牛心堆烽堡下方的坡嶺上，約有近千名蕃卒分散站立著，在這些蕃卒們正當中，則站立著幾名裝扮、氣勢都隱隱高出一等的蕃將，全都向東面的平野眺望著。
“唐軍這是打的什么主意？”
一名蕃將視線望向遠方，口中不解道。
蕃軍們視野所及，是一片開闊平坦的地界，距離牛心堆十幾里外，有一群人正在忙碌的活動著。因為距離的緣故，坡上的蕃軍看不清楚那些人具體在忙碌什么，但是隨著時間的推移，人群忙碌的成果越來越多，他們也漸漸看出對方似乎在布置營地。
一名蕃將狠狠啐了一口，望著遠處那已經漸有雛形的營壘，忍不住便譏笑道：“這些唐軍還真是膽大狂妄，就這么在我軍眼皮底下張設營壘，四野全無地險遮攔，他們是真不怕死？”
聽到這蕃將言語，周遭將士們也都露出了嘲笑的神情。此境地勢變化不多，牛心堆已經是為數不多的制高點，如今則被蕃軍牢牢的占據著，唐軍所選擇的營駐地則光禿禿的暴露在蕃軍視野之中，一旦蕃軍組織大隊騎兵沖殺下去，除了基本的營壘工事之外，便再無別的地勢依仗。
但也并非所有蕃軍將士都是輕視的態度，在場一名身份最高的蕃將在將唐軍動態眺望一番后便沉聲道：“唐軍統帥絕非無謀之輩，做出這種姿態、內里一定不簡單。不要忘了擦布卡巴等前鋒人馬的教訓，我們的職責便是守住此境，不讓唐軍越境一步。除此之外，無論唐軍有何舉動，都不可擅作回應！”
諸將聞言后，心中也是各自凜然。前路人馬的慘敗他們各自心知，不說擦布卡巴這種直接死在唐軍屠刀下的倒霉蛋，就算逃回來的那些人也都沒有什么好下場，他們自然不希望自己重蹈覆轍。所以在看不出唐軍虛實與具體意圖的情況下，防守于牛心堆是最為穩妥的做法。
于是就在這些蕃軍將士們的觀望之下，唐軍役卒們晝夜趕工，很快一座龐大的、足以容納數萬大軍的營壘便拔地而起。
拋開各種詭術考量不談，唐軍在蕃軍的眼皮底下搞出這么大的動作，一副有恃無恐的模樣，多多少少還是激起了坡上蕃軍將士們的不滿，牛心堆烽堡內外的氣氛也變得不再平靜，不斷有人質疑主將的保守是否合適，甚至發展到了公開議論的程度，使得人心更加浮躁難安。
牛心堆烽堡的主將名為韋東功，三十多歲的年紀，出身于吐蕃豪族韋氏，同樣也是贊普帳下七勇士之一。
吐蕃作為高原上唯一的霸權，國中除了大論欽陵為首的噶爾家族之外，同樣還有許多威名赫赫的武臣。只不過贊普掌權、親統大軍，偏愛少壯新秀，因此許多贊普所信賴的青壯將領都獲得了獨當一面的權柄，韋東功便是其中之一。
雖然同為七勇士，韋東功也有著不俗的武力，但卻絕非擦布卡巴那種有勇無謀之流。其所出身的韋氏家族在國中本就以謀略著稱，韋東功作為韋氏年輕一代的出色人物，同樣也是有勇有謀，甚至在國中有著“狐熊”之稱，就是稱贊他既有著狐貍的狡黠，又有著熊羆的勇猛。
雄心勃勃的贊普將青海此戰視為唐蕃之間的國運之爭，率領大軍浩浩蕩蕩東來應戰，結果前路人馬卻因為輕敵冒進而遭遇慘敗，心中自然震怒不已。
在群臣進計并一番權衡之下，制定出這樣一個暫時略作保守的策略，希望能憑著對水源的控制拖延唐軍的行軍速度，從而爭取時間聚集力量，要以全盛姿態迎戰唐軍。
牛心堆因能守扼赤水源這一重要的水道，所以也成為了這一計劃的關鍵所在，韋東功被派駐于此，可謂是身負重任。
原野上，唐軍目中無人的安營扎寨的確是讓人氣惱。但韋東功身當重任，自然不是意氣用事的莽撞之輩，而且在他看來唐軍這一舉動看似充滿了挑釁，實則卻是充滿了技窮的無奈，舍不得承受強攻牛心堆的戰損，只會用這種生硬的激將法引誘蕃軍赴野交戰。
換了其他性情暴躁將領，或許已經忍耐不住，要搬開那層層疊疊的拒馬陣、填平壕溝，率軍出擊。但韋東功卻深知當下的根本就是拖延，他在牛心堆這里爭取越多的時間，國中后路大軍便距離積魚城越近，從而給予唐軍痛擊。
因此盡管部屬諸將多有怨聲，但韋東功只是穩坐牛心堆烽堡中，除了早晚巡營之外，便是監督眾多羌民勞役深挖拓寬赤水上游河道，涓滴都不泄出。
韋東功雖然能穩得住，但軍中其他人卻并不像他這個韋氏子弟一樣老謀深算。就在唐軍布置營壘的第三天，韋東功剛剛外出準備巡查赤水上游的蓄水情況，很快便有軍卒匆匆來告有一名部將已經按捺不住，想要越過防線外出擊敵。
韋東功聞言后自是驚怒不已，當即便上馬向與唐軍對望的坡嶺馳行而去。
“什么狐熊？我看是狐鼠罷！哼，韋氏、韋氏也配節制諸軍？明明唐軍在外無防，卻偏偏不敢出擊，如此膽怯，確是韋氏風格！”
一名蕃將須發賁張，滿臉的焦躁憤怒，勒令所統將士們盡快清除障礙，回首望向坡頂烽堡時，已是一臉的不屑。
蕃國風氣尚武恃強、以野蠻兇惡為美，韋氏這種家風在國中本就風評不佳。而過去這兩天，面對唐軍各種挑釁舉動、韋東功只是勒令龜縮不出，自讓蕃軍將士們大感憋屈羞辱至極。
當韋東功來到此處時，眼見各種防事已經被破壞出一個觸目驚心的缺口，頓時怒氣上涌，策馬抽刀怒吼道：“誰敢害我軍令！”
眼見韋東功策馬奔來，那蕃將眸中閃過一絲猶豫，但片刻后便被暴戾所取代，迎向韋東功沖來的方向大吼道：“東功身領王命，我不敢違抗。但唐軍在我眼前笑鬧，我卻不能忍耐！我自領本部出戰，不會損害你的軍勢，但你也不要阻我出戰殺敵！”
對方口口聲聲不敢違抗自己，但言行卻是狂悖桀驁，韋東功聞言后臉色自是一沉，但見另有幾名部將靠近此人，心知很難以道理權柄約束，羞惱之余，心里也是不免暗嘆一聲。
吐蕃雖然也有大軍巨萬，但其組織卻不像唐軍那樣上下分明。國中諸邦部豪酋各自都擁有著規模不俗的部伍，自主性也是極強。諸如大論欽陵掌權時那崇高威望與赫赫武功，諸邦部自然不敢對其有所質疑，但韋東功卻是被贊普強授權柄、提拔到這個位置上，威懾力自然不足。
這其實已經不是韋東功個人資歷與威望的問題，而是國中這些邦部勢力還沒有對贊普王權有著足夠的重視，或者說噶爾家這一權臣倒臺所留下的權力空白，讓許多人都試圖染指分潤，贊普想要一言獨裁，仍是任重道遠。
“欽陵不死，王威終究難振啊！”
眼見幾名部將公開挑戰自己的權威，韋東功又是暗嘆一聲，但還是將臉上的怒容稍作收斂，只是嚴肅說道：“行前贊普賜我生殺之權，違抗我令者都可軍中捉殺！但你等心急殺敵，不可稱罪，唯唐軍狡詐、不可不防，先遣小部沖營試探，若唐軍果然不強，我親為你等掠陣！”
那挑頭的蕃將見韋東功不再阻止他們出戰，倒也稍有順氣，不再強言頂撞。這時候，拒馬陣也被移開一個缺口，一段壕溝用土包填平，略作沉吟后，那蕃將便聽從韋東功的建議，派出一隊三百余人的騎兵隊伍，直向平野上的唐軍營壘沖去。
隨著這一路人馬沖出，坡嶺上包括韋東功在內的諸多蕃軍將士們也都瞪大雙眼，觀望唐軍營地的反應。對面唐軍營壘規模不小，但此前所見卻多是役卒忙碌，少見甲伍出入，這也是他們認為唐軍是在挑釁的原因之一。
三百人的騎兵隊伍奔馳起來，在這平野上所造成的聲勢已經不弱，馬蹄重重的敲擊著地面，激起的煙塵泥龍一般直向唐營沖去。
然而當這一路人馬沖行至半途時，唐軍那帳幕層疊的營壘中也做出了反應，刀甲匯聚成的一道鐵流自營中涌泄而出，同時有鼓角聲陡地自天地間炸響起來，伴隨著這激亢的鼓角聲，更有幾道煙柱從更遠處的不同方位直沖起來！
“收兵、收兵！唐軍果然有詐！”
眼見到這一幕，不需要韋東功再作提醒，那名強行出戰的蕃將自己已經是臉色大變，忙不迭喝令部下吹角傳令，須知外出奔馳試探的那些卒眾可是他自己的部伍，哪怕只有三百多人，若被唐軍埋伏圍殺也足以令他心疼。
韋東功眼見這一幕，眸光又是閃了一閃，他見到唐軍大營正面沖出的人馬并不算多，盡管營內鼓聲震天，但真正的旌旗搖動卻并不算多，特別遠處幾道煙柱升空后很快便原地消散，卻并沒有快速的移動起來，絕對不像大隊騎兵疾馳而來的跡象。
所有這一切跡象，似乎都顯示出牛心堆周邊的唐軍似乎真的只是虛張聲勢，但不待他有更多思考，先前那名刺頭蕃將在傳令召回部伍后，旋即便卸甲行至韋東功馬前，半跪說道：“唐軍果然險惡，想要設伏殺人，末將愚蠢不察，請將軍恕罪！”
韋東功思緒被打斷之后，視線收回望了這部將一眼，他本來還打算增派部伍更作試探，但在想了想之后又覺得無論唐軍是否故布疑陣都是其次，他只要守住牛心堆這一水源地，給后路大軍爭取到足夠的時間，就算是不負重任了。
眼下諸將都被唐軍恫嚇住，不敢再輕率出戰，這倒也讓軍心穩固起來。于是他便收起了思緒，翻身下馬，揮起馬鞭來鞭打了這部將幾鞭，同時冷哼道：“再有違令，定斬不饒！”
隨著那三百名蕃卒半道撤回，唐營中沖出的騎兵也收回營中、偃旗息鼓。蕃卒們返回坡上后，諸將再也不提出戰之事，反而自覺的勒令部伍修補剛才所造成的缺口，那剛被填平的壕溝更是被挖深挖寬了幾分。
看到這一幕，韋東功眸中又是閃過一絲陰霾。他何嘗不知道這看似牢固的防事同時也約束了自身的機動性，以至于他對唐軍動向以及虛實探查只能憑著肉眼遠望與心中猜測。但若不這么做的話，那些桀驁不馴的部將們只怕早就擅自行動起來。
許多看似愚蠢的布置，其實各有各的苦衷緣由。勒令諸將率部歸營后，韋東功站在坡地上，遠遠望向同樣恢復平靜的唐軍營壘，心中卻忍不住暢想起來：若是大論欽陵率軍于此迎戰，唐軍還有沒有膽量于此虛張聲勢、詭計愚弄？
正當蕃將韋東功還在牛心堆坡上愧嘆國事得失的時候，距離牛心堆幾十里外西南方位，正有一場戰斗在激烈的進行著。
牛心堆周邊開闊平坦的地勢在青海只是一個為數不多的特例，更多的地方還是山嶺崎嶇、道路蜿蜒。
在赤水源西南側，有一座峰嶺名為沙棘嶺，這座峰嶺也是赤水源土稱沙棘溝的來源。不同于牛心堆的坡度低緩，沙棘嶺則挺拔奇峻、山勢陡峭。作為夾道赤水源的山嶺一部分，蕃軍同樣于此設置一處烽堡，作為整個牛心堆防線的重要一部分。
此時在沙棘嶺崎嶇狹窄的山腳下，約有兩千名唐軍將士于此奮戰仰攻。不同于平野堅城的攻防戰，沙棘嶺本身高昂的山勢便是一處絕佳的防御，雖然也有牧人野獸踩踏出來的小徑，但卻蜿蜒如羊腸一般，一些狹窄之處甚至只容單腳跳行。
唐軍沒有選擇大舉進攻地勢相對平坦的牛心堆，而是攻打沙棘嶺，這不免讓防守沙棘嶺的蕃軍措手不及。常情以論，此處絕不是首選的進攻地點，因此蕃軍于此布置的守卒并不多，僅有五百余眾。
但是由于依托這山勢，哪怕敵眾我寡，在經過短暫的慌亂后，烽堡中的蕃軍還是有條不紊的組織起了防守反擊，士卒們依托烽堡，引弓便向下狙射。
這樣的地勢下，唐軍雖然來勢洶洶，但進攻卻嚴重的受到了地形的制約，將士們或沿山徑、或憑著鉤索攀巖，而上方的箭矢卻如驟雨冰雹一般砸落下來，不斷的有士卒中箭跌落下來。
山腳下，一身輕甲的李祎一邊組織維持攻勢，一邊喝令搶救傷亡。這世上如果有什么令人感到絕望的戰斗，無疑就是眼前這一種，唐軍將士們盡管勇猛有加，但卻連敵人的衣角都觸摸不到，便紛紛死在了進攻的途中。
“稟校尉，亡數已有三百……”
令卒入前稟告，語調已有幾分顫音。這些明明能夠以一當十的軍中悍卒們，卻在蕃軍兇猛的反擊下全無招架之力。
李祎聞言后喉結微微一顫，鼻端發出沉悶的哼聲，眸中已經隱有血絲。接受這個任務并實地考察后，他便自知任務的艱巨，但既然接過了軍令，那便一定要完成。
幾輪攻勢進行下來，唐軍始終不能在山腰處設立起穩定的進攻據點，傷亡數字卻仍在增長著，終于有兵長忍不住入前顫聲道：“校尉，山勢險惡，實在是……”
“大軍饑渴如火，此間自我以下，奪堡亦或身死，并無三種！”
進攻這樣的險地，技巧之類都是其次，唯有那股一往無前的氣勢支撐，若氣勢不再，則一切休提。
隨著幾輪猛烈的進攻，烽堡上的箭矢反擊漸漸轉弱，蕃軍雖然占據著絕對的地利優勢，但體力與器械的消耗對他們來說仍是一大制約。
察覺到蕃軍反擊勢弱，不需李祎再作勒令，諸將士們便又組織起了一輪更加猛烈的進攻，數人肩扛頭頂厚重的大盾，終于抵達山腰三分之一處，用身體將大盾牢牢支起，艱難的卡在兩塊凸出的巖石之間。
眼見這一幕，山腳下的唐軍將士們發出一聲歡呼，李祎也激動道：“射生手，攀峰！”
數名身手矯健的善射之士手持大弓強弩、腰懸箭壺，靈猿一般攀巖而上，很快便抵達了支起的大盾下方，超強勁力的弓弩滿弦，箭矢兇猛的破空而去，直接鑿擊在那烽堡墻頭，盡管沒有造成直接的殺傷，但卻給堡中守卒以震懾，不敢再肆無忌憚的探身射技。
城堡中的反擊有所壓制，唐軍將士大受鼓舞，再次以血肉之軀向這峰嶺發起了沖擊，并沿山勢成功支起了數個大盾，最近的一個距離山頂的烽堡已經只有數丈的距離。
戰果喜人，正當唐軍將士們打算一鼓作氣、繼續發起強攻時，突然那烽堡換了另一種反擊方式，眾多比人頭還大的石塊被砸了下來，雖然有一部分在滾落之際卡在了山峰之間，但是還有許多直接命中大盾。
繼而便有一面大盾難支如此重擊，轟然一聲破裂開來，而大盾后所庇護的唐軍士卒頓時暴露出來，有的滾落下山峰，有的則被擊中而血漿迸濺！
“蕃賊該死！”
眼見如此慘烈一幕，李祎目眥盡裂，而更要命的是，幾次強攻之下，唐軍生力軍所剩已經不多，哪怕算上一些尚能活動的傷員，眼下還能站立起來的也只剩下了五百多人。
“校尉，不可再勉強……”
己方已是傷亡慘重，想要攻奪下這樣的險峰堅堡，本來就需要投入數倍乃至十數倍的兵力，幾輪強攻沒有突破，場上唐軍有生力量甚至已經不占兵力的優勢，而烽堡上的蕃軍也察覺到這一點，有一部分蕃卒甚至已經走出了烽堡，揮舞著戰刀、獰笑著走向唐軍進攻未果、遺落在山峰之間的傷員。
李祎這會兒眼眸已是徹底赤紅起來，一把推開那名上前勸阻的兵長，彎腰抓起一面早被血水浸染的盾牌，橫刀持在手中，抬腿便向峰嶺沖去：“圣人雄治，社稷中興，庶人尚有六尺之烈，宗子豈懼灑血邊疆！”
眼見李祎狀似瘋魔的沖向峰嶺，峰嶺上下那些本已力竭氣衰的將士們再次大受鼓舞、奮起余勇，直往峰上沖去。
峰上蕃軍幾次打退唐軍進攻，本來已經是懷著輕松的心情行下峰嶺，準備收割殘余的軍功，卻不料唐軍再次爆發起來，更加的勢不可阻。此時烽堡中諸種遠程打擊的器械都已消耗殆盡，即便還有一些殘余，也難以再形成猛烈的阻擊。
李祎原本還張盾身前，但很快便覺出鋒矢稀落，索性便拋下盾牌，視野所見一名蕃卒正持槍刺向撲倒的傷者，雙足一蹬，力透刀鋒，一刀劈下，蕃卒已是身首異處！
“區區狗蕃，敢阻天命？死！死！死！”
一刀斃敵，足踝不頓，身后虎賁如影追隨，峰上倉皇諸蕃卒雖不插標，亦成賣首之類。一刀在手，殺出一個蕃賊膽寒，殺出一個六夷賓服，殺出一個大唐盛世！