“娘，吃藥了。”
竹心慢慢扶起孱弱的柳娘，細心地叮囑。
柳娘吃力地坐起來，看著自己纖瘦的女兒，她的內心滿是愧疚。
多年來，小竹心跟在她身邊，吃盡苦頭、受盡白眼。
可她卻異常懂事，受了委屈也從不回來向她哭訴，總是一個人默默地承受。
“娘，慢點喝，小心燙。”
竹心舀了一小勺，仔細地喂柳娘送服。
“咳咳咳。。。。。。”
藥喝到大半的時候，柳娘又突然輕咳起來。
“娘，還是難受嗎？”
竹心拍著柳孃的背，焦急地問。
柳娘輕輕搖了搖頭，終於止住了咳嗽。
“沒事的，竹心，娘已經感覺好多了。”
喝下藥的柳娘，臉上總算有了些血氣。
她拉過竹心的手，愧疚地道：
“孩子，你還未滿十六歲，娘不應該讓你瘦削的肩膀上壓那麼重的擔子。”
“娘，您說什麼呢？我是您的女兒，照顧您本來就是份內的事。”
竹心純淨的小臉掛著懂事的笑容。
柳娘堅定地搖頭，神色是異乎尋常的凝重：
“不，竹心，娘不能再拖累你，你生來就是侯爺家的女兒，本就應該過富貴人家的生活。”
“娘？”
竹心疑惑地望住她，不明白母親爲什麼突然講一些教她聽不懂的話。
“爹已經去世多年，我們柳家早就風光不再，娘又何必再提以前的事，爲今日徒增煩惱呢？”
柳侯爺是在竹心兩歲那年過世的，由於柳侯爺只有竹心一個獨女，沒有兒子繼承世襲的爵位。而柳侯爺的二弟柳世勳也就是看她們孤兒寡母沒人撐腰，於是勾結官府要員，不僅侵吞了柳侯爺留下的龐大家產，更是將竹心母女二人驅趕出府。
柳夫人只是一介女流，又拖著個孩子，只能靠替別人洗衣服挑水掙點錢餬口。
從竹心懂事起，她就知道母親很辛苦地養活她。因此，就算日子再苦，乖巧的小竹心也從不吵鬧抱怨。
等她開始有了一些力氣之後，她就主動把母親分擔家務，空餘時間就幫周邊的街坊鄰居做飯洗衣，賺點錢貼補家用。
“竹心，孃的病恐怕是好不了了，想起你的終身大事還未落定，娘就是走也走得不踏實。”
“娘！您怎麼說這種喪氣話，您的病一定會好的！”
“娘自己的身體，自己難道還不清楚嗎？”柳娘嘆了口氣，輕柔地撫摸竹心秀麗的臉頰，“竹心，娘最放心不下的是你呀！你今年纔不過十五歲，如果娘一走，你一個人孤苦無依，教娘在九泉之下見到你爹，怎麼同他交代？”
柳孃的這番話，把竹心惹哭了。
她埋首在柳娘懷中，眼淚像脫了線的珍珠，染溼了柳娘胸口一大片衣襟。
“竹心，本來這件事娘不想告訴你的，可現在，”柳娘撫著愛女烏黑的髮絲，慈愛地說，“娘改變主意了。”
竹心擡起迷濛的淚眼，大惑不解地看著柳娘。
“你爹在世時，曾替你訂下一門娃娃親，男方是京城江王府的少王爺江佑赫，他們家家世顯赫，是朝中有名的貴族王爵。你們訂婚時，你還在孃親肚子裡，那時他正好十歲。”
柳娘說出了隱藏在心中十五年的秘密，讓竹心一時之間無法接受。
“江佑赫？”竹心隱約覺得這名字熟悉，突然腦中靈光一閃，驚愕地問，“難道是立下很多戰功的那位江王爺？”
柳娘點點頭，一臉正色，不像是開玩笑。
“娘還見過他小時候的樣子，俊俏得不得了，現在一定早已長成玉樹臨風的美男子了。”
柳娘還是頗具回味地繼續說，而一邊的竹心則皺緊眉頭。
她們是窮困潦倒的貧民，怎麼會和權臣貴胄扯上關係？
她長這麼大，從來不知道她還有一個“未婚夫”？
“江老王爺和你父親是世交，我懷著你的時候，就說定，若是女兒，就給他們家做媳婦。後來你爹死後，我們家的財產被你二叔強佔，我們只能隱姓埋名，躲到漓城這種小地方偷生，和他們也就失去了聯繫。”
柳娘彷彿看出了竹心的疑惑，詳細地解釋道。
“您的意思是，要江家履行當初的婚約？”
“不錯，娘就是想把你託付給江家。”
柳娘很肯定地回答，她知道這場貧富懸殊的婚姻很離譜，可是她也有她的私心，她想讓自己的女兒過好日子，這有錯嗎？
“這怎麼可以？！”
竹心錯愕不已，腦海裡瞬間閃現出適才將她從馬下救起的那位男子英俊的臉孔。
“竹心？”
見平日溫順文靜的女兒竟然強烈地表示反對，柳娘詫異地望著她。
“娘，對不起。。。。。。”
竹心自知適才反應有些過度，連忙舒緩了語氣。
“竹心，你不願意？”
竹心愣了好一會兒，沒有點頭亦沒有搖頭。
她是不情願的，可如果她拒絕，娘會難過。
“只是我們兩家人已經多年未見，現在我們柳家又已落魄成這樣，娘覺得，他們還會認當初這門婚事嗎？”
“江老王爺向來一言九鼎，娘年輕的時候就認得他，他不是那種嫌貧愛富的人。”
柳娘很樂觀，看上去好像很信任江老王爺的爲人。
“但是萬一他們變卦了，或者，他們等不到我們的消息，早已讓江佑赫成親了呢？”
竹心一直潑柳娘冷水，想令她改變心意。
“假若真如你所言，你做側室也是好過在漓城捱餓受窮。”
“娘？”
“不要怪娘心狠，連讓你做小都肯。實在是孃的時日無多，無法再爲你做出更好的安排。況且，江老王爺秉性耿直，他教育出來的兒子，品行必定也是好的。”
“可是。。。。。。”
他呢？就再也無緣見面了嗎？
甚至，她連他姓甚名誰都不知道。
“你不也聽說過他嗎？年紀輕輕就立下這麼多戰功，顯然是人中之龍。”
柳娘苦口婆心的勸說，引來竹心的沉默。
假若不是今天見了“那個人”，她也是不願意去高攀皇親貴戚的。
現在的日子雖然清苦，可她們母女相互體恤，她並不覺得這樣的生活不好。
見竹心不答話，柳娘悠悠地開口，神情落寞：
“娘老了，只冀望在有生之年，還能看到你成婚生子，難道你忍心，讓孃的這點心願都落空嗎？”
說完，柳娘又急咳起來。
“好好好，娘您別激動，女兒同意就是了！”
竹心手忙腳亂地爲柳娘止咳，情急之下，只得什麼都應承下來。
可是，她此刻的心是不確定的——
假如嫁進王室，那就真是侯門深似海，走每一步都但怕行差踏錯，無端招致禍端。一切浮華都是表面的假象，生活必定諸多拘束壓抑。
這樣的日子，是她想要的嗎？
動身進京前的五六天，竹心趁每天抓藥的時候，都會在藥房外面多逗留一會兒。
心中有個不願宣之於口的期待，可卻每天都是以失望而告終。
從那一面後，她再也沒有見過他。
也許再也不可能相見了吧？
竹心嘲笑自己居然有這麼不切實際的想法，就算見到了又如何？他的身份顯然非富即貴，同她還不是一個天一個地？
她與那個江佑赫，至少還有張婚約做維繫。
而與“他”之間，甚至連張婚約都沒有。
江王府的會客廳內，破天荒地來了兩個粗布平民。
主人家富貴榮華，客人卻破衣爛衫，雙方坐在堂上，乍一看，像一場奇怪的對局。
竹心和柳娘趕了大半年的路纔到京城，她們賣掉房子所得來的那點錢早在半路上就用完了。無奈之下，她們只得到一處地方就歇一下，竹心就在當地靠繡花洗衣賺些錢，等有了錢，竹心再帶著柳娘繼續上路。
母女倆就是這樣一路顛簸，本三個月的路程足足走了大半年，千里迢迢纔來到京城。
一路上嚐盡人情冷暖的竹心，一下子變得成熟很多。
她已經十六歲了，不再是大半年前那個單純的小丫頭。
雖然她還是不能忘記心中的“那個他”，但既然是娘希望她能嫁給“江王爺”，那她就不應該堅持那不敢堅持的，拒絕這不該拒絕的。
“柳夫人，這麼說來，當初你們是被柳侯爺的二弟逼出京城的了？”
江老王爺仔細問過了當年柳家母女突然消失的緣由，格外驚訝。
柳娘點點頭，回想起當年不幸的遭遇，她依然泣不成聲。
“豈有此理！這個柳世勳，平日就不幹好事，本王一定要讓佑赫在皇上面前參上一本！”
江老王爺俠義心腸，在知道自己多年世交的遺孀愛女遭到如此不公平的待遇，立即按捺不住。