正和二十九年，十二月上旬。

金海沙漠西北，大沼外沿。

狹長銀河如同巨蛇，用顆粒閃亮的鱗片打磨著琉璃天穹。

濕地廣袤。

綠毛般的草甸散布其間，間或露出赭色的島嶼。

夜幕中坐著一架篝火。

火光內(nèi)二十余人圍坐，都穿著蛇皮為底、掛襯鐵頁的輕甲。

四五十匹戰(zhàn)馬聚在外頭，正享用著夜草與精料。

“咱出門時(shí)放的天驕榜是神京十月份編的，內(nèi)容我多少已知道了?！?

崔二爺一邊對周圍人說著，一邊在火上烤餅。

“楚劍閣差三個(gè)月滿二十四，現(xiàn)在還是榜首；屈羅意勝了神京申氏三公子位列第八；瑯琊國易奢進(jìn)到了第二十五……”

他說著把烤軟了的干餅撕下一半遞出。

洪福接過，放入嘴中慢嚼。

此時(shí)的小胖子已脫去一身肥肉，黑壯得像塊精鐵。

這一年多來，他先是在金海城防司其父洪城麾下服役，后又往沙口衛(wèi)所駐守年余，原本寬和的容貌轉(zhuǎn)為冷峻。

“二少呢？”

一位洪家家兵耐不住發(fā)問。

崔二沒有搶話。

“他位次沒變?！?

談到兄長，洪福露出熟悉的笑容。

“范哥兒還是列七十九，同境界第三，但七月份被他活捉的唐家千點(diǎn)星倒是高升到九十位了。”

他如數(shù)家珍道，用厚脊戰(zhàn)刀片下熏肉佐餅。

“福哥兒有沒有聽到南邊過來的消息……”

篝火對側(cè)的洪炎突地問道。

“段鐵掌與瘦雨公兩戰(zhàn)兩平，百勝軍久攻端麗不下，最后是二少以白雷神破城？”

他赤手撥弄火炭，見崔二注目過來，微揚(yáng)起下巴。

“這我怎么能沒聽說過？”

洪福即回。

“整個(gè)淮陽國都在傳，范哥兒與段鐵掌、古槍魁相交莫逆、幾如兄弟……”

他語帶振奮，一直說到“兄弟”二字，心底卻騰起絲難言的氣悶。

衛(wèi)所的生活是如此千篇一律，除去沙與鐵的枯燥，便只剩下血的殘酷。

因此過去的記憶被襯得越發(fā)鮮活。

洪福記得與洪范相關(guān)的所有事——練武下棋、喝酒飲樂，把苦日子一點(diǎn)點(diǎn)過甜。

但再往后來，西京的天驕爭鋒、淮陽的元磁交戰(zhàn)便遠(yuǎn)在他想象之外。

篝火旁的兵丁武士們興奮交談不停。

洪福盯著火，干咽下半張餅子。

自兄長離去，他便拼上所有，帳中至今已攢下七顆蛇人頭顱。

武道丹藥未曾短缺，炎流勁亦日復(fù)一日流轉(zhuǎn)，修為才剛到貫通四脈。

洪福由此得知自己在二十五歲前望不到渾然境界。

大沼上的星月明亮而高遠(yuǎn)。

木柴縱是將自己燒得噼啪作響，送出的煙灰依舊只繚繞在地表。

洪福吐出口濁氣，瞥了眼十幾尺外包裹在油布中的數(shù)十把嶄新火銃。

【我在武道上先天不足，若想跟上兄長，恐怕要往其他方向下功夫?！?

他默默想到。

······

次日。

大沼天高風(fēng)大沒有霧氣，難得的艷陽高照。

馬隊(duì)往西深入三十里后，崔二第一個(gè)嗅到風(fēng)中的血腥味。

朱衣騎徐庭前出偵查，于二里外找到了半圍于沼榕林中的目標(biāo)。

糊了半身淤泥掩去氣味體溫，他幾步登上林木梢頭，居高望遠(yuǎn)。

這是一個(gè)典型的蛇人“村落”，大小在數(shù)千平米，沿邊界散布著二十幾個(gè)黑魆地穴。

村子中心，一棵水杉硬挺如石柱格外高大，其三個(gè)主杈各以木楔釘著一具蛇人尸首，其血液沿垂懸蛇尾引入樹根處的石盆之中。

石盆周遭，肥沃淤泥中散露出滿是消化痕跡的疏骨碎鱗，往風(fēng)中播撒惡臭。

徐庭默記下所見所聞，回頭復(fù)命。

“二十四穴的村子人口規(guī)模不會超過三十頭，不可能有二祭以上的戰(zhàn)士；祭壇上釘著新鮮祭品，說明剛經(jīng)過戰(zhàn)斗?！?

崔二老道地做下判斷。

“現(xiàn)在是冬日，大沼天冷，蛇人活力下降，戰(zhàn)力最多剩七成。”

他雙眉舒展少許，以征詢目光看向洪福。

后者立刻接過話。

“按照計(jì)劃分割誘出，以槍陣伏擊。”“此行目的不在拼殺，而是試驗(yàn)兄長的武器與戰(zhàn)法……”

命令聲被奔風(fēng)卷入綠沼。

士兵們給馬銜枚，轉(zhuǎn)往村落上風(fēng)口，在里許地外的紅樹林安置輜重。

二十五把重九斤、帶下掛刺刀的簇新燧發(fā)槍往下分發(fā)。

林外的干燥丘陵上很快列起一道密集鐵陣。

半刻鐘后，作為誘餌的崔二勻速奔回，手中提著半個(gè)蘸血的石盆。

十五頭蛇人如一團(tuán)亂麻般追在他身后，遙遙目擊人類的戰(zhàn)陣，并未退縮。

洪福微微瞇眼，摩挲腰間掛著的六頁鋼錘。

他能感受到隊(duì)伍中無聲滋長的恐懼。

蛇人自帶爪牙鱗甲，力量強(qiáng)大生命頑強(qiáng)，戰(zhàn)力超過凡人士卒的三倍。

再加上不畏死亡帶來的巨大士氣差距，人族哪怕有五倍人數(shù)也很難與蛇人野戰(zhàn)。

但那是過去的經(jīng)驗(yàn)。

崔二加速躍過本陣

洪福打直單臂，以拇指測距。

兩軍相距七十丈，遠(yuǎn)在靶場測試所得有效射程外。

但他依然打算先打一輪試試。

“預(yù)備，瞄準(zhǔn)?！?

“開火！”

洪福振臂喝令。

合成一處的槍聲如鼓槌般砸入大沼。

灰白硝煙震起，旋即被大風(fēng)吹散。

二十五把燧發(fā)槍有四把啞火，剩下的二十一發(fā)子彈只命中一枚。

中彈的蛇人開合手掌默然自視，見小臂處被掀去鱗片的創(chuàng)處筋肉滑動，有兩根指爪不再響應(yīng)。

它抬起頭，覆鱗臉面一如既往的沒有表情。

大沼的居民第一次見到這種會噴煙的無羽鐵弩，但它們顯然不在乎，以穩(wěn)定悠然的沖鋒速度表達(dá)無聲的輕蔑。

六十丈外，人族士兵們穩(wěn)定迅捷地裝填。

如之前重復(fù)過的十次、百次，他們用牙咬掉紙殼定裝彈筒的尾蓋，用嘴銜住彈丸，將彈筒內(nèi)的火藥倒入槍管，再將布片包裹的彈丸裝入，以送彈棍捅深、捅實(shí)。

剩余的少許火藥被倒入引火藥池。

二十六個(gè)標(biāo)準(zhǔn)化拆解動作如流水般走過，二十秒后所有人完成裝填。

這速度超過火繩槍的兩倍。

踞槍、瞄準(zhǔn)。

蛇人抵近到百米外。

洪福粗重地吸氣，大吼著發(fā)出第二次射擊命令。

他清楚地聽到槍響，看到子彈拖著透明的彈道激射，其后追出錐形的火流。

這一回人類交了好運(yùn)，射出整整二十四發(fā)初速三百米每秒、重四十克的彈丸——依靠金磁門武者手搓的無縫槍管，開明行所產(chǎn)燧發(fā)槍的裝藥量比洪范前世同類產(chǎn)品還要更高。

硝煙在一個(gè)呼吸間散去。

二十四發(fā)命中了六發(fā)，其中四發(fā)打在要害，開出拳頭大的血洞。

三頭蛇人失能倒地。

洪福捏了捏拳頭。

又二十秒，十二頭蛇人沖至三十米外。

對著這些猙獰的頭臉，槍陣第三次開火，命中率達(dá)到了八成。

在這個(gè)距離上，子彈已無所謂命中什么位置，只撕紙般轟穿鱗甲，翻滾變形后扯開巨大的空腔……

雷聲與煙霧凝成無形的鐮刀，一舉割倒了九頭蛇人。

僅剩的三位幸存者不知所措。

它們不明白火因何而燃燒，鐵因何而飛行，戰(zhàn)局因何頃刻傾頹……

而同一時(shí)刻，洪福咽下津液，左手拔出早就上膛的手銃，右手握緊頁錘，為戰(zhàn)斗收尾。

一切比想象中更干凈利落地結(jié)束。

濕潤的沼風(fēng)腌有泥土與腐爛的味道，將刺鼻的硝煙味大半中和。

士兵們興奮地一一補(bǔ)刀，再用匕首剝下鱗皮與蛇膽。

洪福則握著短銃微溫的槍管，對著戰(zhàn)場發(fā)怔。

他清楚記得一個(gè)月前錢宏帶著這批槍來到金海時(shí)的模樣。

在聽海閣的頂層，瘦高的匠人酒后把長槍拍在桌上，興致勃勃地講述槍管的完整與堅(jiān)韌，打火簧片的均勻與純潔，直到脖子漲紅、青筋暴凸。

彼時(shí)洪福聽不明白，只覺得這是兄長極為重視的事情，因此萬分上心。

直到靶場上的一次次裝填與開火；

直到木皮鐵鋼在一枚枚鉛彈前穿透破碎；

直到十余頭蛇人在數(shù)輪齊射中癱倒死去……

這場征程的意義漸漸昭明。

由此開始，鐵與火將勝過血。