商天華是個快五十歲的鰥夫，腰板已經有點佝僂，每天就到附近的小酒館打一壺酒，買一包醬花生，然后就過了一天。偶爾沒了銀子，他就出門一趟，再回遼陽，還是每天小酒的喝著、小菜的吃著，慢悠悠的過著日子。

今天他走近安錦巷，遠遠的就看見巷尾的一所破爛院子里頭竟然升起了裊裊的炊煙。他長的幾乎成了胡須的眉毛一掀，眼睛里頭瞬間閃過了一絲驚訝。不過他腳步沒有變慢也沒有變快，仍舊是不緊不慢的踱回了自己的破爛家中。

院子里老槐樹下一襲玫瑰紫挖金云錦披風，靜靜佇立。那披風領子漿洗的筆挺，穩穩的托著那女子的頸項。玫瑰紫原是濃墨重彩的顏色，挖金的工藝，云錦的瑰麗，越發顯出那張側臉如同玉雕一般。那女子半垂著眼眸，腦后的發髻上簪著一支工藝極其精湛的寫意壽字鎏金簪，其余，一概首飾全無。身上濃墨重彩，頭上則深諳減法之余韻，如是一來，整個人回味悠長、意蘊深遠——如同她突然間出現在他面前一般。

商天華并未理會樹下的少筠，只掃了一眼院子，知道有人打掃過，而屋里的桌子上已經擺上了一壺酒、三疊小菜。

商天華走前兩步，卻正遇上迎上來的小七。小七拱手：“商爺！師傅托我問候您，一別十余年，您別來無恙？”

商天華眉頭皺成川字，盯著小七問道：“一別十余年？小子，十余年前你還穿開襠褲吧？”

小七笑笑，看了看一旁巋然獨立的少筠，又拱手說道：“小七自然是晚輩！不過十余年前的阿柴，總不算晚輩了吧？”

阿柴？商天華長眉一抖，仿佛有一股微風拂過般。

小七看商天華沒吱聲兒，又笑道：“若是十余年前的阿柴也不算什么，那四五十年前的桑榮，總該不算是晚輩了吧？”

“你是桑家人？”，商天華回頭橫了少筠一眼，眼光掃過小七之余，自己徑直進了屋，坐在桌子旁，拿筷子撥了撥碟子里的菜肴。

小七雙眉一抬，轉身之際，廚房里忙碌完的侍菊一面解了圍裙一面走出來，說道：“商天華，你還不來見過表姨媽么？”

表姨媽？那就是桑家人了！商天華輕笑一聲，外人以為是譏諷，只有他自己知道，他是在自嘲。他偏頭看了侍菊一會，笑道：“是也罷了！不過你們找錯人了，我這破廟，里頭供的是泥菩薩，保不了你們過河。”

侍菊笑哼一聲表示回應，隨手把圍裙丟在門邊，先招呼小七在一旁水缸里舀了水給她洗手，然后去扶著少筠過來，才對小七說道：“小七，叫表外甥女婿瞧瞧，咱們是不是來沾窮親戚的光來了！”

小七一笑，進屋坐在商天華身邊，又從懷里摸出一錠一兩金子放在桌上，然后笑嘻嘻的看著商天華不說話。

商天華長眉又是一抖，面色卻絲毫未變。他放下筷子，撈起那錠金子，側著牙齒咬了一下，發現金子赫然留著他的牙印。他點點頭，又平靜的放下那錠金子，回頭審視著一路走來的少筠主仆：“兩淮里頭桑家出事，至今已經快三年了，今天才有人找我，看來是無事不登三寶殿了。這金子是足金，一錠一兩，能叫一大家子心滿意足的過一年了。姑娘，既有這玩意，就甭認什么親戚了。我窮，幫不上你?！?

少筠淡淡笑著，輕輕走著，直至她坐在商天華對面，她才說道：“論年紀，我是你晚輩；論輩分，你該向我行禮。我知道你窮，可我更知道，窮的原本不是你。我來這一趟，我是想知道，我們桑家正支的最后一人是不是還窮骨氣?！?

商天華聽了少筠這番話，不由得高高挑起了眉頭，連眼光都高高翹著，好像在睥睨什么。

少筠沒有理會他，揮手示意小七，小七便乖乖的置了酒杯，給商天華倒酒，也給少筠倒酒。

女兒紅的香味何其醇厚！不過一瞬間，小小屋子里彌漫了濃烈的酒香，沖散了屋子里常年的霉味！那味道，如同回憶中的滋味，一下子貫穿了商天華的鼻腔，直沖到他的頭上。他渾身一震，霍然起身，然后拉開凳子，一言不發的轉進了后堂。

留下的三人都不明白商天華要干什么，但是他們也早已經不是一驚一乍的愣頭青了，一路的風霜，早已經讓他們都學會收斂情緒，耐心等待，因此，少筠沒有說話，侍菊沒有說話，小七也沒有。

兩刻鐘后，后堂傳來了聲音，當三人的視線都投在側邊的小門時，三人眼中同時閃過驚訝！眼前之人，還是之前那個邋里邋遢的鰥夫商天華么？！

他一根濃翠近黑的翠玉簪攏住一把花白頭發，他兩道長眉梳得整齊，氣勢萬千的擱在臉側。他眼睛狹長，里頭精光滾動，他剃掉了橫長的胡須，留下兩撇八字胡。他身穿一襲藍色半舊的松江府細布右衽長袍，腰間玉帶瑩潤，足上鞋履威風。端得是儀表堂堂、威風八面！

商天華手里托著一份陳舊文書，來到少筠面前，撩起衣袍，下跪行禮：“甥女婿商天華拜見表姨媽！”

小七咋舌。侍菊則笑著扶起商天華：“商爺，何必拿阿菊的話當真！您快請坐吧！是咱們來晚了！”

少筠含笑點頭：“商爺快些請坐！如阿菊所說，是我來晚了。”

商天華站了起來，長眉卻又抖了一下，表情頗為嚴肅的說：“話不能這么說，按輩分，你受我這個禮，并不為過。”

少筠沒有再接話，只是伸手作請。

商天華也沒有再啰嗦，大方落座。他先拿筷子吃了兩口菜，又喝了一杯酒，才稍微把方才在后堂醞釀的話理出個話頭來：“一家子的親戚，從曾祖太爺那時候算起，你我還是一家兄弟。我聽到兩淮那邊出事，不管你信不信，我是籌過銀子的，可……也沒多久，就聽說老桑家全散了。哎……”

少筠一路聽著，一路淡淡的笑。就在聽聞商天華的兩聲喟嘆時，她突然覺得，心里所有的愛恨都淡了，否則為什么當初那樣慘痛的事，如今聽在耳里，就如同聽著別人的故事一般，淡漠的連自己都不敢相信？

“信與不信，不在于商爺說，也不在于我聽?！?，少筠說道：“我是桑若暉、桑二爺的女兒，桑少筠、小竹子。商爺大約猜得到吧？”

“小竹子么！”，商天華一面喝酒一面說：“猜得到！早十年前，你爹爹你大伯來的時候，那一會，我岳母還在，岳母的大伯還在，這宅門里頭，誰不知道兩淮少字輩里頭有幾個孩子，何況你小竹子、竹葉子還是少字輩里頭的拔尖？只是我沒想到，這么多年后，這宅門已經賣得只剩下這所小院子的時候，還有故人找上門來，而且還是二爺的心尖尖小竹子。意料之外、情理之中！”

說到這兒，商天華將他放在桌邊的陳舊文書推到少筠面前：“我也不想問你兩淮的事情，我也不想奇怪你怎么就死里逃生，又怎么一眨眼的功夫就隨手拿出一錠金子。不過對老桑家來說，我究竟是個外姓人，這份文書……我替你們保存了十多年了，是該交還給你們?！?

少筠掃了那份文書一眼，沒有說話。侍菊笑笑，拿起文書看了看，又傳給小七。小七看完了，笑道：“原來是老桑家的邊商勘合文書！”

商天華輕笑了一聲，沒有接話，卻把手里的女兒紅一飲而盡。

“商爺何必這般說話？”，少筠把玩著手里的酒杯，笑道：“要是商爺想把這份文書交給桑家人，這十年間，每每遇見北上的姑父，都不曾交托，反倒等桑家落敗了才交？”，話到這里，少筠抬頭看著商天華，眸光清澈，卻分明有逼視的意味。她也沒有理會商天華一閃而過不自然的臉色，繼續說道：“商爺你不是心灰意冷，否則何必一收拾衣冠，就煥發新氣象？你是看見小七拿出一錠金子，料想我是無事不登三寶殿，特地出言試探吧？”

商天華笑哼兩聲，不否認也不承認，只說到：“你姑父十多年來北上，都曾走訪安錦巷。可是沒有用！他連運籌開中鹽都只是運籌的勉勉強強，我把這個文書交還給他，又有什么用？小丫頭，我無兒無女，我還能干什么？你也不用管我什么心思，橫豎你來了，我就該把東西交給你，這就對了?！?

少筠笑笑，心里不免在琢磨。商天華已經是老絕戶，沒有了他，桑家在遼東的人脈基本上就算是斷了。兩淮桑家出事，他知道自己無能為力，他更知道桑家基本上已經全散了。安錦巷昔日四道馬車的風光還佇立在門前，可惜，路爛了，家族的根基也爛了，他也就徹底沒了希望。而今她桑少筠堂皇出現，他若再不捉住這個機會，他這輩子，沒準就這樣窩窩囊囊的老死在這破房子里……

想到這里，少筠軟了語氣：“商爺，給我說說北邊邊商的事吧？你一定知道的十分清楚的?！?

“小竹子想的還是屯田的事吧？”，商天華想了想，慢慢說道：“不用想！那些地方，早已經常年踏在韃子的馬蹄下了。要說邊商、要說邊商，其實是同開中商人一體的。每年六月到九月，四個月的時間里頭，邊商是幾萬兩、幾十萬兩的銀子壓在朝廷的糧倉里頭，手里拿著鹽引，夜里頭壓根別想睡覺。只要手里的鹽引終于換成銀票，心里的大石才能落地。里這頭有多少同行的勾心斗角，又有多少與官府、與衛所的交道，這絕不是三言兩語能說完的事情。年景好，皇帝不讓人討鹽，奸猾的邊商能勾結糧倉，買那些低劣的糧食給糧倉換取鹽引，從而換取巨大差價；年景不好，他們就等著大都督向朝廷乞糧，等糧食北上，他們就跟著糧隊，就像是牛身上的牛虻，就等著押糧官員與他們私下交易，再換取鹽引。人要是黑了心、缺了德，什么稀奇古怪的刁鉆法子都能想出來，橫豎就是為了賺銀子。正正經經做生意，在遼東行不通！”

正正經經做生意就行不通么？行不通，那就別那么正經么！畢竟亂像的源頭，從來都不在奸狡商人這兒。

少筠微微頷首：“所以商爺是不大作邊境糧食生意的，寧愿白白拿著這份勘合文書，是么？”

商天華嘆了一口氣：“不比當年了……邊商原本是為了開中而存在的，可是……開中從根子里爛了上來，又能怎么辦？只是，你來了，我不能不記著你大伯你爹爹的恩。早前我籌不夠銀子去找你姐姐，已經是……”，說到這兒，商天華看著少筠，眼中有了一絲期盼：“小竹子，你來找我，究竟是為了什么？”

少筠看著商天華眼中的那一抹期盼，就好像是看到了將死未死的灰燼中最后一點星火，在瑟瑟寒風中，無力的閃爍著最后一點微光。她突然有些明白，開中鹽，不僅僅是她前半生最深的疼痛，也是她的父輩、祖輩、祖祖輩，心中最難以割舍的情節。依靠開中鹽，他桑家曾經輝煌了百余年，這百余年間，不僅僅是桑家的掌舵人風光，就算連商天華這樣的人，一樣留戀不已。所以，開中鹽壞了，最難受的，絕不是高高在上，從來以家國做借口的何文淵之流，而是這一群一直以之為生的老實人……

可是，今天的她，所做的一切，卻僅僅只有一個目的！

她暗地捏了捏拳頭，仰頭朝商天華一笑，舉重若輕的姿態、云淡風輕的語氣：“我想你帶小七出道，籌糧、收鹽引?！?

籌糧、收鹽引？

桑少筠，難道你是要力挽狂瀾、解救開中鹽于水深火熱之中么？

……

作者有話要說：呵呵，謎底在兩淮。