老人圣地亞哥在海上捕魚慘敗而歸以后，在養傷期間認識到不能再與大魚和鯊魚硬拼。孩子馬諾林從華人孔先生那里學到三十六計之計外計（或稱第三十七計：先比較后選擇）以后，幫助老人通過比較，然后選擇了智取大魚和鯊魚的方法，從而開創了全新的局面。