夏日炎炎，暑氣蒸騰。被烈日曝曬的官道上，一片扭動光影中，數(shù)十名騎手揚(yáng)塵動地而至。

程三五一行輕裝快馬，東出潼關(guān)，走兩京大道到東都洛陽，北渡黃河後轉(zhuǎn)道向東來到新鄉(xiāng)，便算是進(jìn)入河北道地界。隨後沿著永濟(jì)渠一路向東北而行，抵達(dá)魏州境內(nèi)。

衆(zhòng)人勒馬稍緩，放眼望去，官道上煙塵僕僕，數(shù)以千計(jì)的流民，攜家?guī)Э诰従彾小?

“看來河北旱災(zāi)比想象中還要嚴(yán)重。”騎著一匹黃驃馬的長青眉頭緊鎖。

不久前聖人下詔，派宣撫使趕往河北賑災(zāi)，並令玄都觀、宗聖宮調(diào)遣道法精深者，前去祈雨解旱。

然而長青迫不及待，不等其他人準(zhǔn)備妥善，便以尋找築壇靈地的名義，先行一步，與內(nèi)侍省的人手一同，快馬趕往河北道。

沒想到抵達(dá)河北道地界不久，便已見到官道上綿延不絕的流民。他們一個個衣衫襤褸、形容枯瘦，臉頰被仲夏烈日曬得黑中發(fā)紅，邁著遲緩且麻木的步伐，隨人潮而行。

“這些人都是逃難的？”程三五問道。

“本朝有法度，倘若某地受災(zāi)，要麼移粟就民、要麼移民就粟。”長青解釋說：“魏州乃是河北道治所，倉廩充實(shí)，附近受災(zāi)百姓遷徙就食，官府調(diào)撥賑濟(jì)也更爲(wèi)方便。”

一旁阿芙淡淡笑道：“本朝早年定都關(guān)中，若遇大旱，不照樣是移都洛陽就食麼？堂堂天子也不免此禍，何況凡夫俗子？”

長青瞥了她一眼，真不知這種事有什麼好笑的，妖魔終究只是妖魔，不能指望她對凡人心懷悲憫。

沒有多加耽擱，一衆(zhòng)人馬直奔魏州治所貴鄉(xiāng)城，此處正好毗鄰永濟(jì)渠，也有王元寶名下的貨棧穀倉。

這回進(jìn)城，阿芙?jīng)]有拐彎抹角，直接亮出內(nèi)侍省的身份，州府衙役見了立刻前去通報(bào)，魏州刺史匆忙來到州府衙署外迎候。

“下官薛永年，拜見上使。”

這位刺史大人沒有穿緋紅公服，只是披著一件輕薄青衫，腰間蹀躞帶也沒綁緊，彷彿剛剛還在榻上午歇。

進(jìn)得州府衙署，薛永年當(dāng)即請阿芙等人落座，並令婢僕端來冰鎮(zhèn)香飲，就見精緻的邢窯白瓷碗中有一大團(tuán)細(xì)碎冰沙，上面澆了石蜜、牛乳、酥酪，還點(diǎn)綴了幾枚蓮子，甜香動人。

“幾上使請慢用。”薛永年滿臉諂媚，唯恐令內(nèi)侍省這班陰殘毒辣的傢伙不滿。

程三五見到這冰鎮(zhèn)乳酪，食指大動，從長安出發(fā)到現(xiàn)在，匆匆趕路，雖然有官驛落腳，卻幾乎就沒有吃過一頓好飯。

當(dāng)他正要享用時，卻發(fā)現(xiàn)除了自己，其他人都沒有動作。阿芙永遠(yuǎn)嘴角帶笑，看得人心中不安；強(qiáng)圉君面露不屑，斜支臉等著看好戲。

至於長青，他看著碗中冰飲，身後還有婢女搖扇生風(fēng)，外界暑熱彷彿與此間無關(guān)，臉上怒意漸漸浮現(xiàn)，沉聲質(zhì)問道：“薛刺史，你治下百姓正在因爲(wèi)亢旱炎熱飽受煎熬，你卻能如此心安理得享用這等冰涼之物麼？”

薛永年臉上表情一僵，他方纔的確是在衙署中乘涼偷閒不假，可是拿出這冰涼之物，不正是爲(wèi)了討好一衆(zhòng)上使麼？

要知道這碎冰來之不易，是薛永年請道士用冰鑑、硝石製備而成，哪怕身爲(wèi)魏州刺史的自己，也只能在最爲(wèi)炎熱難耐的日子裡用來消暑，也不會輕易拿出來待客。

“這……下官見上使長途跋涉，難免疲乏，所以打算稍作款待，然後再談?wù)隆！毖τ滥昝銖?qiáng)辯解。

長青正要發(fā)火，阿芙插嘴道：“朝廷派出宣撫使已經(jīng)在路上，稍後便至，我們此來不是爲(wèi)了賑災(zāi)。”

聽到這話，長青只得乖乖閉嘴。阿芙望向薛永年：“我聽說如今河北道有一位淨(jìng)光天女，信徒甚衆(zhòng)，麾下還有一支僧團(tuán)，先前也曾經(jīng)過魏州？”

“確有此事。”薛永年有些心虛。

“一支僧團(tuán)，就算持有過所關(guān)憑，大張旗鼓穿州過縣，薛刺史就沒有問過他們的來歷？”阿芙碧瞳之中幽光一閃。

薛永年身子一顫，眼前視野除了阿芙，週遭事物彷彿逐漸消融不見，但凡她要問什麼，自己都恨不得全部傾訴出口。

“那支僧團(tuán)來自東都伊闕，他們除了過所關(guān)憑，還有一份東都留守王大人的薦書，希望經(jīng)由此行弘揚(yáng)佛法。”薛永年眼神有些空洞迷離：“我見他們一路託鉢化緣苦行，並未索要供奉，想來定是嚴(yán)守佛門清規(guī)戒律的高僧大德，因此沒有過問太多。”

阿芙聞言稍稍沉默，隨後又問：“你可曾見過淨(jìng)光天女本人？是何形容？”

“見過，她年約二十，頗爲(wèi)美貌，白衣披髮，赤足而行。”薛永年言道：“但她從不說話，一切俗務(wù)都由是隨行僧人打理。”

“淨(jìng)光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱災(zāi)？”阿芙問道。

“這倒是不曾。”薛永年回答說：“淨(jìng)光天女離開魏州時，旱災(zāi)尚不嚴(yán)重。”

“他們離開魏州後往何處去了？”

“沿著永濟(jì)渠北上貝州清河。”薛永年沒有隱瞞。

阿芙望向同行幾人，示意他們發(fā)問補(bǔ)充。強(qiáng)圉君最先開口：“那支僧團(tuán)有多少人？其中有沒有高手？”

“僧團(tuán)大約五六十人，至於高手……請恕下官眼拙，一時分辨不出。”薛永年眼神流露幾分困惑不解。

強(qiáng)圉君輕輕嘖了一聲，對薛永年的無能頗爲(wèi)不滿，擺了擺手不再多言。

程三五一如既往，悄悄捧起瓷碗給自己舀了兩口冰鎮(zhèn)蜜乳，而長青則是略加思索，問道：“既然淨(jìng)光天女在別處施法降雨，爲(wèi)何還是有衆(zhòng)多流民逃難來到魏州地界？甚至還要繼續(xù)南下？”

薛永年表情古怪，回答說：“就算她是真有法力，可受災(zāi)最嚴(yán)重的冀州、深州等地，哪個不是人口稠密、田畝廣闊？區(qū)區(qū)幾場雨怎能緩解災(zāi)患？”

長青聞言一愣，這個情況倒是讓他略感意外。可轉(zhuǎn)念一想，倒也不無道理。

儘管佛道之中都有法術(shù)，可是想要操弄天地自然、號令風(fēng)雲(yún)雨雪，即便是當(dāng)世高人登壇施法，充其量是干涉方圓數(shù)裡之地，哪怕是一縣之地都無法完全籠罩涵蓋。

這也是爲(wèi)何即便皇帝召遣道門術(shù)者前往河北祈雨，但陸相仍然要王元寶拿出糧食，因爲(wèi)他根本沒有指望這點(diǎn)雨水能夠扭轉(zhuǎn)旱情，不過是稍稍安定人心罷了。

眼看衆(zhòng)人再無疑問，阿芙打了個響指，薛永年身子又是一顫，雙眼神采漸復(fù)，有些茫然地低頭扶額，卻又不敢多問。

“往後一段日子，我等或許還會登門拜訪薛刺史。”阿芙起身離席，臉上笑意帶著幾分陰冷：“另外，此次會面所談，我不希望被傳到外界，告辭。”

說完這話，阿芙轉(zhuǎn)身離開，程三五見狀趕緊將碗中冰鎮(zhèn)乳酪扒進(jìn)口中，胡亂擦了擦嘴也一同起身。

薛永年不敢大意，連忙相送出門，一路上還說道：“上使有何吩咐，直接派人傳話便是，下官務(wù)必盡心竭力！”

等內(nèi)侍省一衆(zhòng)離開州府衙署後，來到館驛下榻，稍加整頓、未及用膳，便有幾人主動前來拜見。

“河北道監(jiān)察總管劉長旭，拜見上章君。”爲(wèi)首之人身穿布衣，精明幹練。

“動作挺快的。”阿芙誇了一句：“你的人剛纔就在府衙外盯著吧？”

“不敢隱瞞上章君，是的。”劉長旭叉手答話。

“強(qiáng)圉君你想必見過了。”阿芙介紹其左右人物：“這位是新任的昭陽君，至於這一位……他是長青先生，奉旨來河北做法祈雨，和我們同行趕來。”

劉長旭逐一行禮，同時微微變色。他其實(shí)是內(nèi)侍省中爲(wèi)數(shù)不多的紫綬使者，兼任派駐河北道的監(jiān)察總管，手下管著一衆(zhòng)密探人手，地位頗高。他比一般人更清楚，拱辰衛(wèi)同時派出十太歲中的三位，足見長安那方對河北事態(tài)何等重視。

“剛纔我們先去魏州府衙，並非是對你不信任。”阿芙安撫一句，然後說：“只是有些事情，我們不能等薛永年萬事已備纔去瞭解。”

“理應(yīng)如此。”劉長旭不敢疏忽。

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“河北道的情況，還有大雲(yún)淨(jìng)光天女的動向，你來跟我們說說吧。”阿芙示意對方落座。

劉長旭稱了聲是，他看得出來，眼前十太歲三位高手當(dāng)中，便數(shù)上章君主持大局。

“如今貝州以北，冀、趙、深、定、恆五州，受旱災(zāi)波及最深，田中禾苗枯萎大半。其餘河北諸州也是月餘無雨，漳水、滹沱河幾近斷流。”劉長旭展開一副河北輿圖，線條簡便，不算十分明細(xì)，勉強(qiáng)能用於分辨方位，看他手指敲點(diǎn)：

“淨(jìng)光天女及其麾下僧團(tuán)，目前正在這五州間來回巡行，偶爾施法降雨，所過之處百姓盡皆感激，更有甚者自行剃度，追隨淨(jìng)光天女。”

阿芙等人聞言，皆是眉頭鎖起：“如今跟在淨(jìng)光天女的人數(shù)有多少？”

“自行剃度者有兩百多人，一直跟隨在後張揚(yáng)聲勢者，超過三千人。”劉長旭沉聲答道。

“三千人？他們就這樣一路跟著？”程三五不解道：“那他們在路上吃什麼？”

“淨(jìng)光天女每至一處，便率衆(zhòng)來到州縣府衙，懇求官府開倉放糧，或請大戶施粥。”劉長旭答道。

聽到這話的強(qiáng)圉君冷笑一聲：“好哇！糾集流民催逼官府，僅憑這一項(xiàng)，足可調(diào)動官軍將他們盡數(shù)誅殺了。”

長青則不解道：“淨(jìng)光天女他們手持過所關(guān)憑就算了，可爲(wèi)什麼河北各地州縣官府沒對流民加以約束？幾千人成羣結(jié)隊(duì)行走，稍加煽動便是大亂！”

阿芙則從中聽出一絲端倪，又問道：“這些流民就一直跟隨淨(jìng)光天女？不是到倉廩豐足之地停留就食麼？”

“是的，而且淨(jìng)光天女每至一處，追隨她的流民便越多。”劉長旭回答說：“我們也派人暗中跟隨，每隔數(shù)日便以信鴟通報(bào)流民大致方位。”

“你們的人手能夠接觸到淨(jìng)光天女麼？”阿芙問。

“恐怕不容易。”劉長旭微微搖頭：“淨(jìng)光天女身旁貌似有護(hù)法鬼神，妖邪賊寇一旦靠近冒犯，立刻就被護(hù)法鬼神拿下。我不敢讓手下密探輕易暴露身份，所以沒有動手試探。”

“你怎麼看？”阿芙望向長青，關(guān)於法術(shù)一途，還是要詢問精於此道之人。

長青沉吟道：“佛法修持精深者，的確會有護(hù)法天衆(zhòng)、伽藍(lán)力士相隨，任何冒犯之人不得稍近。尋常刀兵只怕傷不了淨(jìng)光天女，哪怕心存敵意，過分顯露，也會被這些隱於無形的護(hù)法鬼神察覺，從而報(bào)知其主，做好防備。”

“這些護(hù)法神這麼厲害的嗎？”程三五好奇問道：“我還以爲(wèi)就會胡亂掄拳頭砸人。”

阿芙和長青都聽他說起過龐延津的能耐，知道他提及爲(wèi)何。長青解釋說：“護(hù)法鬼神來歷各有不同，或是降伏妖魔後，以秘法令咒使其皈依，歷代鎮(zhèn)守山門道場；或是居於六凡法界的諸天衆(zhòng)、龍衆(zhòng)、威德鬼神，聞佛法功德而感應(yīng)來附；或是在洞天福地安身的神將仙吏，凡間法師存想道籙將吏真形，飛符召請……淨(jìng)光天女有護(hù)法鬼神在側(cè)，哪怕她深眠不醒，外魔照樣無法冒犯。”

強(qiáng)圉君好奇問道：“那不知淨(jìng)光天女的護(hù)法鬼神，能夠在多遠(yuǎn)的距離保護(hù)她？”

長青沒太聽懂：“當(dāng)然只能是近前不遠(yuǎn)。”

“那如果我在四五里外搭弓射箭，她的護(hù)法鬼神能夠提前感應(yīng)到嗎？”強(qiáng)圉君又問。

長青這下聽明白了，可他尤爲(wèi)震驚，四五里外搭弓射箭這種事超乎想象，即便是用於攻守城的絞車重弩，射程也就是千步左右，換算過來無非三裡有餘。然而真到了戰(zhàn)場上，千步之遙已經(jīng)無所謂命中與否了，真正發(fā)揮重弩的場合也就是三五百步的距離。

此刻強(qiáng)圉君自稱在四五里外放箭，可見此人箭術(shù)已經(jīng)神乎其技，不能用常理推論。

“如果真能在這種距離放箭，應(yīng)該可以做到……”長青暗自心驚，內(nèi)侍省的高人果真不可小覷，能夠飛越四五里的箭矢，威力之大可想而知。換做是自己，在毫無防備情況下面對這等冷箭，只怕也要被一箭穿心。