慶元八年, 八月,距離謝渺成婚已有一年。
京城被一則突如其然的消息轟炸得全民嘩然:定遠(yuǎn)侯周斯辰秘密回京,向承宣帝揭發(fā)了他的心腹副將——驍勇將軍黃中才暗地與單爾土扈勾結(jié),用軍中機(jī)密換取權(quán)勢(shì)富貴的滔天罪行!
既是揭發(fā), 必得鑿鑿有據(jù)。
定遠(yuǎn)侯向承宣帝呈上二人勾結(jié)的人證物證, 事無巨細(xì)地披露黃有才與單爾土扈首領(lǐng)科爾沁的狼狽為奸。以城池?fù)Q黃金萬兩, 用周家軍的獨(dú)家陣法換美女如云, 更有二人合謀, 意圖栽贓陷害, 用通敵叛國(guó)的罪名誣陷定遠(yuǎn)侯與世子, 此后便能操縱北疆,為所欲為的勃勃野心。
再說那罪臣黃有才, 他自十三歲入軍營(yíng), 便一直效于定遠(yuǎn)侯麾下,與其出生入死幾十年,是有口皆碑的忠勇剛烈。然而聽他侍從的口供所言, 他因久居副將之位, 早已心生嫌隙,寧可鋌而走險(xiǎn)與北狄蠻子勾結(jié), 也想除去定遠(yuǎn)侯并取而代之。
聽完定遠(yuǎn)侯的檢舉后,承宣帝立即提審黃有才,然而同一時(shí)間,黃有才在獄中咬舌自盡, 死前在墻上以鮮血寫道:天下熙熙皆為利來,天下攘攘皆為利往, 嘆我黃某生不逢時(shí)!
竟是枯惡不悛也!
承宣帝得知后,震怒批道:“小人無節(jié), 棄本逐末。喜思其與,怒思其奪。”
民乃國(guó)之本,軍乃國(guó)之魂。此事一出,承宣帝簡(jiǎn)直夜不能寐。他惶惶揣測(cè),大齊的軍隊(duì)中還有多少人如黃有才般的叛賊,又會(huì)給大齊帶來何等災(zāi)禍?
沒過幾日,北疆發(fā)來喜報(bào):定遠(yuǎn)侯世子周念北深入北狄敵營(yíng),斬殺單爾土扈頭領(lǐng)珠可沁,活捉幾名長(zhǎng)老與軍中主將,徹底擊潰了北狄聯(lián)盟!
承宣帝的心情可謂是一波三折,跌宕起伏。先是被軍中重將背叛的憤怒,再是懸懸而望,解除邊境威脅后的欣喜若狂,但當(dāng)理智回籠后,一個(gè)巨大的問題又盤桓在他心中。
定遠(yuǎn)侯府不僅揪出叛徒,更平定了北疆,他該行何等嘉賞,才配得上這對(duì)父子的顯赫功績(jī)?
似乎只有……
承宣帝面上在笑,心卻沉了又沉。能得良將自是人生一大快事,但若功高震主,有鳩占鵲巢的嫌疑時(shí),喜便成了憚。
正當(dāng)承宣帝驚疑不定時(shí),定遠(yuǎn)侯突然遞上請(qǐng)辭文書,稱其年事已高,乏于征戰(zhàn),今后只愿過閑云野鶴般的生活。而他手中足足三十萬的兵權(quán),將全數(shù)交還給圣上。
任承宣帝百般勸說,定遠(yuǎn)侯都心意不改,火速交出兵符后,便與夫人前往江南游歷去了。
……竟這般果斷嗎?
百姓們愕然過后,不禁深深欽佩定遠(yuǎn)侯的高風(fēng)亮節(jié),承宣帝亦然。他的滿腹猜忌在定遠(yuǎn)侯交出所有兵權(quán)后便蕩然無存,隨后半月里,在朝堂上對(duì)九皇子的聰穎多加贊嘆。
朝臣們都敏銳察覺到了圣意,有心急如焚者,有如釋重負(fù)者,更有沉謀重慮,試圖扭轉(zhuǎn)乾坤者。
張家自然是后者。
他們苦心經(jīng)營(yíng)多年,先時(shí)尚算順?biāo)欤詮娜昵暗牧髅袷录穑槍?duì)定遠(yuǎn)侯府的陰謀便接連失利。即便如此,只要有一線生機(jī),他們都要絕地反擊。
當(dāng)張家緊鑼密鼓地籌謀時(shí),崔慕禮也在監(jiān)視著他們的一舉一動(dòng)。
圣上本就屬意嫡子為儲(chǔ),然忌憚?dòng)诨屎竽缸鍎?shì)力,才遲遲未肯下詔。此刻定遠(yuǎn)侯一招“急流勇退”,幾乎穩(wěn)將九皇子送上了儲(chǔ)君的寶座。
可想而知,在未來的日子里,皇后與九皇子將是何等的險(xiǎn)象環(huán)生。
眼看定遠(yuǎn)侯與夫人前往江南游歷,世子則遠(yuǎn)在北疆,皇后唯一能指望上的人便只剩下……
“公子。”沉楊出聲,打破他的沉思,“屬下方才收到了一封信。”
崔慕禮坐在案后,正不緊不慢地翻閱卷宗,“何人來信?”
沉楊頓了下,吐出一個(gè)名字,“是周三公子。”
“……”
“公子,您沒聽錯(cuò),的確是周三公子。”
崔慕禮失神片瞬,抬眸問:“信呢?”
沉楊忙從懷里拿出東西,“在這。”
崔慕禮拆開信,上面僅有寥寥數(shù)語:明日午時(shí),登云閣一敘,少辭留。
時(shí)隔一年零九個(gè)月,他再度收到了念南的來信,相比起往日隨意的“周三留”,此時(shí)的“少辭”顯得格外沉穩(wěn)。
念南變了。
是啊,短短三年內(nèi),他們都經(jīng)歷了不少,有誰還能維持少年時(shí)的純粹?
他握著信紙沉思,眉眼淡得瞧不出任何情緒,“夫人呢?”
沉楊道:“夫人近段時(shí)間都忙著二小姐定親的事,今日是陪著二小姐去選綢緞。”
“明日?”
“屬下聽拂綠說,似乎要去寶樗閣挑珠寶。”沉楊猶豫著問:“需不需要屬下……”
“無需。”崔慕禮道:“讓江容與田豐護(hù)好她的安全即可。”
“是。”
沉楊離開后,崔慕禮走到書架前,觸動(dòng)暗處機(jī)關(guān),書架便緩緩移動(dòng),露出一件狹小的密室。
密室內(nèi)存放著一些機(jī)要案卷,以及他喜愛的古畫書籍。說起來,當(dāng)初便是因?yàn)槟钅铣3W髋艜?huì)開辟此間密室。
他隨手打開一個(gè)盒子,里頭是父親送的及冠禮,再打開一個(gè),裝著念南幼時(shí)替他搜羅來,各種稀奇古怪的玩意。
君子之交,處處能尋,而摯友之誼,可遇而不可求。但若遇上阿渺,無論重來幾遍,他的選擇都不會(huì)更改。
他知道,換做念南也會(huì)這么做,只不過被他搶先了一步。
*
登云閣,雅間內(nèi),一名墨衣男子臨窗而坐。
不遠(yuǎn)處,左青正站著匯報(bào),“公子,世子已遵圣命,將單爾土扈的幾名長(zhǎng)老與主將就地正法,與珠可沁的首級(jí)一同掛在城門口,以作警示。”
“北狄的反應(yīng)?”
“北狄派出了使者主動(dòng)議和,愿意退兵百里,獻(xiàn)公主和親,及每年上貢金銀珠寶來換取邊境三十年安穩(wěn)。”
周念南笑了聲,“意料之中。”
珠可沁與她的心腹們一死,北地聯(lián)盟便如烏合之眾,潰不成軍。大齊固然能趁勝追擊,將他們趕盡殺絕,但承宣帝向來以“仁”字當(dāng)先……
北疆動(dòng)蕩多年,終于將迎來安寧的一天。
左青發(fā)自內(nèi)心地感慨:“多虧有您深入敵腹,與珠可沁多番周旋,再與侯爺、世子里應(yīng)外合,才能阻止珠可沁與黃有才的鬼蜮伎倆,順利擊潰北狄聯(lián)盟。”
當(dāng)初公子收到崔二公子的信件后,便馬不停蹄地帶他們趕往北疆。隨后的一年多時(shí)間里,侯爺及世子暗中收集黃有才通敵叛國(guó)的證據(jù),公子則捏造了新身份,以叛軍之名投于珠可沁麾下,很快便以出色的能力得到珠可沁看重,視他為左膀右臂。咳咳,事實(shí)上,珠可沁的看重不僅止于公事,連私事上都……
好在公子意志堅(jiān)定,沒有為珠可沁的絕色而動(dòng)搖半分。更甚至在珠可沁被擒,不能接受公子的背叛,質(zhì)問他是否有一瞬間的心動(dòng)時(shí),公子冷靜地說了八個(gè)字。
家國(guó)在前,何有情愛?
!!!!!
他左青果然沒有跟錯(cuò)人!
相較于他的激動(dòng),周念南反應(yīng)淡淡,“休得胡言亂語,我從未離開過京城。”
左青立馬下跪,“是屬下失言,請(qǐng)公子責(zé)罰。”
周念南揮揮手,“下去吧,往后注意。”
左青倒退著往外走,剛關(guān)上門,余光便瞥到幾抹熟悉的身影。
“崔二公子。”他恭敬地喊。
崔慕禮朝他頷首,徑直入內(nèi),而沉楊則跟左青一起守在了門口。
二人一左一右守在兩側(cè),目光毫無交匯,心底卻仍有芥蒂,不約而同地腹誹對(duì)方。
左青:哼,搶我家主子心上人的人的侍衛(wèi)!
沉楊:呵,想搶我家公子夫人的人的侍衛(wèi)!
*
崔慕禮一眼便看到窗邊的俊美男子,喊道:“念南。”
語調(diào)稀疏平常,仿佛他們之間從未生過間隙。
換做從前,周念南定會(huì)怒目相視,行盡嘲諷,但如今的他卻能笑著回道:“崔二,我等你很久了。”
是很久了,他們已有一年八個(gè)月未曾見面。但熟悉如他們,不需要多余的寒暄便能快速進(jìn)入正題。
“珠可沁與幾名心腹均已喪命,北狄聯(lián)盟分崩離析,派出使者意圖言和……”
隨著他的娓娓道來,崔慕禮詳細(xì)了解到目前的北疆局勢(shì),沉吟片刻后道:“北狄受此重創(chuàng),近十年內(nèi)都不足為患,圣上定會(huì)同意此次求和。”
話題又轉(zhuǎn)到了黃有才身上。
他問:“關(guān)于黃有才之死,你可有其他看法,他當(dāng)真是畏罪自殺嗎?”
周念南道:“我們審問黃有才時(shí),得知他身邊曾有名得力幕僚,常在私底下挑唆他的情緒,銖積寸累下,黃有才便也產(chǎn)生異心,試圖對(duì)我父親取而代之。”
“幕僚今在何處?”
“死了,在黃有才與珠可沁勾結(jié)初期便因‘意外’死亡。”
“讓我來猜猜,他的身份無跡可尋。”
“沒錯(cuò)。”
“幕僚死了,黃有才也死了。”崔慕禮輕笑,“好一個(gè)死無對(duì)證。”
周念南不無遺憾地道:“假使幕僚真是張家的人,我們也沒有任何證據(jù),黃有才這條線只能到此為止。”
崔慕禮道:“無礙,我們手里有更好的牌。”
周念南神色一凜,“你已經(jīng)查清了裘家被滅門的原委?”
“正是。”
“如何?”
崔慕禮啜了口茶,道:“話要從四年前,汴河流域的那場(chǎng)洪災(zāi)開始說起……”
四年前的七月,禹洲連續(xù)下了十天的大雨,汴河內(nèi)水位暴漲,兩岸無數(shù)村莊被淹。當(dāng)?shù)毓俑m竭力救治,但收效甚微,根本無濟(jì)于事。急報(bào)傳到了京城后,承宣帝立即召集大臣討論防洪對(duì)策,眾說紛壇中,四皇子李泓業(yè)的發(fā)言最為引人側(cè)目。
他提出相當(dāng)完善的一套治洪方策:先清理河道泥沙,修整溝渠,引導(dǎo)洪水分流,同時(shí)命人加高堤壩,轉(zhuǎn)移兩岸百姓到安全地帶,隨后便是最重要的一步:防疫。
他強(qiáng)調(diào)道:縱觀過往,洪澇過后必有大疫,有時(shí)甚至比洪澇的危害更甚,所以切不能掉以輕心。
一番考量面面俱到,直叫承宣帝另眼相待,更別提四皇子主動(dòng)請(qǐng)纓,稱愿親自領(lǐng)人奔赴前線治洪防疫。
承宣帝當(dāng)即下旨,命他領(lǐng)工部侍郎、若干太醫(yī)及三百精兵強(qiáng)將,火速前往禹州主持局面。
裘昭便是那三百名精兵強(qiáng)將其中的一位,他本為飛虎營(yíng)校尉,被特任為防洪軍中長(zhǎng)史,跟隨李泓業(yè)一同前往禹州。
李泓業(yè)趕到禹州后,的確很快控制住了洪澇,但在后續(xù)防疫過程中,即便他們做足準(zhǔn)備,疫病仍不可控地往四周蔓延,導(dǎo)致約千名百姓喪失性命。
好在最后太醫(yī)研究出了對(duì)癥的防疫湯,成功滅絕疫病,而李泓業(yè)雖有紕漏,但功大于過,獲得了承宣帝及百姓們的交口稱譽(yù)。而就在李泓業(yè)返回京城的一年半后,裘家夜里突遭大火,除去幼子裘珉(以及幼女小燕子)便無人生還。
——以上為前情。
“我找到裘珉后,從他口中得知,裘昭死前曾交給他一本冊(cè)子。原來裘昭在行軍時(shí),習(xí)慣將每日觀察到的事都記錄在冊(cè)。”
崔慕禮說著從袖中掏出一本冊(cè)子,放到桌面。
周念南打開翻閱,上頭記載的無非是一些行軍瑣事,并看不出特別之處。
似是瞧出他的不解,崔慕禮道:“你看第十三、十六及十九頁。”
周念南依次翻過冊(cè)頁,細(xì)讀文字,“據(jù)裘昭記載,到達(dá)禹州后,每隔三日都會(huì)有兩名士兵在子時(shí)偷偷外出。”
崔慕禮道:“你再看第二十、二十三及二十六頁。”
周念南再翻再看,這幾頁分別記錄著三處村莊陸續(xù)傳來疫病的消息,半夜鬼祟出行的士兵,間隔有序的頻次與疫病消息……
很快,他腦中便浮現(xiàn)一個(gè)猜想,“莫非疫病的傳播與那些士兵有關(guān)?”
崔慕禮頷首:“我派人前去調(diào)查過,那三個(gè)村莊在爆發(fā)疫病前,都有人在半夜瞧見過可疑的黑衣男子出沒。之后我又在兵部拿到當(dāng)時(shí)的行兵冊(cè),發(fā)現(xiàn)有兩名士兵在回京的半個(gè)月內(nèi)接連自殺。最重要的是,他們的家人都得到了一筆重金,此后衣食無憂。”
聽起來,這似乎是一筆兩廂情愿的交易。
周念南皺起俊眉,“竟有人干這等荒唐事,他們到底意欲為何?”
崔慕禮意味深長(zhǎng)地道:“李泓業(yè)想立大功績(jī),很大很大的功績(jī)。”
“……”
周念南失聲片刻,咬牙切齒地道:“這個(gè)畜生,竟然拿疫病做文章?”
“我猜想,他本意是想鬧大疫病,然后以英雄的姿態(tài)從天而降,拯救黎民蒼生。”
“他算個(gè)什么東西?當(dāng)真以為自己算無遺策,能行神佛之事——”
說話聲戛然而止,周念南動(dòng)作稍顯粗魯?shù)卮蜷_冊(cè)子,從關(guān)鍵的那幾頁往前翻,隨即震怒地拍桌而起,“兩名士兵鬼祟外出之前,禹州根本未有疫病,之后由那三個(gè)村莊開始傳播,直至各地遭殃,共計(jì)死亡一千三百八十九名百姓!”
崔慕禮嘆息:“根據(jù)線索推斷,禹州的疫病恐怕便是由李泓業(yè)而起。但裘昭并不知,在火災(zāi)發(fā)生前三日,他曾秘密求見過李泓業(yè),我聽聞他為人謹(jǐn)慎,定是思慮許久才決定揭發(fā)此事,卻未料到面前站著的便是罪魁禍?zhǔn)住!?
“而李泓業(yè)得知此事后,一不做二不休,直接滅了裘昭滿門。”
事已至此,李泓業(yè)的罪行基本清晰,但最重要的是找到證據(jù),徹底坐實(shí)他的罪名。眼看裘昭身死,散播疫病的兩名士兵自盡,能找到突破口的只有……
“既要傳播疫病,便得先有瘟,大齊上一次的疫病還是在十年前,鳳凰城地動(dòng)導(dǎo)致無數(shù)人死傷,尸體堆積如山,從而生了瘟。”
“是,根據(jù)鳳凰城地動(dòng)的記載,不僅圣上派出太醫(yī),無數(shù)行醫(yī)者都趕往當(dāng)?shù)鼐人婪鰝芯繉?duì)癥的防疫湯,但獨(dú)有一名游醫(yī)與眾不同。”
“怎么說?”
“他對(duì)治療疫病不感興趣,反倒對(duì)疫病本身十分癡迷,據(jù)聞,他會(huì)將患病者用的衣服保存下來,放到動(dòng)物窩里,看動(dòng)物們是否也會(huì)感染上瘟病。”
“瘋子,一個(gè)個(gè)的都是瘋子!”周念南罵完,又問:“可有線索證明他和李泓業(yè)來往?”
“禹州暴雨的第八天,張賢宗曾在汝州待過幾天,湊巧的是,那名游醫(yī)的老家便是汝州。”
周念南倏地起身,雙手撐著桌面,“那名游醫(yī)可還活著?!”
“活著,但渝州疫病鬧大后,他便立刻收拾東西搬遷,眼下不知身在何處。”
游醫(yī)是至關(guān)重要的證人,找到他便能撕破李泓業(yè)的虛偽:此等急功冒進(jìn)、陰險(xiǎn)狡詐之徒,何為儲(chǔ)君,何擔(dān)社稷?
他握著拳道:“哪怕翻遍大齊,我也要找出這名游醫(yī)。”
“放心。”崔慕禮道:“我已有了他的蹤跡,不日便能抓他回京。”
聞言,周念南心情復(fù)雜,崔二的優(yōu)秀有目共睹,能得他支持,九皇子何愁坐不穩(wěn)皇位?
他咽下苦澀,正色道:“張家可有察覺?”
“暫未。”崔慕禮道:“張家正在苦惱,該怎么對(duì)付皇后與九皇子。”
周念南忽道:“九皇子該病了。”
崔慕禮不點(diǎn)自通,“我也正有此意。”
步步緊逼,反而會(huì)使張家狗急跳墻,倒不如“自斷其臂”,換取敵人松懈后,再爭(zhēng)取致命一擊。
*
聊完正事,二人該有許多話要說,但誰都沒有開口。
周念南起身道:“我還有事,先走一步。”
崔慕禮輕斂長(zhǎng)眸,目送他離開。
待上了馬車,左青問:“公子,接下來去哪里?”
周念南有一瞬沉默,道:“寶樗閣。”