一個法國人怎樣調解爭端
正當主席和船長談判決斗事宜時——這是一場可怕而野蠻的決斗，雙方都變成了獵人，米歇爾·阿爾當則在旅館中躺著休息，消除凱旋游行的疲勞。“休息”這個字眼顯然詞不達意，因為美式床鋪硬得簡直可以和大理石及花崗巖桌子相比。
阿爾當睡得不好，在毛巾被里輾轉反側，正夢著在炮彈里放一張更加舒適的床時，一陣嘈雜聲把他從夢中驚醒。雜亂的敲門聲搖撼著房門。似乎有人用鐵器在打門。在這一陣過早的喧鬧中還夾雜著可怕的喊叫聲。
“開門！”有人在大喊大叫，“喂！看在老天爺的分兒上，快開門吧！”
阿爾當對這樣無禮的打擾本可以置之不理。然而，眼看房門就要在來訪者堅持不懈的撞擊下倒下來了，他才不大情愿地下床去開門。大炮俱樂部秘書像一枚炸彈似的風風火火地闖了進來。
“昨天晚上，”馬斯頓一進門就喊，“我們的主席在大會上受到了公開羞辱！他已向他的對手挑戰，這個人正是尼科爾船長！他們今天早上要在斯克斯諾樹林里決斗！我是從巴比凱恩口中得知這個消息的！假如他被人殺死了，我們的計劃也就泡湯啦！一定要阻止這場決斗！而世界上只有一個人能夠影響巴比凱恩，能夠阻止他去戰斗，那就是米歇爾·阿爾當！”
馬斯頓闖進了房間
米歇爾·阿爾當立刻明白了他的任務，馬斯頓還沒嚷完，他就套上了他肥大的褲子，不到兩分鐘，兩個朋友就撒開腿，向坦帕郊外奔去。
在奔跑的路上，馬斯頓把詳細情況告訴了阿爾當。他講述了巴比凱恩和尼科爾積怨的真實原因，說明他們結仇由來已久，只是因為雙方朋友們暗中調解，主席和船長才從來沒有碰過面。他還解釋說，其實這僅僅是鋼板和炮彈之爭。最后又談到大會上的場景，說尼科爾為了發泄積怨，早就伺機在尋找這樣的機會了。
沒有比美國這種特別的決斗更可怕的了，他們在灌木叢中互相搜索對方，在荊棘叢里互相窺伺，躲在矮樹叢后面像牛仔一樣拔槍射擊。這時雙方都十分羨慕草原上的印第安人，羨慕他們天生的本領、他們的機智敏捷、詭計多端、善于跟蹤和嗅覺靈敏。只要一次失誤，稍一遲疑，邁錯一步，都會招來殺身之禍。遇到這種情況，美國人常常帶上獵犬，既當獵人，又當獵物，他們互相追逐長達數小時之久。
當他的同伴給他繪聲繪色地描述了這一番情景之后，米歇爾·阿爾當喊道：“你們是多么古怪的人啊！”
“我們就是這樣的，”馬斯頓謙虛地回答，“不過，咱們要快些走。”
他們兩人在露水濕潤的草原上奔跑，穿過稻田和小溪，抄近道走，但還是沒能在五點半前趕到斯克斯諾樹林。巴比凱恩想必已經進去半個鐘頭了。
樹林邊有一個老樵夫正在砍樹。馬斯頓跑過去大聲問：
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“你看見一個帶著來復槍的男人走進樹林里去了嗎？他是巴比凱恩，我們的主席……我的摯友……”
可敬的大炮俱樂部秘書天真地以為全世界的人都認識他的主席。但是樵夫看來并沒有聽懂他的話。
“一個獵人。”于是阿爾當說。
“一個獵人？是的，我看見了。”樵夫回答。
“時間長嗎？”
“大約有一個鐘頭了。”
“我們太晚了！”馬斯頓脫口而出。
“那你聽見槍響了嗎？”米歇爾·阿爾當追問道。
“沒聽見。”
“一聲也沒聽到？”
“一聲也沒聽到。看起來那個獵人很不走運！”
“怎么辦？”馬斯頓問。
“只有冒著吃一顆子彈的風險走進樹林里去找，盡管子彈本不是對著我們來的。”
“啊！”馬斯頓說，他的聲調不會使人產生誤解，“我寧愿在我的腦袋里裝十顆子彈，也不愿意讓巴比凱恩的腦袋吃一顆！”
“那我們進去吧！”阿爾當握住同伴的手說。
幾秒鐘以后，這兩位朋友就消失在灌木叢里了。這是一片十分茂密的矮樹叢，有大柏樹、無花果樹、橡樹和木蘭樹。它們的枝條互相交錯、糾結在一起，視野很不開闊。米歇爾·阿爾當和馬斯頓一前一后往前走，悄悄地蹚著深草，在茁壯的綠藤中間踏出一條路來，用目光搜索灌木叢或者濃蔭深處，懷著每一步都可能聽到可怕的槍聲的心情往前走著。至于巴比凱恩在樹林中可能留下的足跡，他們根本無
法辨別出來。他們盲目地在剛剛踏出來的羊腸小道上行走，在這里，恐怕只有印第安人才能做到跟蹤追擊。
兩個同伴搜索了一個鐘頭，毫無所獲，只好停了下來，心中忐忑不安。
“我看希望渺茫，”馬斯頓泄了氣，“巴比凱恩這個人即使對他的敵人也不耍花招、設陷阱、搞詭計！他心眼直，膽子大。他一去就直奔危險，義無反顧。樵夫也許離得太遠，風不能把槍聲傳到他那里！”
“可是我們！”米歇爾·阿爾當說，“我們進入樹林以后，應該聽到的……”
“說不定我們來晚了！”馬斯頓大叫大喊起來，幾乎絕望了。
米歇爾·阿爾當無言以對。兩人繼續往前搜尋。他們不時高聲呼喚，一會兒叫巴比凱恩，一會兒叫尼科爾。但兩個死對頭誰都沒有回答。歡樂的鳥群被聲響驚動，迅速飛進了枝條深處，幾頭受驚的黃鹿在矮樹叢中慌忙地逃走了。
他們又找了一個鐘頭。大部分的樹林都搜遍了，還是看不見決斗者的蹤影。看來樵夫的話值得懷疑，阿爾當已準備放棄這種徒勞無益的搜尋了，就在這時，馬斯頓突然停了下來。
“噓！”馬斯頓說，“那邊有人！”
“有人？”米歇爾·阿爾當問。
“是的！有一個人！他好像一動不動，手里也沒拿槍。那他在干什么呢？”
“你認出誰來沒有？”米歇爾·阿爾當問，他那雙近視眼在這種場合可就不管用了。
“認出來了！認出來了！他轉過身來了！”馬斯頓回答。
“是誰？”
“尼科爾船長！”
“尼科爾！”米歇爾·阿爾當失口喊道，心中一震。
尼科爾手中沒拿槍，難道說他不再害怕他的對手啦？
“我們走近點兒看看，”米歇爾·阿爾當說，“心中就有數了。”
但他和同伴還沒走上五十步，就站住了，更仔細地觀察船長。按照他們的想象，一定會看到一個嗜血成性、一心想復仇的人！可他們一看見船長，就驚呆了。
在兩株高大的百合樹中間張著一張密網，網中套著一只小鳥，翅膀被纏在網上，一邊掙扎著，一邊發出可憐的叫聲。張網捕鳥的不是獵人，而是當地特有的一種毒蜘蛛，它有一個鴿蛋大小，腳十分細長。這只可怕的動物正準備撲向它的獵物時，發現一個更為可怕的敵人正威脅到它自身的安全，不得已中途返回，躲到百合樹高高的樹枝上去了。
原來，尼科爾船長忘記了他的危險處境，把槍放在地上，正小心翼翼地在大蜘蛛網上解救這只受害的小鳥。完事之后，他放開小鳥，它歡快地拍著翅膀，一轉眼就飛走了。
尼科爾慈祥地望著它飛走，身邊卻傳來了一個激動的聲音：
“你呀！真是個好人！”
尼科爾轉過身來，看到米歇爾·阿爾當站在面前，他滿懷深情地又說了一遍：
“你真是個好心人！”
“米歇爾·阿爾當！”船長大聲說，“先生，你到這兒來做什么？”
一只小鳥在網中掙扎
“來和你握手，尼科爾，我來阻止你殺死巴比凱恩或者阻止他殺死你。”
“巴比凱恩！”船長喊道，“我找了兩小時了，也沒找到他！他藏到哪里去了？”
“尼科爾，”米歇爾·阿爾當說，“這可有點兒失禮了！應該始終尊重對手才是。放心吧，如果巴比凱恩還活著，我們會找到他的，如果他不像你一樣，以解救被困小鳥消遣的話，他肯定也在找你，這就更容易找到了。但是，我們找到他時，你們倆就再也不要決斗了，這是我米歇爾·阿爾當說的。”
“我和巴比凱恩主席，”尼科爾冷冷地說，“有不共戴天的……”
“得了！得了！”米歇爾·阿爾當接著說，“像你們這樣正直的人竟然互相結仇，不，現在應該互相器重才是。你們不要決斗了。”
“先生，我要拼個你死我活！”
“別這樣。”
“船長，”這時馬斯頓誠心誠意地說，“我是主席的朋友，他的知交，是‘第二個他’。假使你一定要殺死他，那你就對我開槍吧，打死我跟打死他是一樣的。”
“先生，”尼科爾用一只痙攣的手握緊槍說，“這種玩笑……”
“馬斯頓朋友可不是開玩笑，”米歇爾·阿爾當回答，“我完全理解他為敬愛的人而獻身的精神！然而，無論是他還是巴比凱恩，都不會在尼科爾船長的槍彈前倒下，因
為我有一個很吸引人的建議，你們一定會欣然接受的。”
“什么建議？”尼科爾問，露出一副懷疑的神態。
“等一等，”阿爾當回答，“一定要巴比凱恩在場時我才肯說。”
“那就去找他吧。”船長高聲說。
三人立刻就上路了。船長卸下子彈，把槍扛在肩上，一顛一顛地往前走，沒有再說話。
走了半個小時，還是沒有結果。馬斯頓有一種不祥的預感。他嚴厲地觀察尼科爾，懷疑船長是不是報仇得逞，不幸的巴比凱恩已經飲彈身亡，陳尸在血染的矮林深處了呢？米歇爾·阿爾當似乎也有同感，兩人都在用詢問的目光注視著尼科爾船長，這時，馬斯頓突然停住了腳步。
只見二十步開外，有一個人背靠一棵大木豆樹，一動不動，深草遮住了他的下半截身子。
“是他！”馬斯頓說。
巴比凱恩沒有動。阿爾當凝視著船長的眼睛，往前走了幾步喊道：
“巴比凱恩！巴比凱恩！”
沒有回答。阿爾當朝他朋友跑過去，但是，當他準備去拉朋友的手時，突然停住，驚奇地叫了一聲。
巴比凱恩手里拿著鉛筆在小本上寫公式，畫幾何圖形，他那支退了子彈的槍也放在地上。
這位科學工作者正全神貫注地計算著，早把決斗和報仇忘得一干二凈，別的什么也看不見，什么也聽不見。
直到米歇爾·阿爾當拉住他的手時，他才抬起頭來，以驚訝的眼光瞧著他的朋友。
“啊！”他終于大聲說，“原來是你！我找到了，朋友，我找到了！”
“找到什么？”
“我的辦法！”
“什么辦法？”
“消除炮彈發射時坐力的方法。”
“真的嗎？”米歇爾邊說邊用眼角瞅著船長。
“是的！用水！把普通的水當做彈簧……哦！馬斯頓！”巴比凱恩喊道，“你也在這里！”
“正是，他也在這里，”米歇爾·阿爾當回答，“同時，請允許我向你介紹尊敬的尼科爾船長！”
“尼科爾！”巴比凱恩霍地站起來喊道，“對不起，船長，我剛才忘了……現在我準備好了……”
米歇爾·阿爾當沒等兩個仇人交談，就立刻打斷他們說：
“自然嘍！像你們這樣善良的人幸虧沒有早一點兒相遇！否則，我們就該為你們中間的一位痛哭哀悼了。多虧上帝保佑，現在不用擔驚受怕了。當一個人專心致志地思考機械學問題，或者跟蜘蛛惡作劇，而把仇恨忘在腦后時，這種仇恨對任何人來說，也就沒什么危險了。”
米歇爾·阿爾當把剛才船長救小鳥的經過告訴了主席。
“請問，”講完后他問道，“上帝把你們這樣心地善良的人生下來，難道就是讓一個人用馬槍打碎另一個人的腦袋嗎？”
當時的情況既有點兒可笑，又那么出人意料，巴比凱恩和尼科爾都一時不知所措，不知道該采取什么態度才好。
米歇爾·阿爾當也感覺到了，他決定快刀斬亂麻，促進他們和解。
“正直的朋友們，”他嘴角上掛著真誠的微笑說，“你們之間完全是誤會，沒有別的。好啦！既然你們是不畏艱險的人，那就請毫不猶豫地接受我的建議吧！”
“說吧！”尼科爾說。
“巴比凱恩老兄認為他的炮彈將直奔月球。”
“對，毫無疑問。”主席說。
“而尼科爾朋友則肯定它會重新落到地球上來。”
“我敢保證。”船長喊道。
“那好！”米歇爾·阿爾當接著講下去，“我不打算強求你們意見一致，我只是直截了當的一句話：請你們和我一起出發，看看我們是否會停止在半路上。”
“嗯！”馬斯頓驚訝地愣住了。
聽到這個出乎意料的建議，兩位對手抬起頭互相仔細打量對方。巴比凱恩等著船長的回答，尼科爾卻希望主席先表態。
“怎么樣？”米歇爾的語調十分動人，“既然不用害怕炮彈的坐力了……”
“接受！”巴比凱恩大聲說。
盡管他說得飛快，尼科爾卻與他同時講完了這句話。
“萬歲！好極了！好哇！妙極了！”米歇爾·阿爾當喊了起來，同時向兩位對手各伸出了一只手，“現在問題已經解決了，朋友們，請允許我用法國方式款待你們。咱們吃飯去吧！”
“請你們和我一起出發。”
（本章完）