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此時(shí)的薊城雖然是國(guó)都，仍舊是個(gè)中等規(guī)模的城市，還不如臨江城繁華。先把香花安頓在客棧之中，用兩天時(shí)間勘察城中街道情況。最后相中白蓮潭碼頭街邊的一處門臉?lè)俊＿@小院子正對(duì)著漕運(yùn)碼頭，門前是交通要道，車水馬龍十分熱鬧。院門外就是一棵老槐樹，想必夏季里相當(dāng)涼爽。院子里住著一個(gè)中年的寡婦與兩個(gè)小孩，平時(shí)擺個(gè)茶水?dāng)倕s收入不多。因?yàn)檫@條長(zhǎng)達(dá)三十多米的街道中有六十多家相同的攤子，當(dāng)然收入有限。找個(gè)中人上門說(shuō)合，那個(gè)李寡婦卻表示不想賣掉這唯一生存所必須的房屋。這院子論市值也就能值一百兩吧。于是建議道：“宅子賣給我，我卻不一次性把銀子全支付，而是每月支付五兩，連續(xù)支付十年，如何？”這樣算起來(lái)，就相當(dāng)于六百兩。

中人急忙給我使眼色，示意不妥。

李寡婦歡喜道：“此話當(dāng)真？”有這筆收入，足夠她把兩個(gè)兒子拉扯大。

中人職責(zé)所在，急忙提醒到：“劉少爺，這樣算起來(lái)就相當(dāng)于六百兩銀子。雖然是月月支付，總的數(shù)目也太多些。”

李寡婦怒視道：“這是人家劉少爺愿意出的價(jià)錢，你管得著嗎？”

給中人一個(gè)安撫的微笑，答道：“正好我的本錢也不多，手頭的銀子可以用來(lái)周轉(zhuǎn)。”

中人提醒的責(zé)任已經(jīng)盡到，見買賣兩家是愿打愿挨，也就不再白費(fèi)口舌，寫好契書。雙方都摁上手印。

“那個(gè)。。。劉少爺寬限幾天，我收拾收拾東西，租個(gè)房子搬出去。”

“正好我要雇個(gè)伺候月子干雜活的，李嬸子如果愿意呢，就帶著孩子接著住這里，包吃住，工錢另算。”

“啊喲，這可是燒了高香啦。劉少爺您真是好人吶。”

當(dāng)下商量妥當(dāng)細(xì)節(jié)，她帶著孩子先去親戚家住一個(gè)月，等房子翻蓋好再回來(lái)。

下來(lái)的一個(gè)月忙得四腳朝天。這院子整體面積有八十多平方米，要在一個(gè)月內(nèi)蓋成兩層樓，還要內(nèi)部裝修，只能日夜趕工。緊趕慢趕，終于在十一月初一那天準(zhǔn)備好一切，正式開張。從賣相來(lái)看，這家店面是街上最漂亮的。干凈整齊的程度讓他們拍馬不及。半人高的外墻，紅艷艷的圓木立柱，五顏六色的半透明琉璃，滲著香氣的細(xì)白窗框。大堂里鋪的是青色大理石，擺著一色的梨花木桌椅。墻壁粉刷得雪白，柜臺(tái)也是光亮嶄新。二樓是六間臥室，每間都配套一間小小的衛(wèi)生間。李寡婦樂(lè)得找不著嘴，摸著新家俱舍不得放手。兩個(gè)男孩子好奇地在自己屋里看來(lái)看去，無(wú)法理解自己見到的一切。

香花挺著肚子，里外參觀一遍，就安靜地躺在床上休息。她已經(jīng)有七個(gè)月的身孕，行動(dòng)不是很方便。李寡婦樓上樓下轉(zhuǎn)半天，終于發(fā)現(xiàn)一個(gè)重要問(wèn)題：廚房咋這么小呢。

“那個(gè)。。。少爺，這么大的店，除去茶水總得賣些吃食吧。這小廚房，哪夠用啊。”

這個(gè)面積十平方米的標(biāo)準(zhǔn)廚房是我平時(shí)準(zhǔn)備一日三餐用的，至于販賣的食物么，批發(fā)來(lái)零售就好啦。

“那。。。這爐灶也不夠燒茶水用啊。”

當(dāng)然不是燒茶水用的。除去做飯，它的作用就是供暖。爐子內(nèi)壁是金屬的，燃燒產(chǎn)生的熱量順著管道分布到樓上樓下各處，使室內(nèi)保持溫暖。可惜沒(méi)有自來(lái)水，只能自備大水缸兩口。這套設(shè)備造價(jià)就達(dá)一百兩銀子。不過(guò)也值得，尤其在北方寒冷的冬季時(shí)。

柜臺(tái)很小，柜臺(tái)后面有個(gè)面積四平方米的架子，分成四層，每層分成四格，墊著棉絮做成保溫箱。已經(jīng)和竹竿胡同的燒餅趙約定好，每天由他的店里送剛剛烤好的燒餅過(guò)來(lái)。至于熏肉呢，經(jīng)過(guò)考察，是回雁樓的最好吃，約好每天送十斤過(guò)來(lái)。我要做的工作，就是把燒餅從中間切開，把送來(lái)的熏肉挑兩片夾進(jìn)去。

“那茶水呢？”

“瞧見沒(méi)，這兒呢，一擰開就有。”

柜臺(tái)旁邊的墻壁上，斜著伸出一個(gè)管子。一擰開，果然就有淡黃色的茶水流出來(lái)。

“是。。。隔壁老錢家的茶水？”

“對(duì)啊。反正也不用什么好茶葉，他們負(fù)責(zé)把水燒好就行。那大鐵罐子里的茶葉末子也由他們管。我按用水量跟他們結(jié)錢。三罐子一兩銀子。”

另外燒水的熱量也用來(lái)給這里供暖。廚房里的小爐子是備用的供暖設(shè)施。

“這么算起來(lái)，咱哪有錢可掙啊。”

怎么沒(méi)有？一罐子茶水可以倒兩百碗，一文錢一碗，三罐子就是六百文。而一兩銀子折合五百文。燒餅和肉的成本加起來(lái)是兩文，售價(jià)三文，賣一個(gè)就掙一文。如果每天賣出六百碗水和同樣數(shù)量的燒餅夾肉，贏利就是七百文。店面中有十付桌椅，能夠安排四十人同時(shí)就餐。雖然街坊們的茶水也是一文錢一碗，但他們大多數(shù)都是露天的，就算有店面也是個(gè)四面漏風(fēng)的棚子。在北風(fēng)呼嘯的冬季，有個(gè)熱乎乎的干凈地方可以慢悠悠地喝茶水，想必是會(huì)受到歡迎的。

“那伙計(jì)呢？”

“就是小狗子和小剩啊。咱倆輪流站柜臺(tái)，他們倆負(fù)責(zé)收碗洗碗。”

雖然小狗子只有九歲，小剩只有六歲，但窮人的孩子早當(dāng)家，讓他們收拾清洗一下總沒(méi)有問(wèn)題吧。

李寡婦的好奇心還真不是一般的旺盛，指著柜臺(tái)右側(cè)的水池子問(wèn)道：“這個(gè)是洗手的？”

那當(dāng)然耶。燒餅是要用手拿著吃的，不先洗手會(huì)生病嘛。所以隨時(shí)提供熱水。還有清潔用的皂角液。可惜沒(méi)有吹干設(shè)施，只能在邊上擺個(gè)炭火盆子來(lái)烘干。

“那這里面流出來(lái)的是什么？又白又香的。”

當(dāng)然是潤(rùn)手油啊。洗凈烘干后要滋潤(rùn)一下嘛。

李寡婦只好長(zhǎng)嘆道：“少爺您這么弄，是要賠本的。”

要不要賠本需要實(shí)踐來(lái)證明。開業(yè)第一天，賣出茶水三百大碗，肉燒餅一百套，利潤(rùn)是一百五十文。但是團(tuán)頭、幫會(huì)什么的來(lái)過(guò)四起，每回封出去五兩銀子，這保護(hù)費(fèi)算起來(lái)就有二十兩。不過(guò)據(jù)說(shuō)這是一年的開銷，倒也承擔(dān)得起。

第二天生意比第一天有些起色。以后就越來(lái)越熱鬧起來(lái)，到十一月三十那天算算帳，純利潤(rùn)有二十六兩多。

李寡婦咋舌道：“少爺真厲害啊。我還以為要賠本呢。我從前就算是六月天，每個(gè)月才掙二百文啊。現(xiàn)在天冷，來(lái)往的人少，要是到旺季啊，得比這個(gè)還多。”

除去五兩月費(fèi)，另外數(shù)出來(lái)一百文錢交給她，笑道：“李嬸子帶著孩子們忙里忙外的挺辛苦，這是工錢。”

她推辭半天，這才笑呵呵地收下。

當(dāng)初蓋樓的料錢和工錢總共是三百兩，都賒欠一半著呢，現(xiàn)在有了銀子，跑了幾處，每處先還五兩。半天轉(zhuǎn)下來(lái)，手里還剩一兩多銀子。路過(guò)點(diǎn)心鋪?zhàn)訒r(shí)想起來(lái)香花愛吃桃酥，稱了兩斤回來(lái)。

調(diào)養(yǎng)這三個(gè)月，香花原本干枯的身體漸漸豐滿起來(lái)，白胖胖的，連臉上都有了紅暈。

她倚在床邊，盯著我的臉，用冰冷的聲音質(zhì)問(wèn)道：“你怎么知道我喜歡吃這個(gè)？”

“呵呵。。。咱倆打小一起長(zhǎng)大，我當(dāng)然知道。”

“那你右耳朵上的疤是怎么來(lái)的？”

這個(gè)當(dāng)初倒是忘記問(wèn)了，估計(jì)是小時(shí)候淘氣弄的吧。

“我記不清啦。可能是小時(shí)候摔倒時(shí)磕的，要不就是從樹上掉下來(lái)啦。”

她冷笑起來(lái)：“告訴你吧，那傷是我咬的。就在三年前。那時(shí)我爹要把我賣到酒樓陪酒，玉芳哥哥卻沒(méi)有膽子帶著我逃走。我恨不過(guò)，才狠狠地咬他一口。我早就看出來(lái)你不是玉芳哥哥。他的膽子那么小，哪里有膽量一個(gè)人從家里跑出來(lái)，還走了這上千里的路來(lái)到北方。”

既然被識(shí)破了，也無(wú)所謂嘛。不在意地聳聳肩，答道：“你的玉芳哥哥拜托我照顧你。我已經(jīng)為你贖身，賣身契是當(dāng)著你的面燒掉的。如果你需要我照顧呢，我會(huì)管你一輩子。如果不需要呢，隨時(shí)可以離開。”

“那。。。玉芳哥哥。。。他。。。”

“當(dāng)然是已經(jīng)死掉啦。”否則這具身體怎么會(huì)再分配給我。

“你是什么妖魔鬼怪？是不是你把玉芳哥哥害死的？”

“他的身體如何，你也知道。他是正常病故，可不是我害的。至于我是誰(shuí)，這個(gè)好像與你沒(méi)有關(guān)系吧。或者你愿意恩將仇報(bào)，可以請(qǐng)法師什么的來(lái)收收我試試。”

她沉默好一會(huì)兒，這才抹去淚水，嘆息道：“玉芳哥哥就是太懦弱。你打算怎么照顧我？”

“當(dāng)然是先養(yǎng)著你嘛。等你生下孩子，把身體調(diào)養(yǎng)好，再尋個(gè)合適的人家嫁掉。我會(huì)給你籌集一筆像樣的嫁妝。”

“就這些？”

你還想怎么樣啊。如果不是我，你說(shuō)不定早就死在酒樓后院那個(gè)黑屋子里。現(xiàn)在給你自由和嫁妝，就算圓滿完成那個(gè)死鬼的囑托。

“是啊。想嫁誰(shuí)你自己決定。如果沒(méi)有合適的，我給你養(yǎng)老也沒(méi)問(wèn)題。”

她凄然一笑：“我才十六歲，離老死還早著呢。孩子怎么辦？我總不能帶著嫁人吧。”

原本如此。她嚇唬我半天，是為這件事情。

“放心。你真不想要的話，我負(fù)責(zé)把孩子養(yǎng)大。”

那孩子的親生爸爸可能是東陽(yáng)鎮(zhèn)上的王老財(cái)。不過(guò)王老財(cái)已經(jīng)有四個(gè)兒子，老婆又異常的兇惡，就算是生個(gè)兒子出來(lái)，認(rèn)祖歸宗的可能性也沒(méi)有。

她的陣痛始于三天后，輾轉(zhuǎn)整整一天一夜卻生不下來(lái)胎兒。本來(lái)初次生產(chǎn)是要慢一些，但這么長(zhǎng)時(shí)間。。。穩(wěn)婆已經(jīng)無(wú)可奈何，請(qǐng)來(lái)的郎中從房里出來(lái)皺眉道：“胎位不正，現(xiàn)在產(chǎn)婦已經(jīng)虛弱無(wú)力，需要含著參片續(xù)力。你快買棵老參來(lái)，否則大人孩子全保不住。”

藥鋪向來(lái)是不能賒欠的。十三少他娘留下來(lái)的幾件首飾蓋房子時(shí)就賣掉，手里預(yù)備下的銀子只有十兩。偏偏哪一棵夠歲數(shù)的人參都要二三十兩。好在李寡婦倒是有良心的，把她的積蓄全拿出來(lái)，有二十兩，這才救了急。

結(jié)果生下來(lái)一個(gè)皺巴巴的小姑娘，還是個(gè)死嬰。反正她的親生父母也不想要她，倒少去好多人生的苦難。難產(chǎn)的結(jié)果，是香花再也無(wú)法懷孕。拍著縮在被子里哭得死去活來(lái)的女人，柔聲道：“沒(méi)關(guān)系，你要是不嫌棄，就嫁我好了。”

“誰(shuí)知道你是什么鬼怪。我才不嫁呢。”

“那也不必再哭啦。當(dāng)心落下病根。乖乖的啊。”

李寡婦在一邊聽著，這才恍然大悟道：“原本你們不是親兄妹啊。我說(shuō)咋就長(zhǎng)得不像呢。”

留下她繼續(xù)勸解，我還是下樓照顧生意吧。