纔要謝恩，身後有虛弱的女子聲音縹緲浮來(lái)：“當(dāng)夜甄婕妤是與本宮在一起。”
聞言一驚，本能地轉(zhuǎn)過(guò)頭去看。竟是被左右侍女?dāng)v扶著立於慎德堂外的端妃。
微微發(fā)懵，急促間轉(zhuǎn)不過(guò)神來(lái)。
端妃徐徐進(jìn)來(lái)顫巍巍要行禮，玄凌道：“不是早說(shuō)過(guò)要你免禮的麼。”復(fù)又奇道：“你怎麼出來(lái)了？太醫(yī)不是叮囑過(guò)不能受暑熱不宜外出麼？”說(shuō)話間已有宮女搬了花梨木大椅來(lái)請(qǐng)她坐下。
端妃道：“纔來(lái)不久，見(jiàn)堂中似有大事，一時(shí)駐足未敢進(jìn)來(lái)。”
皇后唏噓道：“端妃，好些日子不見(jiàn)你可好些了嗎？”
端妃坐於帝后下手，欠身恭順道：“本該日日來(lái)向皇上皇后請(qǐng)安，奈何身子不濟(jì)實(shí)在慚愧。今日一早就聽(tīng)聞溫儀帝姬不適，放心不下所以急著來(lái)看看。”復(fù)又微笑對(duì)玄凌：“幸好臣妾來(lái)了，否則恐怕這慎德堂就要唱《竇娥冤》了。”
玄凌道：“端妃適才說(shuō)當(dāng)夜與甄婕妤一起，是真的麼？”
端妃淡淡微笑，娓娓道來(lái)：“是夜臣妾遙遙見(jiàn)婕妤獨(dú)自出扶荔殿似有醉意，一時(shí)不放心便與侍女同去看顧，在翻月湖邊玉帶橋遇見(jiàn)婕妤，一同步行至臣妾的雨花閣，相談甚歡，聊了許久。”她的笑似蒼白浮雲(yún)，轉(zhuǎn)首對(duì)身邊侍女道：“如意。”
名喚“如意”的宮女跪道：“是。當(dāng)夜娘娘與小主在雨花閣講論佛經(jīng)，很是投契。後來(lái)小主說(shuō)時(shí)辰不早才匆匆回扶荔殿。”
皇后含笑道：“如此說(shuō)來(lái)溫儀帝姬的事就與甄婕妤不相干了。”
華妃嫣然轉(zhuǎn)眸，望住端妃道：“端妃姐姐來(lái)的真巧，真如及時(shí)雨一般。”說(shuō)著似笑非笑，雙眉微挑，“聽(tīng)聞姐姐一直不適所以養(yǎng)病於宮中，怎麼那晚興致那麼好竟不顧太醫(yī)諄囑夜行而出呢？”
端妃微顯赧色，不疾不徐道：“久病之人的確不宜外出。但長(zhǎng)閉宮中久之亦煩悶不堪，那夜聽(tīng)聞宮中有宴會(huì)，想來(lái)不會(huì)驚擾他人，所以帶了宮女出來(lái)散心。”說(shuō)完溫和淺笑看我，“不想本宮與甄婕妤如此有緣。”
我再不伶俐也知道端妃是幫我，只是不曉得她爲(wèi)什麼會(huì)這樣突兀地幫我，摸不清來(lái)龍去脈。然而容不得我多想，隨即微笑道：“是。嬪妾也是如此覺(jué)得。”
“哦？”華妃雙眼微瞇，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛在雪白粉麪上投下一對(duì)鴉青的弧線，睫毛上所穿的金珠似乎不堪重負(fù)，密密閃爍累累光芒，只覺(jué)得耀目分明，奢華異常。她道：“那末本宮倒有一疑問(wèn)，適才婕妤爲(wèi)何不說(shuō)出曾經(jīng)與端妃相遇的事呢？也不用白白受這麼些罪了。”
端妃纔要說(shuō)話，忽然一嗆咳嗽不止，連連喘息，只滿面通紅指手向我。
我立即會(huì)意，不卑不亢道：“臣妾本不該隱瞞皇上皇后，只是當(dāng)日端妃娘娘外出本不想讓人知道，以免傳入皇上皇后耳中使皇上皇后擔(dān)憂，反倒誤了娘娘的一片心。所以當(dāng)日娘娘與臣妾相約此事不讓旁人知曉。誰(shuí)料會(huì)牽扯進(jìn)帝姬一事，臣妾心想皇上聖明、皇后端慧，必定會(huì)使水落石出，還臣妾一個(gè)清白，況且臣妾不想失信於端妃娘娘，是而三緘其口。”
華妃還想再說(shuō)什麼，端妃已緩過(guò)氣來(lái)，緩緩道：“怎麼華妃妹妹不信麼？”
華妃道：“並非妹妹多疑，只是覺(jué)得姐姐似乎與甄婕妤很相熟呢。”
端妃淡淡一笑，“本宮與婕妤之前只有兩面之緣，初次相見(jiàn)也是在溫儀週歲禮上。華妃這麼說(shuō)是意指本宮有意維護(hù)麼？”說(shuō)著傷感搖頭，“本宮病軀本不宜多事，何必要做謊言袒護(hù)一位新晉的婕妤。”
衆(zhòng)人見(jiàn)端妃孱弱之態(tài)而在華妃面前如此傷感，不由隱隱對(duì)華妃側(cè)目。華妃無(wú)言以對(duì)，只好道：“本宮並未作此想，端妃姐姐多心了。”
玄凌不顧她二人你言我語(yǔ)，起身走至我面前，伸手拉我起來(lái)，“尾生長(zhǎng)存抱柱信（1），朕的婕妤不遜古人。”
心底暗暗鬆出一口氣，大理石地極堅(jiān)硬，跪的久了雙腿早失了知覺(jué)。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方搭著玄凌的手掙扎著站起來(lái)，不想膝蓋一軟，斜倚在了他懷裡。
衆(zhòng)目睽睽之下不由大是窘迫，臉“騰”地一下滾滾的熱了起來(lái)。華妃微一咬牙，別過(guò)臉去不再看。皇后微笑道：“先坐下，等下讓太醫(yī)好好瞧瞧，夏天衣裳單薄，別跪出什麼毛病來(lái)。”說(shuō)著瞥眼看華妃。
連忙有殷勤宮女放一把椅子在端妃身旁請(qǐng)我坐下。見(jiàn)我無(wú)恙坐好，玄凌才放開(kāi)我手。
端妃轉(zhuǎn)眸環(huán)視立於諸妃身後的宮女，咳嗽幾聲面色蒼白，緩緩道：“華妹妹不信本宮的話也有理，剛纔本宮在堂外似乎聽(tīng)見(jiàn)有宮女說(shuō)當(dāng)夜見(jiàn)婕妤前往煙雨齋方向，不如還是再澄清一下比較好，以免日後再爲(wèi)此事起糾葛。不知皇上和皇后意下如何？”
皇后道：“自然是好。”說(shuō)著語(yǔ)中頗有厲色，“剛纔是哪兩個(gè)人指證甄婕妤？自己出來(lái)罷。”
迅即有兩名宮女“撲通”跪於地上，花容失色俯身於地。皇后道：“你們倆都是親眼見(jiàn)甄婕妤進(jìn)入煙雨齋的麼？”
一宮女道：“奴婢是見(jiàn)婕妤往煙雨齋方向去，至於有無(wú)進(jìn)去……似乎……似乎？”
“什麼叫似乎？簡(jiǎn)直是‘莫須有’。”又看向另一宮女，“你呢？”
她把頭磕得更低，慌張道：“奴婢只是見(jiàn)婕妤獨(dú)自一人。”
皇后不理她們，只說(shuō)：“皇上您看呢？”
玄凌露出厭惡神色，“皇后看著辦。只一條，不許縱容了宮人這種捕風(fēng)捉影的惡習(xí)。”
皇后吩咐身側(cè)江福海道：“拉下去各自掌嘴五十，以儆效尤。”
窗外很快傳來(lái)清脆響亮的耳光聲和宮女哭泣的聲音，華妃只作充耳不聞，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)瞬間睫毛一揚(yáng)，飛快目視曹婕妤，旋即又若無(wú)其事垂眸端坐。
曹婕妤懷抱溫儀羞愧上前道：“方纔錯(cuò)怪婕妤妹妹，實(shí)在抱歉。”
我只是搖頭：“不必。身爲(wèi)人母姐姐也是關(guān)心則亂。”
華妃勉強(qiáng)訕笑道：“剛纔誤會(huì)婕妤，是本宮關(guān)心帝姬才操之過(guò)急，還請(qǐng)婕妤不要見(jiàn)怪。”
我微笑正視她：“怎會(huì)。娘娘一片心意嬪妾瞭然於心。”華妃被我噎住，又無(wú)從反駁，只得道：“婕妤明白就好。”
氣氛仍然有些僵硬，端妃倚在椅上對(duì)玄凌輕笑道：“臣妾那日遙遙聽(tīng)見(jiàn)扶荔殿有美妙歌聲，很是親切耳熟，不知是誰(shuí)所歌？”
玄凌微微一愣，皇后已搶先說(shuō)道：“是新晉的安美人。難怪你遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)著耳熟，這幾日在宮中歌唱的都是她。”說(shuō)著喚陵容上前向端妃請(qǐng)安。
端妃拉著她的手細(xì)細(xì)看了一會(huì)兒，道：“長(zhǎng)得很清秀。恭喜皇上又得佳人。”
玄凌微笑頷首，我暗暗納罕，以前一直以爲(wèi)端妃柔弱，不想?yún)s是心思細(xì)密、應(yīng)對(duì)從容，但是於恭維話上卻來(lái)來(lái)去去只一句“恭喜皇上又得佳人”，賀完我又賀陵容，當(dāng)真毫無(wú)新意。
玄凌親自送我回宜芙館方纔回水綠南薰殿處理政務(wù)。
小坐片刻，估摸著端妃走得雖慢也該經(jīng)過(guò)宜芙館前鏡橋了，遂帶了槿汐慢慢走出去。果見(jiàn)端妃坐在肩輿上慢慢行來(lái)。
依禮站於一旁等肩輿過(guò)去。端妃見(jiàn)我，喚一聲“停”，搭著宮女的肩下轎道：“很巧。不如婕妤陪本宮走走。”
依言應(yīng)允。一路桐蔭委地，鳳尾森森，漸行漸遠(yuǎn)，四周寂靜只聞鳥(niǎo)鳴啾啾。貼身侍女遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟隨，我半扶著端妃手臂，輕聲道：“多謝娘娘今日爲(wèi)嬪妾解圍。只是……”
她只是前行，片刻道：“你無(wú)須謝本宮，本宮要幫你自有本宮的道理。”
我疑惑看她，“娘娘信嬪妾是清白的？”
她的笑容淡薄如浮雲(yún)，溫文道：“我見(jiàn)你獨(dú)自從桐花臺(tái)方向而來(lái)經(jīng)過(guò)我宮門口，細(xì)算時(shí)辰就曉得不會(huì)是你。”
我道：“那日匆忙竟未瞧見(jiàn)娘娘向娘娘請(qǐng)安，真是失禮，望娘娘恕罪。”
“無(wú)妨。本宮只是聽(tīng)見(jiàn)歌聲動(dòng)人，纔在宮門外小駐片刻仔細(xì)聆聽(tīng)。”她噓嘆，復(fù)而淺笑：“安美人的歌聲真年輕，叫本宮覺(jué)得這時(shí)間竟流逝得這樣快。”
我笑道：“娘娘正當(dāng)盛年美貌如花，怎也感嘆時(shí)光呢。”
她微笑：“哪裡還美貌呢？”說(shuō)著目光牢牢鎖在我面龐上。
我被她瞧得不好意思，輕喚：“端妃娘娘。”
她定定神，方溫柔道：“婕妤纔是真正美貌，難怪皇上那麼喜歡你。”
我謙道：“娘娘取笑了。”
她扶著一竿修竹歇在湖邊美人靠上，“那日見(jiàn)婕妤神色匆匆，卻有憂愁之色，不知道何故？”我略一遲疑她已道：“婕妤不願(yuàn)說(shuō)也不要緊。本宮雖然平時(shí)不太與人來(lái)往，但宮中之事也略有耳聞，並非一無(wú)所知。”
我無(wú)心把玩著裙上打著同心結(jié)的絲絛，遙望湖光山色，半湖的蓮花早已是綠肥紅瘦，有凋殘之意。我只是默默不語(yǔ)。
端妃眼睛裡是一片瞭然的雲(yún)淡風(fēng)清，一頭烏黑的長(zhǎng)髮高髻挽起，步搖在鬢角上亦是生冷的祖母綠顏色，淡薄光暈，“婕妤何須如此傷感。本宮本是避世之人，有些話原本不需本宮來(lái)說(shuō)。只是婕妤應(yīng)該明白，古來(lái)男子之情，不過(guò)是‘歡行白日心，朝東暮還西’（2）而已，何況是一國(guó)之君呢？婕妤若難過(guò)，只是爲(wèi)難了自己。”
未免心底不服，問(wèn)：“難道沒(méi)有專一隻愛(ài)一人的皇帝？”
端妃一口氣說(shuō)了許多，氣喘吁吁，臉上依然撐著笑容：“先帝鍾愛(ài)舒貴妃到如斯地步，還不是有太后和諸位太妃，又有這許多子女。君心無(wú)定更勝尋常男子，你要看得開(kāi)纔好。否則只會(huì)身受其苦。”
我道：“是。娘娘之言句句在理。嬪妾明白。”
端妃道：“在理不在理是其次，婕妤明白纔好。”
端妃良久不再說(shuō)話，專心看湖中大小紅鯉優(yōu)遊。我亦折一枝青翠楊柳在手把玩，拂了長(zhǎng)長(zhǎng)的柳枝挑撥水中若遊絲樣的儂儂水草，糾纏成趣。端妃留神看著小鯉魚(yú)尾隨大鯉魚(yú)身後遊行，不覺(jué)語(yǔ)氣有憐惜之意，靜靜道：“溫儀帝姬很是可愛(ài)，可惜卻是命途多舛。”
我聽(tīng)她說(shuō)的奇怪，少不得微笑道：“端妃娘娘何出此言？帝姬雖然體弱，但也是金枝玉葉，有神佛護(hù)佑。”
端妃略顯悵然，驟然微露厭棄神色：“滿天神佛只曉得享受香火，何來(lái)有空管一管世人疾苦。何況若是小鬼爲(wèi)難，只怕神佛也保不住你。”
我暗自咋舌，不想端妃看似柔弱，性子卻如此剛硬，不由對(duì)她漸生好感。
她繼續(xù)說(shuō)：“曹琴默這個(gè)孩子本是生不下來(lái)的，她懷的不是時(shí)候。生產(chǎn)時(shí)又是早產(chǎn)，胎位不正，幾乎陪上了一條性命。所以皇上對(duì)這孩子格外憐愛(ài)。”她嘆氣，“這宮裡的孩子看似尊貴，其實(shí)三災(zāi)八難的比外頭的孩子多多了。”
我知道端妃多年無(wú)子，於子嗣問(wèn)題上特別敏感，勸慰道：“娘娘宅心仁厚，平日也該多多保養(yǎng)，玉體康健才能早日爲(wèi)皇上誕下皇子與帝姬。”
端妃苦澀一笑：“承婕妤吉言。只是本宮恐怕沒(méi)有這個(gè)福氣了。”
我聽(tīng)得說(shuō)得傷感，不覺(jué)大異，道：“娘娘正當(dāng)盛年，何苦說(shuō)這樣不吉的話。”
她仰首望天，幽幽道：“如得此願(yuàn)，月賓情願(yuàn)折壽十年。”說(shuō)罷轉(zhuǎn)首悽楚，容色在明亮日光下單薄如一張白紙，“恐怕本宮就算折壽半生，亦不能得償所願(yuàn)了。”
或許她身有暗疾不適宜懷孕，不免暗自爲(wèi)她惋惜。
她再不說(shuō)下去，向我道：“此事是針對(duì)婕妤而來(lái)，婕妤善自保重。本宮可以護(hù)你一時(shí)卻不能事事如此。”
我道：“是。謝娘娘費(fèi)心周全，嬪妾有空自當(dāng)過(guò)來(lái)拜訪娘娘。”
她搖頭，許是身體不適，聲音愈加微弱，“不必。病中殘軀不便見(jiàn)人。何況……”她婉轉(zhuǎn)看我一眼，輕輕道：“本宮與婕妤不見(jiàn)面只會(huì)多有裨益。”
我雖不解，然而深覺(jué)端妃爲(wèi)人處事別有深意，亦出其不意。遂頷首道：“是。”
說(shuō)話間端妃喘氣越來(lái)越急促，身邊的宮女忙上前摸出個(gè)瓷瓶來(lái)喂她吞下兩粒墨黑藥丸，陪笑向我道：“回稟婕妤小主，娘娘服藥的時(shí)辰快到了。”
我半屈膝道：“那嬪妾就不打擾了。恭送娘娘。”
她勉強(qiáng)微笑點(diǎn)頭，掙扎著扶了小宮女的手上了肩輿一路而去了。
註釋：
（1）、尾生抱柱：尾生是講求信義的典範(fàn)，“尾生與女子期於橋下。女子不來(lái)，水至不去。尾生抱柱而死。”——《史記·蘇秦列傳》
（2）、出自《子夜歌》。全文如下：儂作北辰星，千年無(wú)轉(zhuǎn)移。歡行白日心，朝東暮還西。形容男子負(fù)心薄倖。