口，那時自己年幼，無可奈何，可此時自己已是久經殺場，要是再眼見父樣喪命，那自己干脆尋個無人之處自盡算了。
想及此處，三桂再次跪倒在祖大壽身前，道：“舅父不肯發兵，兒請率家丁以死相救！”祖大壽卻不敢答應，只因袁大人有令，警鐘一響無他命令，任何人擅開城門以通敵罪論處。可眼見外甥就跪在自己身前痛哭流泣，自己妹夫正在城外被敵圍困，已是兇多吉少，就算祖大壽是鐵石心腸此時也不禁暗自悲傷，更何況吳襄不僅是自己妹夫，更是自己救命恩人，真是讓祖大壽左右為難。