正和二十八年，十月十五。

距離洪范在器作監親眼見了火器，已經過去大半月。

他渾然境的第五條奇脈已打通九成以上，不日便能突破。

修煉之余，洪范的大半時間都花在“開明行”。

這是十月初，洪范與涼州器作監新注冊的商行。

場地選在西京城外新買下的一座農莊，第一批人員部分來自金海洪家，部分自西京雇傭。

至于大管事，則由錢宏擔任。

初代熱氣球已經成功。

為了說服這位準“少監造”投身火器領域，洪范花費了三頓飯的功夫與十斤最好的火翡翠。

莊立人那頭推進得同樣順利。

年前，第一批來自瞻州的技術骨干應該能到位。

明年上半年，涼州的第一支火繩槍或將出產。

但那只是漫漫長路的開始。

先要吃透技術工藝。

再從無到有建立起自原材料開采到產品銷售的完整體系。

至于小批量裝備火槍的隊伍能在對蛇人的交戰中創造戰果，按洪范最樂觀的預計，或許是在五年后。

那時候他將滿二十四歲，如果一切順利，理論上有先天中高段的修為，快要下天驕榜。

總之，開明行是個花錢、花時間、見效慢的長期工程。

好在洪范既不缺錢，也不缺時間。

立冬已過去七八日，西京的最低氣溫漸近冰點。

每日清晨，早起的人已能哈出白氣，窗欞與階邊則鍍滿銀霜。

午飯是劉嬸用泥爐烤了兩個時辰的一頭全羊。

洪范啃了整條羊后腿，又往練武場消磨了個把時辰。

然后與詹元子一同信步出門。

今日是西京放四榜的日子，眾人是以相約小聚。

未時正（下午兩點），距放榜的申時還有半個時辰，但路上人流已然向西面匯聚。

沿路議論聲中，滿是屈羅意、敖知機、曹瀚海等人的名字。

咸尊橋西頭臨河的十字路口，是西京街道中難得的開闊地。

不僅人流多，視野也好。

坐落于此、六層高的何處尋行，是以被選做放榜處。

街對面，只稍矮一丈的是座酒樓，東家原本是涼州江湖上赫赫有名的高手。

樓與人同名，叫“騎鯨客”。

洪詹二人便入的此樓。

排開烏泱人群擠進門來，他們上了二樓大堂。

臨窗處那一桌，武如意、呂云師等幾人已經入席。

人到齊，十二座的桌子坐了九人。

侍者奉上茶水。

洪范潤了潤嗓子，朝窗外探出目光。

視野開闊、居高臨下。

瑤河一眼橫陳，卻無上半年的千帆共濟場景。

“怎么這般冷清？”

洪范很是意外。

瑤河水量不小，西京冬日氣溫最低也只在零下十度，是故從來不會封凍。

“月初王承宣走了以后就這樣了。”

呂云師回道。

“瑤河上每一百條船，少說有五十條是不納‘過稅’的。”

“以前有舟楫署各種遮掩，現在算是被靳子明拔了龜殼。”

他口中的“過稅”就是關稅，九州之間千錢課三十，若是經過淮陽國等國界還要高出數倍。

“倒是好魄力。”

洪范聞言，贊了一句。

西京之繁榮，可以說大半維系在瑤河航運之上。

要做到這一步，承擔的各方壓力可想而知。

“誰說不是？”

呂云師撿了塊松糕嚼著。

“你可能還不曉得我們隊三日前接的活。”

“在城北碼頭拿了伏波幫碧海堂堂主牛德全，諢號‘沉江鐵’的那位。”

這人洪范倒是聽說過——得錢莊草上飛口中的拜把子兄弟是也。

“他犯了什么事？”

他問道。

“說是事涉兩年前一樁殺人案。”

袁雪松回道。

“人帶回州部后，提刑按察司便火急火燎地要審。”

“但現在三日三夜過去，還是毫無所得，大概又是白費功夫了。”

他語氣略有嘲弄。

“靳子明不急不行。”

呂云師咽下松糕，回道。

“州守衙門哪日沒有遞往神京的彈劾奏折？”

“單說我部，不光是簡總司，聽說連提督與僉事都有些意見了。”

他不由放低聲音。

“上面自有上面的想法，不過咱們多個案子至少是多些武勛。”

洪范回道，有些幸災樂禍。

對于黑幫之類的東西，他是半點好感都欠奉。

“正常來說是這個道理。”

呂云師承下洪范的話。

“可是靳公那邊過來的事，牽連多，黑白也不那么分明……”

“難免有些替私人做事的感覺。”

他說著瞥了瞥嘴。

詹元子很是贊同。

“事不管是從哪邊推來的，最后總該有個對錯清白。”

“王敏才案，我們扛著大旗辛苦抓人到案，案犯也認了罪，最后卻還是放了。”

他以鼻嗤聲。

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“搞來搞去，全是白費。”

三句話說完，詹元子一口喝干茶水。

武如意、白嘉賜不由點頭。

“白費當然不會白費。”

晏雨林調笑道，主動提壺續茶。

“沒有王敏才，靳公的命令如何下得到舟楫署？”

“這倒沒錯。”

呂云師接口。

“但要是為這等事惡了伏波幫，我倒是覺得不值。”

話里話外竟有幾分慎重。

洪范頗為意外。

呂云師此人有不少毛病——自負、莽撞、好面子。

但他唯獨與膽小怕事挨不上邊。

“姓白和姓蔣的都嚇你不倒，怎么講到個幫派還搞得這么凝重？”

洪范發問。

“白泰平、蔣文柏那些家伙雖然不為人子，做事至少還講規矩。”

呂云師難得替世家子們說了回好話。

“伏波幫可不一樣。”

“不說怕不怕吧，但不管什么事情牽扯到他們，總棘手三分。”

他說得認真。

“看來是我對這些三教九流了解得太少。”

洪范說著，看向白嘉賜。

“我只知道他們收保護費的手段高超。”

第一隊四人相視一笑。

“欺壓街坊什么的，只算小事。”

呂云師繼續說道。

“西京的船工、碼頭力夫，以及大大小小黑幫都被伏波幫罩著。”

“可他們還不只是勢力大而已。”

“要是把半個涼州江湖的恩怨情仇看作一張網，伏波幫就是最中心的那個結。”

“買兇殺人、情報交易、黑市走私……很難不經過他們。”

洪范這才皺了眉。

“所以那日敖知弦能和沈鐵心坐在一起？”

他想起明月樓的事。