每年五月至七月中旬，大遼皇帝都會(huì)行營(yíng)避暑，同時(shí)與臣僚議國(guó)事，暇日遊獵。半月前，皇上剛從吐兒山行營(yíng)回到上京，還未休整完畢，卻又要南下行獵。這次的避暑所選在了上京以南一百公里的慶州玄德縣。慶州臨黑河，傍黑山，風(fēng)景奇秀，水草豐茂，皇上每年都會(huì)幸慶州射虎障鷹，有時(shí)甚至一年數(shù)次。七月底，皇上的鹵簿儀仗，皇后、王爺公主以及貴戚大臣的車與，再加御帳親軍以及男女侍從，浩浩蕩蕩幾千人迤邐行出了上京。
盛夏的草原，真可謂“天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)水草地見(jiàn)牛羊”，豐盛的草場(chǎng)一眼望不到邊際，彷彿由綠色將天地分開(kāi)；冰涼清澈的溪水從山澗流下滋潤(rùn)著草原和草原上的人民；牧民們騎馬放羊、追逐獵物，孩子們?cè)跉謳らg跑來(lái)跑起、遊戲嬉鬧；到了飯時(shí)，烤羊腿的香味瀰漫在草原各處，就連夜間野狼的嘶鳴都顯得歡愉而悠長(zhǎng)。契丹人，發(fā)源於草原，茁壯於草原，又走出草原，馳騁出一片自己的天地。但是馬上纔是他們的天下，草原纔是他們最樸實(shí)的家園。皇上白天與親貴縱馬狩獵，晚上則放歌宴飲，草原上衍生出的各種活動(dòng)遊戲令無(wú)論男女老少都能參與其中。
這一日，一項(xiàng)在大遼盛行的比賽——擊鞠將要在御前舉行。擊鞠，起源於漢代，盛行於隋唐，於遼太祖時(shí)傳入契丹，因爲(wèi)應(yīng)歷皇帝的喜愛(ài)，成爲(wèi)了貴族中盛行的活動(dòng)。契丹人向來(lái)擅長(zhǎng)馬上活動(dòng)，因此無(wú)論男女都可以在擊鞠場(chǎng)上比試一二，在閒暇的時(shí)候舉行擊鞠比賽也成爲(wèi)一項(xiàng)傳統(tǒng)。蕭燕燕和二姐鸚哥隨父親母親來(lái)到比賽場(chǎng)地時(shí)，見(jiàn)御坐已經(jīng)坐西朝東安置，兩旁自有華蓋遮日。在御座兩旁，皇親國(guó)戚、隨駕官員北南分列，家眷們則立在其身後。大遼實(shí)行北南面官制，北面官採(cǎi)用契丹部族官制，以契丹人主契丹事；而南面官則採(cǎi)用唐制，設(shè)有三省六部等，以漢制待漢人。所以在御前，契丹官員位於北面，而漢族官員則位於皇帝的南面。
蕭燕燕看見(jiàn)大姐阿依古在向他們招手，便拉著鸚哥站了過(guò)去。“小妹，你看那是誰(shuí)？” 蕭燕燕順著阿依古指的方向望過(guò)去，驚訝地發(fā)現(xiàn)韓德讓正身著騎裝，腳踏烏靴，左手緊握刀柄，面無(wú)表情地威立於御前。
“德方哥哥？！”蕭燕燕不禁低聲自語(yǔ)。阿依古小聲說(shuō)道：“我聽(tīng)太平王說(shuō)，是皇上前幾日讓韓德讓快馬加鞭趕到慶州的，不知道這葫蘆裡賣(mài)的什麼藥。” 還未等蕭燕燕迴應(yīng)，只聽(tīng)有人高喊“皇上駕到，皇后駕到”，所有人立即跪成一片，高聲齊呼“吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！皇后千歲千歲千千歲！”
只見(jiàn)應(yīng)歷皇帝耶律璟和皇后蕭氏緩緩走到御座前。耶律璟今年不過(guò)三十有八，面容卻已現(xiàn)老態(tài)，雖頭戴金冠，身穿紅緙絲龜文袍，腰繫金帶，卻面色無(wú)華，不見(jiàn)神采，唯有一雙細(xì)長(zhǎng)的眼睛總是冷冷令人不敢直視。身旁的皇后蕭氏則身著盛裝，正襟危坐，上著真紅大袖衫，下穿紅羅長(zhǎng)裙，頭戴金絲點(diǎn)翠龍鳳冠，雖面容姣好，卻神色黯然，目光空洞。
而此時(shí)，另一邊的比賽場(chǎng)上，二十
匹通體黑毛、金蹄赤鞍的高頭駿馬已經(jīng)分列兩隊(duì)，它們旁邊則是二十名身著騎裝、手執(zhí)鞠杖的契丹勇士，他們的左臂上分別繫著黃色和綠色的絲巾。蕭燕燕望過(guò)去，發(fā)現(xiàn)她的姐夫太平王耶律罨撤葛和趙王耶律喜隱分別站在兩隊(duì)的最前面，太平王的左臂上是黃色絲巾，而趙王則是綠色絲巾。而在太平王的身後，她竟然看見(jiàn)了上次在韓府見(jiàn)到的那位賢王爺，雖然在騎裝的襯托下他也是氣宇軒昂，可蒼白的臉色和纖瘦的身體還是不禁讓人替他擔(dān)心。
“開(kāi)始吧。” 應(yīng)歷皇帝懶懶地?fù)P一下手，近前太監(jiān)得令後揚(yáng)聲喊道：“比賽開(kāi)始！”。
“是！”二十名騎士異口同聲，喊聲震天，幾乎同時(shí)躍身馬上。以太平王和趙王爲(wèi)首的兩隊(duì)，南北相對(duì)而立，擺開(kāi)陣型。騎士們目光炯炯，嚴(yán)陣以待，胯下駿馬突突地打著響鼻，一場(chǎng)惡戰(zhàn)一觸即發(fā)。
按慣例，此時(shí)應(yīng)由皇上開(kāi)球，耶律璟將拳頭大的鞠球在手中掂量了幾下，擡起眼皮環(huán)視了一圈下面的臣子，一眼看見(jiàn)了雕塑般立在一旁的韓德讓，便似不經(jīng)意地說(shuō)道：“韓卿啊，你替朕開(kāi)球吧。” 說(shuō)著，便把球拋給了韓德讓。韓德讓慌忙接住球，先是一愣，見(jiàn)皇上又閉上了眼睛，便頷首領(lǐng)命，大步走到百官中間。他右手持球，先向後襬手借力，接著“嗖”的一聲，鞠球在空中劃出一個(gè)美麗的拋物線。
這邊，還未等球落地，趙王喜隱便已經(jīng)策馬縱起，揚(yáng)起手中鞠杖。頓時(shí)，亂馬嘶鳴，塵土飛揚(yáng)，轉(zhuǎn)眼間球已經(jīng)被喜隱扣在鞠杖下。他片刻不等，隨即帶球馳馬向?qū)Ψ降那蜷T(mén)奔去。罨撤葛知喜隱功夫了得，見(jiàn)他向自己衝來(lái)，無(wú)奈只得硬著頭皮迎了上去，可是平日養(yǎng)尊處優(yōu)的他哪是喜隱的對(duì)手，剛迎上去就被喜隱撞到了一邊。這時(shí)，耶律賢也加入圍堵，他和另一個(gè)黃巾騎士試圖左右?jiàn)A住喜隱，並欲從他的鞠杖下將球奪下。喜隱見(jiàn)狀，雙腿一夾馬肚，憑著一身神力，飛一般地衝出了包圍，徑直跑到了對(duì)方的球門(mén)附近，瞄準(zhǔn)網(wǎng)囊，用力一揮，鞠球便不偏不倚地進(jìn)入了網(wǎng)中，綠巾先入一球！場(chǎng)上頓時(shí)歡呼聲四起，進(jìn)球后的喜隱不掩興奮之色，單手持鞠杖舉過(guò)頭頂，瞠目怒吼。他得意地瞟了一眼龍椅上的皇上，卻見(jiàn)應(yīng)歷皇帝不僅毫無(wú)表情，更似昏昏欲睡，喜隱一時(shí)覺(jué)得泄氣，臉上也有些訕訕。
這一次，發(fā)球權(quán)落到了罨撤葛一邊，雖然球在杖下，但罨撤葛心裡卻更是沒(méi)底，因爲(wèi)立在他面前的喜隱就像一堵?tīng)澮粯与y以逾越。可是不等罨撤葛進(jìn)攻，喜隱先發(fā)制人，吼叫著衝了過(guò)來(lái)。他今天本就是準(zhǔn)備要在皇上面前好好表現(xiàn)的，見(jiàn)第一個(gè)球進(jìn)之後皇上竟然毫無(wú)反應(yīng)，心裡有氣，便更是卯足了勁，恨不得踏平了賽場(chǎng)。本來(lái)光是喜隱衝過(guò)來(lái)已經(jīng)夠罨撤葛受了，又聽(tīng)他那滲人的吼叫，一下子竟六神無(wú)主。還好耶律賢此時(shí)從旁邊策應(yīng)過(guò)來(lái)，叫了一聲：“叔父，傳球！” 罨撤葛方驚醒過(guò)來(lái)，一揮球杖，將球推給了耶律賢。耶律賢雖說(shuō)身手還算敏捷，可是畢竟體弱氣虛，帶球奔馳之勢(shì)已現(xiàn)疲態(tài)，這時(shí)多名綠巾騎士早就圍了上來(lái)，耶律賢無(wú)奈
只得再把球傳了出去。誰(shuí)知喜隱不知什麼時(shí)候從一旁橫衝過(guò)來(lái)，一桿將球截住，拉僵轉(zhuǎn)身，還未到球門(mén)附近便大臂一揮，鞠球“噌”地飛了出去，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地砸在了網(wǎng)囊裡，喜隱又下一城！
“哎！氣死我了！” 站在遠(yuǎn)處的阿依古氣得直跺腳，“他要是聽(tīng)我的話平時(shí)多練習(xí)騎射，今天也不至於在這丟人現(xiàn)眼！” 阿依古還未出閣的時(shí)候就是大遼有名的女騎士，她的騎射功夫連許多男兒都自愧不如，那策馬揚(yáng)鞭的倩影曾經(jīng)是草原上最美的風(fēng)景。如今看見(jiàn)丈夫如此不堪，阿依古急的又氣又恨。
“大姐，你別生氣，這本來(lái)就是臣子陪皇上玩的遊戲，別當(dāng)真。” 鸚哥安慰道。
“ 什麼遊戲，我們契丹人馬上得天下，豈是兒戲。可你看他，哪還有一點(diǎn)契丹勇士的樣子！” 阿依古不依不饒，恨不得自己就在場(chǎng)上。
此時(shí)的蕭燕燕卻心不在焉，她看看比賽，又側(cè)頭看看韓德讓，見(jiàn)他面無(wú)表情，目不斜視，不知道在想些什麼。蕭燕燕想起那日在韓府的情景，不知道韓方哥哥是否懂了她的意思，又會(huì)有什麼迴應(yīng)，不知不覺(jué)就陷入胡思亂想當(dāng)中。可是說(shuō)話間，比賽場(chǎng)上已呈一邊倒的形勢(shì)，喜隱帶領(lǐng)的綠巾騎士已經(jīng)連下三球，遙遙領(lǐng)先！
七月的草原，驕陽(yáng)似火，騎士們的臉上早已汗水斑斑，個(gè)個(gè)氣喘吁吁。被馬蹄踢起的塵土敗草使賽場(chǎng)彷彿籠罩在一張灰濛濛的紗帳中，令人透不過(guò)氣。忽然，有人從馬上墜落下來(lái)，衆(zhòng)人擡頭望去，纔看清掉下馬的正是耶律賢。只見(jiàn)他面如紙白，眼睛似閉還睜，豆大的汗珠掛滿臉頰，嘴裡喘著粗氣，似乎說(shuō)不出話來(lái)。衆(zhòng)人見(jiàn)見(jiàn)狀趕緊把他攙扶到一旁休息，一面將情況稟告給了皇上。耶律璟一隻手枕著頭，斜靠在椅背上，一邊冷冷瞧著，見(jiàn)耶律賢面色如土，已是不能繼續(xù)比賽，而一旁的喜隱則是一副輕蔑的樣子，便轉(zhuǎn)向韓德讓說(shuō)：“韓卿啊，你去替賢兒比試一會(huì)吧。”
韓德讓不禁愣住。一個(gè)月前，皇上將身在幽州的他急招回京，卻又未有任何任命。幾日前更是快馬加鞭命他這個(gè)五品漢官來(lái)慶州隨駕。今天不僅讓他代天子開(kāi)球，現(xiàn)在又讓他替王爺參加契丹人的比賽，這一切都不合規(guī)矩，也不合情理。韓德讓雖然心裡犯疑，但也知道君無(wú)戲言，皇上既然已經(jīng)下令，自己就不能不執(zhí)行。況且看到喜隱將耶律賢撞到馬下，他心裡也氣憤，於是便將身上的佩刀卸下，快步走到耶律賢的馬旁，將黃色絲巾繫於臂上，躍身上馬。
“皇上...皇上...臣弟，臣弟身體不支，懇請(qǐng)休息。” 太平王罨撤葛見(jiàn)耶律賢已經(jīng)退出，知道比賽已毫無(wú)勝算了，再這麼繼續(xù)比下去，只會(huì)更加丟臉，況且他此時(shí)也的確是疲憊不堪，也想趁機(jī)下場(chǎng)休息。於是他伏在馬背上，雙手用力撐著身體，眉頭緊蹙，氣喘吁吁。
“皇上！”衆(zhòng)人還未反應(yīng)，便見(jiàn)阿依古忽然站了出來(lái)，跪到御前請(qǐng)求道，“臣妾願(yuàn)意代夫比賽！”
（本章完）