老爺子曾經(jīng)告訴過(guò)秦雷，若是不算運(yùn)河的價(jià)值，胥家起來(lái)，也就是四千萬(wàn)兩白銀上下。而那條通衢南北的運(yùn)河，即使是在最不好的年景，也能為胥家?guī)?lái)兩百萬(wàn)兩白銀的凈入。
而在秦雷心中，那四成話事權(quán)，若是能賣個(gè)三四千萬(wàn)兩銀子，也就燒高香了。現(xiàn)在胥北青說(shuō)，要把這條運(yùn)河加上一半的家產(chǎn)拿出來(lái)，換個(gè)最多值一千萬(wàn)兩白銀的一成話事權(quán)，由不得秦雷不驚訝。
胥北青也算了得，話一出口，也不再后悔。他呵呵笑道：“老朽通過(guò)此事明白一個(gè)道理：這運(yùn)河雖好，但若是后人不肖，定會(huì)被人覬覦，甚至帶來(lái)滅族之禍。到那時(shí)反而成了禍害。”
秦雷聽了，老臉難得一紅，自己可不就是那覬覦之人嗎？他干笑道：“老爺子看問(wèn)題確實(shí)透徹，佩服佩服。”他畢竟是中都臉皮排前三的高手，轉(zhuǎn)眼間就恢復(fù)正常，朝胥北青笑道：“老爺子好氣度，不知還有什么別的要求？”
胥北青見(jiàn)秦雷臉紅，心中暗爽，卻也不敢太過(guò)，恭謹(jǐn)?shù)溃骸昂覄e無(wú)所求，只愿王爺能感到寒家痛改前非地決心，以及……”
他看了看胥耽誠(chéng)，見(jiàn)他點(diǎn)頭，這才一撩下襟，重新跪下道：“寒家卑謙歸附的誠(chéng)心?！?
秦雷不得不佩服這些門閥間的默契，延武一聽說(shuō)胥耽誠(chéng)回來(lái)，便知道他一定會(huì)投誠(chéng)；而胥耽誠(chéng)一見(jiàn)延武跟著進(jìn)來(lái)，便知道秦雷有接納之心。這種共同進(jìn)退的默契才是這些門閥最可怕地地方。
秦雷大笑著起身攙起老爺子。又對(duì)胥耽誠(chéng)笑道：“胥大人也起來(lái)吧。”至于那個(gè)被縛了手腳，塞住嘴巴的家伙，秦雷不追究便是最大的恩典了，所以沒(méi)有人對(duì)他仍跪在那里表示異議。
這時(shí)候也到了掌燈時(shí)分。秦雷便留二人用飯，這正是兩人巴不得的，跟著秦雷去了前院的飯廳。這次秦雷沒(méi)有擺什么青苗宴磕磣兩人，而是吩咐府上廚子用心整治了一桌荊襄菜出來(lái)。
酒過(guò)三巡、菜過(guò)五味，白日里的那些尷尷尬尬也就煙消云散了。秦雷放下手中湯碗。對(duì)胥老爺子笑道：“自從來(lái)了荊州府。承蒙老爺子又借宅子、又給銀子。本王實(shí)在很過(guò)意不去啊。”
正在品湯的胥北青眼淚差點(diǎn)下來(lái)。心道：你還知道?。?
胥耽誠(chéng)趕緊接道：“這都是寒家應(yīng)盡的本分，更何況王爺也接納了寒家，就更不應(yīng)該見(jiàn)外了?！?
秦雷擺手道：“錯(cuò)了，胥大人錯(cuò)了啊！”
胥耽誠(chéng)俯身誠(chéng)懇道：“請(qǐng)王爺教誨。”
秦雷伸出食指晃了晃道：“孤王是從不讓自己人吃虧地?！闭f(shuō)著對(duì)延武笑道：“哪有老讓外人占便宜、讓自己人吃虧地道理，是不是？”
;n福啊？”
秦雷哈哈笑道：“大人說(shuō)地不錯(cuò)。胥老，這運(yùn)河不要算進(jìn)復(fù)興衙門了。就用那二百萬(wàn)兩黃金競(jìng)標(biāo)吧，想來(lái)也是綽綽有余哇?！?
胥家乃是靠運(yùn)河起家，對(duì)運(yùn)河的感情是外人無(wú)法想象的。若不是面臨滅頂之災(zāi)，他們是萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)獻(xiàn)出來(lái)的?，F(xiàn)在聽到秦雷語(yǔ)氣中的松動(dòng)之意，就連胥耽誠(chéng)也緊張起來(lái)。
秦雷微笑的望著胥家兩個(gè)主事的，笑道：“孤有個(gè)主意，說(shuō)出來(lái)大家參詳一下?！?
父子兩人點(diǎn)頭道：“愿聞其詳?！?
秦雷面色逐漸正經(jīng)道：“明人不做暗事。孤王當(dāng)初確實(shí)存了從你們手中收回運(yùn)河地想法?！?
他如此坦誠(chéng)。胥家父子除了呵呵傻笑，也不能做什么表示。
秦雷繼續(xù)道：“但孤并不是眼紅你們那點(diǎn)銀子。孤雖然手頭并不闊綽，但還不屑于用那種巧取豪奪的下三濫手段。”
他自說(shuō)自話。甘苦自知的胥家父子繼續(xù)傻笑中。
秦雷面色漸漸陰沉：“朝廷有兩患，一曰空額、二曰貪墨。吃空額是軍方的事情，咱們不說(shuō)。單說(shuō)這貪墨，幾位乃是局中之人，自然知道這貪墨的對(duì)象在哪里?！?
四千里大運(yùn)河，在座的幾位都知道。可那是文丞相所編官員網(wǎng)的主干啊，誰(shuí)敢動(dòng)它，誰(shuí)就是與大秦滿朝的官員過(guò)不去。
秦雷見(jiàn)三人面色緊張，自嘲道：“你們看孤有那種刑天般地勇氣嗎？”
三人輕舒口氣，齊齊搖頭。
秦雷不由小小感嘆下自己地形象缺乏正義感，他沉聲道：“但你們也知道，竭澤而漁使得運(yùn)河已經(jīng)到了岌岌可危的地步，貪無(wú)可貪的官員們甚至敢把賑災(zāi)地款子吞掉。”
幾人深有感觸的點(diǎn)點(diǎn)頭，尤其是胥氏父子，昭武初年時(shí)，僅靠正當(dāng)運(yùn)輸，胥家每年便可以凈收五百萬(wàn)兩白銀。而去年，昭武十六年，依仗壟斷，提高了數(shù)倍運(yùn)費(fèi)，再加上各種名目的費(fèi)用，也只不過(guò)收入兩百萬(wàn)兩銀子。原因很簡(jiǎn)單，河道淤塞日益嚴(yán)重，航道日窄不說(shuō)，不少河段還必需靠拉纖才能通過(guò)。這加大了航運(yùn)成本不說(shuō)，還嚴(yán)重延長(zhǎng)了航行的時(shí)間。十幾年前跑兩趟的時(shí)間，現(xiàn)在一趟都不夠用。原本盤剝就重，每趟便掙不到幾個(gè)錢，現(xiàn)在趟數(shù)又下來(lái)了，實(shí)在沒(méi)有賺頭。商人們何苦平白做些無(wú)用功，還不如換個(gè)法子掙錢來(lái)的輕松。
朝廷也知道這個(gè)問(wèn)題，不是把河稅都坐支了清淤銀子嗎？但清淤乃是四千里運(yùn)河的整體工程，不是哪個(gè)府哪個(gè)省清了變成的。這就給了沿河州府推諉扯皮的借口，一來(lái)二去，那銀子又全落入那群蟲們的囊中。
秦雷雙目炯炯的望著三人，緩緩道：“孤王要仿效復(fù)興衙門，再建個(gè)清河衙門，負(fù)責(zé)運(yùn)河的稅賦厘定、清淤統(tǒng)籌?！?
胥氏父子暗自咂舌。最后
耽誠(chéng)道：“王爺設(shè)想恢弘，若是真能成行，必然可以死不活地局面。但是……”
秦雷笑道：“但是全國(guó)九省一府，大運(yùn)河便貫穿了六個(gè)。若不把六省督撫都打通，是無(wú)法做成此事的，對(duì)不對(duì)？”
胥耽誠(chéng)呵呵笑道：“王爺明鑒。看來(lái)早已智珠在握，下官確實(shí)杞人憂天了。”
秦雷點(diǎn)頭道：“此事孤王心中已經(jīng)有個(gè)章程，還須從長(zhǎng)計(jì)議。今日給你們起個(gè)頭。不過(guò)是怕老爺子回去心疼的睡不著覺(jué)罷了。”
果然。胥老爺子已經(jīng)笑瞇了眼。幾人也不再說(shuō)正事，盡揀些春花秋月的說(shuō)了，一時(shí)間賓主盡歡。
宴席后，心滿意足的胥老爺子帶著小兒子回去了，胥耽誠(chéng)卻留了下來(lái)。他除了是胥家的大少爺，還是山南省的巡撫。
私事辦完再辦公事的好處，便是雙方不必再重復(fù)一遍那些虛頭巴腦地東西。
知道胥耽誠(chéng)趕了一天路。身子骨乏了，秦雷讓他把山南地匪亂情況簡(jiǎn)單一匯報(bào)，便打發(fā)他去洗澡睡覺(jué)。胥耽誠(chéng)感激之余，還是要盡職問(wèn)一句：“下一步我省應(yīng)該怎樣配合王爺平亂呢？”
秦雷笑道：“給喬督發(fā)信，讓他來(lái)晴翠山莊度假?！?
胥耽誠(chéng)有些發(fā)傻道：“還有呢？”
秦雷揮手道：“還有就是趕緊去洗澡睡覺(jué)?！边@才把還有些糊涂地胥耽誠(chéng)攆走。
秦雷沒(méi)有開玩笑，南方的戰(zhàn)亂給了他在此豎立絕對(duì)權(quán)威的機(jī)會(huì)，
而把兩省督撫系在褲腰帶上，乃是題中應(yīng)有之意。所以延武和卓文正幾乎日夜不離左右。現(xiàn)在就差山南總督喬遠(yuǎn)山。便可湊齊這桌督撫馬吊了。
忙了一天。秦雷也乏了，回到房中草草洗漱便摟著若蘭睡下了。
…………………………
就在秦雷在夢(mèng)中與詩(shī)韻幽會(huì)的時(shí)候，泊在運(yùn)河上已經(jīng)兩天多的鎮(zhèn)南軍。終于拔錨起航了，他們沒(méi)有直撲匪患最重的襄陽(yáng)樊城一帶，而是調(diào)轉(zhuǎn)船頭，往山南省駛?cè)ァ?
而駐扎在翠微山上的秦有才部，也打起火把，浩浩蕩蕩地下了山，兵分四路往荊州城中開去。守城門的軍士早得到命令，見(jiàn)到江北將軍顧沛也在其中，便打開城門，放這支虎狼之師入城。
午夜時(shí)分，整個(gè)荊州城已經(jīng)完全處于鎮(zhèn)南軍的掌控之中了。
城門樓上，秦有才、伯賞賽陽(yáng)與石猛聚在火把下，開始分派任務(wù)。
石猛已經(jīng)換下那身花里胡哨的學(xué)徒羅漢服，穿上了久違的黑衣輕甲。對(duì)于關(guān)乎性命的黑衣衛(wèi)，秦雷自然不會(huì)吝嗇，光這身從匠作府定做的輕便鎧甲，每套就要一千二百兩銀子，頂五套騎兵連身鎧的價(jià)格。雖然不排除秦雷被當(dāng)成冤大頭猛宰地可能，但這身重量?jī)H及一般盔甲五分之一地輕鎧，防御強(qiáng)度卻是一般盔甲的兩倍。而且這身經(jīng)過(guò)秦雷親自改進(jìn)設(shè)計(jì)的盔甲，不僅防護(hù)范圍大增，行動(dòng)起來(lái)也基本不受影響。
還有一點(diǎn)，這身盔甲穿起來(lái)威風(fēng)凜凜，讓人羨慕不已。不理伯賞賽陽(yáng)和秦有才羨慕地目光，石猛粗聲道：“王爺有旨，這名單上的一千三百人務(wù)必在天亮前一網(wǎng)打盡?！边@份得來(lái)不易的名單便是他與馬南混入彌勒教的最大收獲，甚至至善和尚都比不了。
兩人這才收攝心神，各自接過(guò)一份裝訂成冊(cè)的名單，分頭行動(dòng)去了。落在后頭的石猛撇撇嘴，輕聲嘟囓道：“也不知老子將來(lái)生兒子會(huì)不會(huì)沒(méi)屁眼。”想到李渾干了那么多壞事還有四個(gè)大兒子，這才放下心來(lái)，也下了城門樓。
沒(méi)過(guò)多久，火光點(diǎn)點(diǎn)分散到荊州城的大街小巷，那是一隊(duì)隊(duì)前去抓人的軍士手中的火把。他們按著分到的名單，挨家挨戶搜查。找到了名單上的地址，也不敲門，飛起一腳便將大門踹開，如狼似虎的沖進(jìn)去，不分青紅皂白的把被窩里的人拖出來(lái)，不管你是白發(fā)蒼蒼的老人，還是大門不出的小姐，統(tǒng)統(tǒng)綁了拉到大街上去。
這其中自然少不了有敗類見(jiàn)到被窩中的美貌女子，便趁機(jī)上前狠揩油水，大加非禮的；也少不了有趁機(jī)翻箱倒柜，搶劫珠寶銀錢的。若是有人膽敢抵抗，幾桿鋒利的長(zhǎng)槍便毫不猶豫的刺出，將其捅翻在地。
這一夜，凡是跟彌勒教有過(guò)瓜葛的人家，只要不是豪門大族，不論貧富，悉數(shù)遭劫。
這一夜，不知有多少無(wú)辜人家跟著遭劫、不知有多少貞潔烈婦含恨自盡。
這種貌似正義的行為，背后總有數(shù)不清的骯臟。但是歷史由勝利者書寫，只有失敗者的行為才會(huì)被冠上‘獸行’、‘強(qiáng)盜’之類的字眼。
好在還是沒(méi)有遭殃的人家居多。但這些人家也同樣度過(guò)了一個(gè)膽戰(zhàn)心驚的不眠之夜。人們從睡夢(mèng)中驚醒，全家人蜷縮在一起，聽著外面連綿不絕的慘呼聲、喊殺聲、咒罵聲，甚至是女子的呻吟聲。直到快五更天，聲音才漸漸小些。卻又緊接上水龍往地上噴水的沖刷聲，一直到天亮，外面才重新恢復(fù)安靜。一種令人發(fā)指的平靜。
無(wú)論如何，天亮了。
當(dāng)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的人們透過(guò)門縫往外看，還是可以清晰地看到街上來(lái)不及沖洗的地方，還有新鮮的血污痕跡。
微風(fēng)帶來(lái)一陣五月的花香，卻裹挾著淡淡的血腥味道……
第四卷 【火中蓮】