倒是艾老先生很看好楊沐，雖然他從未接觸過賬務，但是勝在聰明，一點就透，還能舉一反三，還有什麼比一個聰明好學的學生更讓先生高興的呢。楊沐的謙遜、禮貌、勤奮、孝順、善良、正直，都讓艾老先生讚不絕口，做賬房最重要的是什麼，就是人品啊。一個誠實可靠的賬房可是東家千金難求的，從這點上看，吳員外極會識人用人。
艾老先生對楊沐是傾囊相授，知無不言，言無不盡，不僅教他如何管理賬目，還教他種種商鋪經營管理的技巧。吳員外也擔心楊沐年少，恐不能服衆，所以特意從吳村趕過來，將他引見給各個鋪子的掌櫃及賬房，在極短的時間內，大家都知道了這個新來的小楊先生是倍受東家和艾先生推崇的。
楊沐初入社會，沒有任何經驗，一切都是懵懵懂懂，他知道自己肩上的負擔重，所以懷著感激的心理，加倍努力地適應新環境、新身份，他將照顧母親之外的精力全撲在了鋪子上。艾先生對他說過，一個好的賬房，不僅要熟知手頭的各類賬目，還要熟知鋪子裡經營的各種貨物的特點，包括用途、質量、品級等的區別，也要知道各種日常開銷的花費水平，比如吃飯、僱車船、住客棧、請人工等的花費，知道每一筆賬進出的由來，這樣纔好對東家有交代。
楊沐花了三個月的時間，才覺得一切慢慢就緒，應對起來不那麼吃力。只是每天對著母親時，會覺得愧疚，母親爲了不麻煩他，很少喝水，儘量減少便溺的次數，楊沐看著母親乾裂得起皮的脣，心裡很難受。他擔心母親在後頭叫他沒聽見，便在賬房裡裝了一個鈴鐺，將鈴鐺的另一頭按在母親的牀頭，一有什麼需要就拉繩子，但是鈴鐺響起的次數也很少。
楊沐急得嘴角起泡，母親還在病中，總不能因爲這些起居問題使母親病情更加惡化。艾先生同情這個孝順的少年，便將賬房隔壁自己的休息間騰出來，白天楊母就在那間房子裡活動，楊沐只需要一擡腳就能照顧到母親，這樣便解決了母子的難題，令他們母子倆感激不盡。
苦難是人生最好的老師。楊沐一路走來，命運雖然待他總是不公，但他卻遇到了許多善意幫助他的人，他無以爲報，只好盡心盡力照顧母親、竭盡全力地做事、踏踏實實地做人。這些經歷，使他在短短半年時間裡便迅速成長起來，這個時候的楊沐，再也不是那個對著病倒的母親束手無策的孩子了，而成了一個有擔當有魄力的青年。
楊沐每日忙碌，鮮少有空去翻看那些經史子集，每次接到顏寧的信箋時，就會生出一些感慨，那些立志求仕的讀書歲月恍若隔世，心中難免有些苦澀。但是一看到母親，那些念頭都拋到腦後去了，因爲收入穩定，母親的湯劑穩定，加上楊沐每日給母親推拿三次，楊母的病情有些微好轉，腿腳竟隱隱有了痛癢的感覺，這對忙碌的楊沐來說無疑是最好的回報。
這一日天氣晴好，楊沐將母親推到院子裡的桂花樹下乘涼。楊母手裡繡著一條絹帕，縣城人生活更講究些，繡莊對繡品的需求量極大，楊母倒是不愁從接不到活做，只是楊沐不讓母親那麼辛苦，只是接一點活計打發時間而已。楊沐坐在樹蔭裡看書，是一本從書肆裡買來的《太平御覽》，他如今得了閒暇，便看一看風物誌之類書，瞭解各地的風物人情，這些書原本顏寧愛看，如今楊沐不以舉業爲重心，倒是有時間看這些“閒書”了。若是顏寧看了，定會取笑自己吧。
想到顏寧，楊沐將目光從書中收回來，這幾日應是院試的試期呢。心裡有些牽掛，儘管知道顏寧才思敏捷，但是考場瞬息萬變，哪有百分百的把握呢，同時又十分期待，顏寧在信中說了，院試結束之後要來平城看看，體驗一下小橋流水人家的悠閒和愜意。楊沐想著顏寧，嘴角不由得微微上揚。
楊母眼睛餘光瞥到兒子一個人在那傻笑，不由得好奇：“鐵蛋，你在想什麼呃？”
楊沐有些小尷尬，掩飾說：“這書上有個事說得挺好笑的。”
楊母有些狐疑，那樣子分明就是在思春，難道兒子在哪認識了什麼姑娘家？可是自打自己病了之後，就再也沒人上門提過親，兒子天天在自己跟前，沒見認識什麼姑娘啊。
過了幾日，吳記藕粉鋪前來了個身形修長的少年郎，夥計小王看得都錯不開眼珠了，心裡嘀咕：這人是男是女啊？說是男的，未免也長得太好看了，說是女的，又太過英姿勃發了吧，這身量也過高了點。那少年背了個書箱，進了店堂，東看一下西看一看，問了藕粉的價格，又問蓮子的價錢。小王一邊接待一邊想：這是來買東西的麼？不是走錯地方了吧，這裡不賣筆墨紙硯啊。
“小哥，你家賬房先生在麼？”小王聽到這好看的少年問，心裡打了個突，有些反應不過來：買東西找賬房？又見那少年笑瞇瞇地望著自己，便忙點頭：“在的在的。”
“在哪呢？還勞煩引見一下。”
小王總算明白了，他是來找小楊先生的吧。“在後頭賬房裡，客官您先等一下。”然後走到櫃檯後的一道門前，大聲說：“小楊先生，有位小公子找你。”他沒有注意到外面的少年“噗嗤”笑了一聲。
過了一會兒，楊沐從那扇門出來了，一擡眼，愣了：“顏寧？！”
顏寧笑嘻嘻的，作了個揖：“小楊先生，小生這下有禮了。”
楊沐紅了臉，瞪了他一眼：“又來搞怪！剛到的麼？”
顏寧笑道：“到了好一會了，參觀了一下貴店。”楊沐出來接了他的書箱，領著他進賬房了。
顏寧這次可謂是春風得意，果真中了個案首。放榜之後，捎了個信回家，直接就來平城了。楊沐得知他考試順利，嘴角都裂到耳朵根上了，比自己中秀才還高興。顏寧看他那傻樣，取笑了好幾回，但是心裡也跟著開心。顏寧看著他們的新環境，楊母的氣色好多了，病情也有好轉，楊沐也還是那個楊沐，心裡便少了些遺憾。
“你們這兒環境不錯啊，果真是小橋流水人家、楊柳依依、花重全城，是個靜養修心的好去處。”顏寧讚不絕口。
楊沐給他端了茶，滿懷歉意地說：“實在抱歉，顏寧，我現在還需要記賬，沒有時間陪你。”
顏寧白他一眼：“跟我還需這麼見外？你去忙你的吧，我自己會打發時間的，不用擔心我。”其實就是哪兒都不去，就是這麼坐在他身邊，甚至無需言語，都能讓他分外安心和快樂。
楊沐做事的時候，顏寧就去陪楊母說話，或者推著她在附近的街巷轉悠。楊母到了平城，除了兒子和楊林，也沒什麼熟人，平時行動不便，只能待在屋子裡，連個說知心話的人都沒有，時間長了，難免有些憋悶。不是說楊沐不夠孝順，但是他才擔當重任，陪她出去轉悠的時間極少，況且有些話，也不能對兒子說。這回顏寧陪著她，能出去走走，自然非常高興。
“唉——”楊母嘆了口氣，“我這一病，鐵蛋就給我耽擱了。不僅不能去趕考，就連親事都要耽擱。”
顏寧停下來安慰她：“伯母您不要這麼想，我看楊沐現在這樣也不是不好，在他看來，那些功名富貴、如花美眷，全都及不上您重要。我自幼失母，知道這其中的苦楚，所以您能好好的，對楊沐來說就是最好的了。等您身體好了，楊沐也還是可以繼續趕考的，到時候還怕他娶不到好媳婦嗎？”
楊母聽他這麼一說，就開心了：“還是顏寧會說話，伯母聽了，心裡感覺就輕鬆多了。”
“您就該放寬心，好好養病，這就是對楊沐最大的幫助了。伯母，您看這個小猴子捏得，真是活靈活現。”顏寧走到一個捏麪人的小攤前，拿起一個小面猴給楊母看。
楊母看了看，又似在回味什麼：“真是像極了。鐵蛋小時候愛玩泥巴，小雞小鴨也捏得活龍活現。”
顏寧奇道：“是真的嗎？我竟從來不知道他還有這本事。”顏寧沒有兄弟姐妹，自小極少有玩伴，家裡長輩拿書本紙筆給他做玩具，從沒有給他買過此類小玩具，說也奇怪，他竟然沒有變成一副學究模樣，不能不說是天性使然了。
楊母笑了笑：“那是他還未念私塾之前常乾的事，每次見他玩這個，我總要罵他，因爲衣裳總是髒得不成樣子。後來唸了書，就不怎麼見他玩了。”
顏寧想一想，楊沐做的燈籠和一些小木工玩偶，都做得極好，想是有這方面的天賦吧，不由得微笑起來。最後顏寧也沒買那隻猴子，而是從小攤老闆那裡買了一團面泥，還有一些顏料，像撿了寶似的回去了。