“炮彈車廂”

著名的哥倫比亞大炮完工以后，公眾的注意力立刻轉向了炮彈，也就是用于運送三位勇敢的冒險家穿越太空的新式運載工具。誰都不會忘記，米歇爾·阿爾當在他9月30日的電報中，曾要求修改執委會制定的設計圖案。

當時，巴比凱恩主席認為炮彈的形狀無關大局，這不無道理，因為它只要幾秒鐘就可以穿越大氣層，以后它的行程大部分在絕對真空中進行。因此，執委會決定采用圓形，以便炮彈能夠隨意旋轉。但是，自從人們把它改變成運載工具以后，就又是另一回事了。米歇爾·阿爾當可不在乎像松鼠那樣旅行；不過，他希望升空時能頭朝上，腳朝下，像坐在氣球吊籃里一樣莊重，當然要快一些，卻不想一連串地翻筋斗，這可不大體面。

重新設計的圖紙被送往奧爾巴尼的布里杜威爾公司，要求他們盡快制造。這樣，修改設計的炮彈在11月2日鑄好，并立即由東部鐵路運往亂石崗。10日，它平安運到目的地。米歇爾·阿爾當、巴比凱恩和尼科爾急切地等待著這輛“炮彈車廂”的到來，他們將乘坐它去發現新世界。應該承認，這是一件出色的金屬制品，一件給美國的工業技術帶來莫大榮譽的冶金產品。一下子提煉出那么多的鋁，還是開天辟地第一回，真是一件了不起的成就。這枚在陽光下閃閃發光的珍貴炮彈，看起來好似中世紀城堡角上的圓錐頂塔樓，威風凜凜，就缺槍眼和風標了。

炮彈運到亂石崗

“我預計，”米歇爾·阿爾當喊道，“會從里面走出一位身著緊身胸甲、手持火槍的武士。我們將同封建領主一樣生活在里面，如果再配上幾門大炮的話，我們足可以抵擋月球人各種軍隊的進攻，假設月球上有軍隊的話。”

“這么說，你對這輛車廂很滿意嘍？”巴比凱恩問他的朋友。

“是的！是的！很滿意。”米歇爾·阿爾當回答，一邊以藝術家的眼光欣賞著它。“我只遺憾它的形狀還不夠纖細，錐度還不夠優雅。本應該在它頂端刻上一簇格狀金屬飾紋，并加上一個離奇怪物，例如，飾有動物像的排水管，從火中展翅飛出，張開大口的蠑螈……”

“要它們干嗎？”巴比凱恩問，講究實際的他對藝術美不大敏感。

“干嗎？巴比凱恩朋友！哎呀！既然你問我，我可以給你講，只怕你永遠無法弄明白！”

“說說看，我的好旅伴。”

“那好吧！按我的想法，人們做什么事都應該加上一點兒藝術，這樣會好得多。你知道有一出叫《兒童小車》的印第安劇嗎？”

“連名字都沒聽說過。”巴比凱恩回答。

“這我并不感到奇怪，”米歇爾繼續講下去，“那我告訴你吧，在這出戲中有一個小偷，他在一座房子的墻上打洞時，總在想，該給洞打成豎琴形的、花形的、鳥形的還是尖底甕形的。好！你說，巴比凱恩朋友，當時假使你是陪審團中的一位成員，你會判他有罪嗎？”

“絕不手軟，”大炮俱樂部主席回答，“并且加重處罰。”

“要是我就會放了他，巴比凱恩朋友！這就是你永遠無法理解我的原因！”

“我也不打算去理解，我勇敢的藝術家。”

“既然我們的‘炮彈車廂’的外形不是十全十美，”米歇爾·阿爾當接著說，“我們至少可以隨心所欲地布置內部，像地球上的大使們一樣富麗豪華！”

“在這方

面，親愛的米歇爾，”巴比凱恩回答，“你想怎么辦就怎么辦，我們絕不干預。”

然而，在想到豪華舒適之前，大炮俱樂部主席首先考慮的是實用。他發明的那套減輕炮彈坐力的設計也非常巧妙地安裝到了上面。

巴比凱恩不無理由地想過，要減輕炮彈的坐力沖擊，任何彈簧都不能達到這個要求，在斯克斯諾樹林決斗之行中，他終于靈巧地解決了這個大難題。他打算用水來為他服務，他的方法如下：

在炮彈里裝上三英尺深的水，一塊圓木板嚴絲合縫地壓在它上面。木板緊貼炮彈的內壁，能夠輕輕地上下移動。太空游客就坐在這塊木筏上。至于大量的水，被一層層的板壁隔開，起飛時坐力一撞，各板壁就依次被撞破。于是每一層水，從最下面到最上面，依次通過一根根水管，從炮彈頂端排出去，這樣起到了彈簧的作用。配備了強大緩沖裝置的木地板，只是在一層層板壁陸續撞破后，才會撞到炮彈的底部。自然，太空飛行家們在大量的水完全排出后，還會感到強大的坐力，但發射時的第一次沖擊力已幾乎完全被那些強大無比的“水”彈簧所緩解了。

確實，面積五十四平方英尺，高三英尺的水的重量約一萬一千五百磅，重量相當可觀；但按巴比凱恩的估計，哥倫比亞大炮內氣體膨脹，足夠抵消這部分增加的重量；而且，在撞擊之下，不到一秒鐘就可去掉全部水的重量，炮彈馬上就恢復到它的正常重量。

這就是大炮俱樂部主席的精心構思，終于解決了減輕坐力這個難題。加之，它得到了布里杜威爾公司工程師們的深刻領會并加以落實。設備一旦產生了預期效果，水被全部排出，太空旅游者們就可輕而易舉地清除掉破碎的板壁，并把發射時支撐他們的活動地板拆卸下來。

至于炮彈的頂部的內壁，鋪有一層厚實的皮墊料，緊貼在優質鋼材制成的彈簧上，它們像表的發條一樣柔韌。排水管裝在墊料下面，外面不露任何痕跡。

就這樣，為減輕發射時的坐力，已經采取了一切能夠想到的預防措施，照米歇爾·阿爾當的說法，只有“身體結構有毛病”的人，才會被撞壞。

這個炮彈外部寬九英尺，高十二英尺。為了不超過規定重量，他們適當減少了彈壁的厚度，加固了底部，因為它將承受火棉爆燃膨脹氣體的全部壓力。其實，所有圓錐形炸彈與炮彈都是如此，底部總是厚一些。

這個金屬塔的入口是在圓錐形部分上開的一個小洞，好像蒸汽鍋爐上的“出入口”。洞門是鋁板做的，關上洞門，再擰緊結實的壓力螺釘，小洞就嚴絲合縫地關了起來。當他們到達月球時，就可以由此隨意走出他們的活動牢籠。

可是，光是去那兒還不夠，路上還得看看風景呀！這好辦。于是皮墊子下面出現了四扇舷窗，裝上了非常厚的凸透鏡，兩個在炮彈周圍，第三個在炮彈底，第四個在炮彈頂。這樣，旅客們一路上就可以同時觀察已離開的地球，越走越近的月亮和布滿了繁星的天空。不過，這些舷窗外面都加上了牢固鑲好的金屬板，以防發射時的劇烈震動，只要擰下里面的螺母，就可把板子往外面推掉。這樣，炮彈內裝的空氣就不會漏出去，才有可能進行觀察。

所有這些巧奪天工的裝置，操作十分便捷。工程師在“炮彈車廂”內部的裝置上也頗具匠心。

幾只牢固地裝在炮彈里的容器，是準備盛放三個旅客所需要的水和糧食的，還有一個備有好幾個氣壓的特制的煤氣箱供給火

和亮光，只要轉動開關，這些煤氣足夠這個舒適的車廂六天的照明和取暖之用。看得出來，生活，甚至舒適生活的基本條件什么也不缺。而且，由于米歇爾·阿爾當的藝術天性，許多設置采取了藝術品的外形，既實用，又美觀，如果不是受空間限制，他早已把車廂變成了藝術殿堂了。另外，根據一般人的猜想，這個金屬塔內裝上三個人，一定會很擠，那也錯了。炮彈的底面積約為五十四平方英尺，高十二英尺，乘客在里面有一定的行動自由，比美國最舒適的火車還要寬敞自在。

食物和照明的問題已經解決了，剩下的就是空氣的問題。顯而易見，炮彈內裝的空氣無法滿足三位旅客四天呼吸的需要，每個人一小時大約要消耗一百升空氣中的全部氧氣。巴比凱恩和兩位同伴，加上他們準備攜帶的兩條狗，每二十四小時要消耗二千四百升氧氣，即約七磅氧氣。這就必須不斷更新炮彈內的空氣。怎么辦？程序很簡單，用賴譯特和勒尼奧兩位先生的方法，米歇爾·阿爾當在大會討論時已經說明了。

眾所周知，空氣主要由百分之二十一的氧氣和百分之七十九的氮組成。那么，呼吸行動是怎么一回事呢？很簡單。人們從空氣中吸進氧氣——維持生命必不可少，原封不動地吐出氮氣。呼出的氣中失去了約百分之五的氧氣，而增加了幾乎等量的碳酸氣，這是血素氧化以后的產物。這樣就會發生以下情況，在一個密封的環境中，過了一定時間，空氣中的氧氣全變成了碳酸氣，這是對人有毒的氣體。

問題于是歸結為：氮氣原封不動地保留，只要重新制造被吸掉的氧氣和消除呼出的碳酸氣就行了。這很簡單，用氯酸鉀和苛性鉀就可以了。

氯酸鉀為一種白色片狀的鹽，當把它加熱到超過四百度時，它就變成了氯化鉀，含有的氧氣完全被分解出來。十八磅氯酸鉀可得到七磅氧氣，也就是說，足夠旅游者呼吸二十四小時。這就是生成氧氣的辦法。

至于苛性鉀，這是一種能大量吸收混合在空氣中碳酸氣的物質，只要搖晃它，就可吸收碳酸氣，而生成碳酸氫鉀了。這就是消除碳酸氣的辦法。

將這兩種方法結合起來，他們就完全可以把污濁的空氣重新變得清爽怡人。因為化學家賴澤特與勒尼奧曾成功地進行了實驗。但必須指出，直至當時為止，實驗只是用動物來進行的。盡管它科學上很準確，但誰都不知道人類是否能夠適應這種環境。

米歇爾·阿爾當不想人們對用人造空氣生活的可能性提出置疑，所以他自告奮勇，希望出發前做一次實驗。馬斯頓強烈希望參加這次實驗。

“既然我不能參加旅行，”這位正直的大炮發明家說，“那就讓我在炮彈里住它七八天，這算不了什么了。”

假如再拒絕他，就有點兒說不過去了。大家依從了他的請求，給他備足了氯酸鉀和苛性鉀以及八天的食品。11月12日上午六點，馬斯頓和朋友們握握手，再三囑咐他們在20日下午六時之前不要打開艙門之后，就鉆進炮彈里去，洞門接著就關上了。

這八天里發生了什么事？誰也不知道。彈壁太厚了，里面什么聲響也傳不到外面來。

11月20日下午六點，艙門打開了，馬斯頓的朋友不免有點兒擔心。但是當他們聽到馬斯頓高呼“萬歲”的愉快嗓音時，馬上就放下心來了。

不一會兒，大炮俱樂部秘書就以凱旋的姿態，出現在圓錐體的頂部。他變胖了！

馬斯頓變胖了

（本章完）