當周離得知表姐被太后指婚給了劉美之子的消息時，她已經在御廚房里當了四天的差了。
四天前，各宮各處的管事們去宮女苑挑人，她和云霞，則被分到了御廚房。
表姐的消息，是她從御廚丁公公口中得知的，丁公公除了有一手京城無人能及的烹飪絕藝之外，還有一張無所不知，無所不說的大嘴巴，為此他不知道得罪過多少人，可是太后和皇上都愛吃他燒的菜，所以誰也拿他沒辦法。
周離那天正蹲在廚房的角落里剝蔥，就聽丁公公大聲對其他幾個廚子說：“這次皇上選妃，沒想到是這樣的結果！”
“什么結果？皇后選出來了？”眾人一聽，都是豎起了耳朵，非常感興趣。
“嗨！不但皇后沒選出來，連個皇妃才人都沒封，這樣多的美女，咱們的皇上啊!硬是一個也沒看上——不，是根本就沒去看！”
“怎么會這樣，這絕對不是真的，我三妹子就在皇上跟前伺候茶水，據她說皇上只看了一個浙江來的姓張的姑娘的考卷，就想封她做皇后呢！說是那姑娘寫了一篇關于杜甫的文章，一下子就對了皇上的脾胃了！”其中的一個三十來歲的廚子疑惑地問道。
聽到這里，周離渾身一震，手中的一顆蔥不由自主地滑了下來。
“周離，你怎么啦！想到什么事啦！”旁邊的云霞忙問。
“啊！沒事！”周離勉強一笑，繼續側耳傾聽。
只聽那丁公公得意洋洋地道：“老蔣，別看你圣駕前有人，可論這消息靈通，你卻是遠遠不及我丁四了！”
“是了是了，誰不知道你丁公公是出了名的包打聽啊！老蔣如何能跟你比！你快說了罷！”眾人在旁紛紛道。
“嘿嘿！那姑娘名叫張青，文才是女中狀元，相貌嘛！更是傾國傾城啊！皇上的確人還沒有見到，就有心立她為后了。可太后是一心想立樞密使郭大人的小姐，如何能容忍皇上這般擅作主張啊！”
周離心中一驚，蔥也剝不下去了，她開始為表姐的安危揪心起來。
那后來呢!眾人更加好奇了。
后來啊！太后就趕在皇上親自挑選的前一天，把那個姓張的姑娘賜婚給自己的娘家侄兒，國舅劉美的兒子啦！皇上一氣之下，第二天就告了病，將選美無限期推遲，太后沒辦法，只好讓那些過了過了三關的美女們全都做宮女啦！所以說，這次是一個皇后妃子都沒選出來，唉！可惜了那些如花似玉的美人兒啦！”
眾人聽了，也都紛紛嘆息起來。
周離聽到這里，一顆心才算放了下來，想到表姐雖然做不成皇后和妃子，但劉家家世顯赫，她得了這樣的歸宿，姑母一家想必也是歡喜的。
正思量間，耳畔就有人炸雷般吼道：“周離，過了這老半天，你才剝了這一點，你怎么做事的，天天那三碗白米飯都白下肚啦！”
抬頭一看，原來是帶領她們的管事姑姑王宮女，這王姑姑性子極為暴躁，對手下的宮女稍有不滿，就非打即罵，宮女們全都怕她。
“是，姑姑，我會盡快去剝！”周離低聲道。那王姑姑哼了一聲，眼光又轉到了云霞身上，云霞的手腳卻比周離麻利得多，面前的一大捆青蔥差不多快剝完了，王姑姑滿意地點了點頭，徑直去了。
到了晚上，周離和云霞拖著疲憊的身子回到居所，兩人打來熱水，洗了澡之后，就坐在床上閑聊，云霞是個性格溫厚之人，也是個富有才情的女子，幾日相處下來，兩人之間找到了很多共同語言，已經是相見恨晚了。
這天晚間，兩人正在帳內談論溫飛卿和韋莊的區別，
就聽得有人啪啪地拍打房門：“兩個丫頭！快點起來！到前堂干活去！”
是王姑姑的聲音，兩人不敢有絲毫遲緩，急忙起身穿了衣服，跟隨王姑姑去了前堂。
前堂正中的一張大油布上堆滿了新鮮的羊肉，大概有幾百斤左右，發出陣陣刺鼻的膻味，周離忍不住用手捂住了鼻子，她以前在家時從不下廚，所以聞不得這些味道。
王姑姑道：“這些羊肉是他們剛送過來的，御廚里的規矩，肉放兩天之后，就不能再用來給各宮主子們御膳了，所以，你們今晚一定要把這些羊肉洗干凈了，放在廚房的大甕里備用，聽明白了嗎？
“姑姑，這樣多羊肉，就要我們兩個洗嗎？”周離忍不住問道。
王姑姑翻了翻白眼：“怎么？不是你們洗，難道要我洗啊！”
“你手下的宮女不少，能不能——再叫幾個過來！”
王姑姑大怒：小丫頭！反了天了你！你新來咋到的，不叫你多干，叫誰多干啊！廢話少說！快點干活！再跟我討價還價，當心我老大的耳刮子打你！”
她說完，就扭動著肥胖的身軀頭也不回地走了。
云霞嘆了口氣：“好妹妹，人在屋檐下，哪能不低頭啊！咱們既然當了宮女，就是奴才，就是供人驅使的，我們都應該早點習慣這個新身份！”
“姐姐說的沒錯，我們還是快點干活吧
兩人緊趕慢趕，一大堆羊肉洗完，東方還是露出了曙光，丁公公帶著兩個小太監來了，見到她們，忙喊道：“兩個丫頭起來得倒是早！快點幫我摘菜！”
兩人一時相對無言，周離無奈苦笑：“是啊！丁公公！我們一向都很勤快！”
“恩！年輕人，倒是多做點事情的好！”丁公公滿意地點了點頭。
于是，周離又開始了疲于奔命的一天。
這樣的日子周而復始地過了幾個月，周離學會了切菜，干起活來手腳也快多了，只是，她不能切辣椒，一切就把手辣的又紅又腫，眼淚直流。
可王姑姑不管這些，這個三十多歲的女人，沒有絲毫的同情心，她生活的唯一的意義，似乎就是為了折磨別人，在大呼小叫，頤指氣使中獲得某種特殊的快感。
周離在一次切完了辣椒之后，回到房中，激憤地對云霞道：“姐姐，那王姑姑一定是多年來深宮寂寞，被折磨成了一個瘋子！”
話音剛落，門突然被人踢開了，定睛一看，正是王姑姑兇神惡煞般地立在門前。
“姑姑，我們剛才在談論那邊洗碗房里的孫姑姑呢！她可真是的，每次都跟你做對，我跟周離都為你不平！”云霞見事不好，忙含笑道。
王姑姑這次倒是沒有大發雌威，只是冷冷一笑：“跟我作對，也沒什么錯啊！我本來就是一個被深宮寂寞折磨成的瘋子！”
周離本想說幾句軟話求饒的，可是一接觸到王姑姑那不懷好意的眼睛，想起自己這幾個月所受的折磨，竟是挺了挺胸，豪無懼色地看著她。
“好丫頭！你夠有種的！”王姑姑點了點頭：“云霞！從今日開始，你就搬到隔壁院子里住吧，以后你就去和月兒一起干活，至于周離嗎！叫她跟在小環后面好好學學吧！”
那小環是王姑姑的親信，平日里在她們這群宮女中也是一霸，誰跟她一起干活，誰便倒了大霉。
云霞大急，欲待再為周離開口求情，王姑姑卻啪的一聲關上門走了。
在跟小環搭檔干活之前，周離雖然累了些，可是還能經常得到云霞的幫助。小環卻哪里有那樣的好心腸！ 她本來就喜歡欺壓別人，王姑姑又特地囑咐她要多多的“關照”周離。
于是，周離的苦難比前陣子不知加深了多少倍。
以前是云霞幫著她做，可現在是小環基本上不做，都推給她一個人做，在揮汗如雨中，在腰酸腿痛中無休無止地剝蔥，擇菜，洗菜切菜，她唯有默默地忍受，不忍又如何？向王姑姑告狀嗎！她冷冷地笑了笑。
這天，她好不容易做完了活計，正準備吃晚飯，王姑姑卻心血來潮地走到她身邊,故意道：“周離！把這籃辣椒全切成絲！”
她咬了咬牙，拎著籃子走到了那張切菜的大木桌邊，才切了一半，手就開始紅腫了……
于是，她跑到了佛堂，于是，她遇見了皇帝。