赤壁之戰後，曹操引殘兵回北方，留曹氏大將曹仁守江陵。曹仁，字子孝，沛國譙（今安徽亳州）人，曹操從弟（從祖弟）。曹操起兵時，曹仁暗自結集上千青年，遊於淮河、泗水之間，後帶隊跟隨曹操，任別部司馬，行厲鋒校尉。公元193年（初平四年），在曹操破袁術之時，曹仁大有斬獲。從徵徐州，曹仁經常督領軍騎，擔當陣前先鋒。又別攻徐州刺史陶謙的部將呂由，擊破敵軍，再與大軍會師彭城，大勝陶謙軍隊。後從攻費縣、華縣、即墨、開陽（以上皆爲徐州轄內縣地），陶謙派遣部下急救諸縣，皆被曹仁擊破。公元195年（興平二年），曹操徵呂布，遣曹仁別攻句陽，成功拔城，更生擒呂布手下將領劉何。公元196年（建安元年），曹操平黃巾後，迎接漢獻帝定都於許縣，並以曹仁數有軍功，拜爲廣陽太守。曹操十分器重其英勇武略，於是不使曹仁守郡，而讓他以議郎身份（職官名。秦代設置，掌論議。）督軍。公元198年（建安三年），從徵張繡，曹仁別攻周圍縣地，略城虜衆達三千餘人。曹操軍退還之際，張繡派軍追擊，曹軍不利，士卒皆喪氣，獨曹仁起而激厲將士，軍心甚奮，曹操壯其所爲，最終擊破張繡。公元199年（建安四年）春二月，張楊爲部將楊醜所殺，楊醜又被眭固所殺，眭固引衆欲投袁紹，屯於射犬。夏四月，曹軍進軍臨河，曹仁與史渙渡河擊眭固。眭固使張楊故長史薛洪、河內太守繆尚留守射犬，自己則帶兵北尋袁紹求救，然而與曹仁等相遇於犬城。雙軍交戰，曹軍大勝，並斬眭固。
公元200年（建安五年），曹操、袁紹相持於官渡，汝南降賊劉闢等響應袁紹反叛，侵擾許地，袁紹遣劉備出襲濦、強諸縣，縣衆多舉而應之。使自許昌以南之地，吏民皆甚不安，曹操亦以之爲憂。此時曹仁進言：“南方諸縣以爲我軍目前有官渡之急，不能解救他們，而劉備此時卻以大軍壓境，他們的背叛是正常的事。但劉備剛剛統袁紹的兵，還未能得其所用，一擊便可破了。”曹操同意其言，於是令曹仁遣騎攻打劉備，將其擊走，曹仁終於盡復收各個叛縣而還。後來袁紹遣別將韓荀想鈔斷曹軍西道，卻被曹仁破之於雞洛山。袁紹自此不敢再別遣分軍。曹仁又與史渙等抄截袁紹運糧車，盡燒其糧。公元205年（建安十年），河北既定，曹仁從圍高幹於壺關。當時曹操下令：“城陷之後，盡坑敵軍。”結果連月不下。曹仁向曹操勸諫：“圍城攻郭，必須向敵軍宣示活門，這是爲了替其開闢生路。如今主公向敵軍宣告城陷必死，那敵人勢將堅心死守。而且此城堅固糧多，要攻，則士卒疲傷，要守，則遷延日久；這樣駐軍于堅城之下，強攻死守之兵，不是良計。”曹操聽從其言，果然城池立降。於是收錄曹仁前後軍功，封都亭侯。所以曹操留宗族曹仁守江陵
是有道理的，曹仁吩咐曹洪守彝陵，以爲掎角之勢。人報：“吳兵已渡漢江。”曹仁說：“堅守勿戰爲上策，我們一定要讓江陵成爲銅牆鐵壁之城。”
周瑜帶軍數萬，更有關羽別動隊去斷絕北邊的救援李通率衆救援曹仁進擊關羽軍，一路上表現英勇，碰到有鹿砦阻礙，竟親自下馬處理，步步進迫至曹仁的被包圍圈時於路上病死了，時年四十一歲。追增邑二百戶，使前後達四百戶。周瑜其前鋒數千人已至，部將牛金奮然進言：“兵臨城下而不出戰，是怯也。況我兵新敗，正當重振銳氣。我願借精兵五百，決一死戰。”曹仁從之，令牛金引五百軍出戰。丁奉縱馬來迎。約戰四五合，丁奉詐敗，牛金引軍追趕入陣。丁奉指揮衆軍一裹圍牛金於陣中。牛金左右衝突，不能得出。曹仁與長史陳矯在城上見牛金被圍垂危頻沒，左右都很著急，曹仁意氣奮怒，呼左右取馬來，陳矯等知曹仁欲下城救牛金，於是一起拉著曹仁說：“賊衆強盛，勢不可當。何不放棄這數百衆人，而將軍卻要以身相赴！”曹仁不應，披甲上馬，帶領其麾下壯士數十騎出城。曹仁奮力揮刀，殺入吳陣。徐盛迎戰，不能抵擋。曹仁與敵軍距百餘步之遙，迫近城溝，陳矯等以爲曹仁只是在溝上當住，爲牛金支持作勢，誰知曹仁竟渡溝直前，衝入敵圍，牛金等乃得解救。但敵圍之中有餘衆尚未盡出，曹仁復又直還突入，將餘兵從圍中拔出，又殺敵數人，把敵軍擊退。正遇蔣欽攔路，曹仁與牛金奮力衝散。曹仁弟曹純，亦引兵接應，混殺一陣。吳軍敗走，曹仁得勝而回。蔣欽兵敗，回見周瑜，周瑜怒欲斬之，衆將告免。陳矯等初見曹仁衝出，皆惶懼無措，直到親見曹仁還城，不得不嘆道：“將軍真是天人！”三軍皆服其勇。曹操聽到消息更加大彰其功，轉封安平亭侯，稱做：“曹子孝乃我江陵堅盾。”並傳令讓曹仁一定要保住南下的最後戰果。（曹天人這個名號就是這樣得來的）
周瑜兵敗，甘寧獻計：“都督未可造次。今曹仁令曹洪據守彝陵，爲掎角之勢；我願以精兵三千，徑取彝陵，都督然後可取南郡。”周瑜同意了先教甘寧領三千兵攻打彝陵，早有細作報知曹仁，仁與陳矯商議。陳矯說：“彝陵有失，南郡亦不可守矣。宜速救之。”曹仁遂令曹純與牛金暗地引兵救曹洪。曹純先使人報知曹洪，令曹洪出城誘敵。甘寧引兵至彝陵，曹洪出與甘寧交鋒。戰有二十餘合，曹洪敗走。甘寧奪了彝陵。至黃昏時，曹純、牛金兵到，兩下相合，圍了彝陵，曹軍在城外搭設高臺，連續幾天，從上面向城中射箭，箭密如雨，軍吏膽戰心驚，唯甘寧談笑自若。探馬飛報周瑜，說甘寧困於彝陵城中，周瑜大驚。程普說：“可急分兵救之。”周瑜說：“此地正當衝要之處，若分兵去救，倘曹仁引兵來襲，奈何？”呂蒙說：“甘興霸乃江東大
將，豈可不救？”周瑜說：“我欲自往救之；但留何人在此，代當我任？”呂蒙說：“留凌公績當之。呂蒙爲前驅，都督斷後；不須十日，必奏凱歌。”周瑜說：“未知凌公績肯暫代我任否？”淩統說：“若十日爲期，可當之；十日之外，不勝其任矣。”周瑜大喜，遂留兵萬餘，付與淩統；即日起大兵投彝陵來。呂蒙謂周瑜說：“彝陵南僻小路，取南郡極便。可差五百軍去砍倒樹木，以斷其路。彼軍若敗，必走此路；馬不能行，必棄馬而走，吾可得其馬也。”周瑜從之，差軍去訖。大兵將至彝陵，周瑜問：“誰可突圍而入，以救甘寧？”周泰願往，即時綽刀縱馬，直殺入曹軍之中，徑到城下。甘寧望見周泰至，自出城迎之。周泰言：“都督自提兵至。”甘寧傳令教軍士嚴裝飽食，準備內應。
曹洪、曹純、牛金聞周瑜兵將至，先使人往南郡報知曹仁，一面分兵拒敵。及吳兵至，曹兵迎之。比及交鋒，甘寧、周泰分兩路殺出，曹兵大亂，吳兵四下掩殺。曹洪、曹純、牛金果然投小路而走；卻被亂柴塞道，馬不能行，盡皆棄馬而走。吳兵得馬五百餘匹。周瑜驅兵星夜趕到南郡，正遇曹仁軍來救彝陵。兩軍接著，混戰一場。天色已晚，各自收兵。曹仁回城中，與衆商議。曹洪說：“目今失了彝陵，勢已危急，何不拆丞相遺計觀之，以解此危？”曹仁說：“你言正合我意。”遂拆書觀之，大喜，便傳令教五更造飯；平明，大小軍馬，盡皆棄城；城上遍插旌旗，虛張聲勢。軍分三門而出。周瑜救出甘寧，陳兵於南郡城處。見曹兵分三門而出，周瑜上將臺觀看。只見女牆邊虛搠旌旗，無人守護；又見軍士腰下各束縛包裹。瑜暗忖曹仁必先準備走路，遂下將臺號令，分佈兩軍爲左右翼；如前軍得勝，只顧向前追趕，直待鳴金，方許退步。命程普督後軍，瑜親自引軍取城。對陣鼓聲響處，曹洪出馬搦戰，瑜自至門旗下，使韓當出馬，與曹洪交鋒；戰到三十餘合，曹洪敗走。曹仁自出接戰，周泰縱馬相迎；鬥十餘合，仁敗走。陣勢錯亂。周瑜麾兩翼軍殺出，曹軍大敗。周瑜自引軍馬追至南郡城下，曹軍皆不入城，望西北面走。韓當、周泰引前部盡力追趕。周瑜見城門大開，城上又無人，遂令衆軍搶城。數十騎當先而入。周瑜在背後縱馬加鞭，直入甕城。陳矯在敵樓上，望見周瑜親自入城來，暗暗喝采道：“丞相妙策如神！”一聲梆子響，兩邊弓弩齊發，勢如驟雨。爭先入城的，都顛入陷坑內。周瑜急勒馬回時，被一弩箭，正射中左助，翻身落馬。牛金從城中殺出，來捉周瑜；徐盛、丁奉二人捨命救去。城中曹兵突出，吳兵自相踐踏，落塹坑者無數。程普急收軍時，曹仁、曹洪分兵兩路殺回。吳兵大敗。幸得淩統引一軍從刺斜裡殺來，敵住曹兵。曹仁引得勝兵進城，程普收敗軍回寨。
（本章完）