他干凈的氣息，撲在她后頸。由此處望去，能透過左手邊兒支起的窗屜，瞧見屋檐底下，從房頂爬過來，欹生的枝椏。
天氣回暖，和煦的日頭照下來，從隔壁院子探出墻的新枝，越發顯得嫩綠青蔥。
她喜歡北地的春日。明媚，清透，少煙雨。滿目都是嚴冬過后，強韌而勃發的生機。就這么半倚半靠，偎著他。靜靜賞景，她已然覺得滿足。
“亥時后歇的，跟太太說了會兒話。”
“如此。”他附在她耳畔，別有深意道，“姜夫人最初那一問，阿瑗所答，實難令人滿意。”
她起初沒反應過來，想了好半晌，忽然瞪大眼，轉頭，匪夷所思問他。“大人，您竟行那窺聽之事？”
白生生的臉頰送他到嘴邊。沒有不動的道理。他吻住她因了震驚，微微張開的小嘴兒。她的毫無防備，成全他漸次深入，隨心所欲。
他越過她這問，一頭親吻她，一頭慢條斯理，徐徐道來。
“國公府后院，各房往來都不親近。爭權奪利之事，多隱在暗處。明面上，算得清靜。”
“自小不慣使喚婢子，房里更無人。往后也不欲為后宅事，鬧得家無寧日。故而得阿瑗足矣。”
“坦白講，欲要討好母親，非是易事。之前曾贈你經卷，本是打算教你投其所好。如今想來，全因阿瑗憊懶，此事不可行。”
“成親一年無子，家中必定催促。只此事你不必太過放在心上。事在人為，你我兩個，多下工夫便是。”
話到最后，他胸膛輕輕震動起來。低沉又醇厚的嗓音，緩緩自喉間溢出。一字一句，鉆進她耳朵。
她一雙水靈靈的美目，瞪得銅鈴一般。已然聽明白，此時此刻，他以這般曖昧的方式，正是回應她昨日當太太跟前那幾問。
那時候贈她經卷，他打的便是這主意？唇舌間，她被他掠奪得氣息緊促，正憋屈得難受，這人又稍稍撤離，反過來渡氣給她。欺她的是他，見不得她難受的，亦是他。
成親一年無子，事在人為，多下工夫？她覺得他話里的暗示，端的風流。虧他能擺出這副瀟瀟朗朗，通身的好風儀，這般與她肆無忌憚的調情。
好一會兒，嘗夠了她的滋味兒，他才堪堪放過面頰酡紅，嬌喘吁吁的人兒。拇指撫過她嫣紅濕潤的唇瓣，他目色幽深，嚴正教她。“卿卿面淺。平日不便出口，壓在心頭那幾問，今日一并答你。下次若再從你這小嘴兒里吐出‘倒不至于’四字，休怪懲治太重。”
她迷糊的腦子終于醒過神。他這是告誡她，下回若再有人問起，她是否非他不可，她得挑他愛聽的答。
這人……她軟在他懷里，被他抱了錦榻上側躺下。
“權宜之計罷了。”她嘀咕。不過是在太太跟前一套說辭，他湊什么熱鬧。她那幾問，是為說與太太，松一松太太因著緊她，心里繃得太緊的那根弦。
他這般一廂情愿作答，就仿佛他在向她表明：他與他家里的情形，十分符合她挑人的眼光。若沒有大的變故，她可盡早，安心嫁與他為婦。
知曉她領會了他心意，他深深看她一眼。那神色，半是期待，半是鼓舞。
她悶在他胸膛，心里熱乎乎的。這個男人繼搶親過后，而今在向她催婚。
寒食節當日，大清早，姜昱騎馬趕至。一家人在太太屋里，帶著團團，和樂融融用了早飯。之后太太領著幾個小的，去了別院西南角，據說是風水極好的一處院落。在那里擺上香案，又供奉香燭。姜昱當先，之后陶媽媽抱著團團。太太帶了七姑娘跪在后頭，沖南邊兒，遙遙磕了三個頭。
祭祖是族中大事。家中凡有男丁，自來是男子做主。一應女眷，需得避讓在后。七姑娘磕了頭，回身扶太太起身。團團一臉懵懂，顯是不明白祭祖何意。只記得阿姊教導，得靜下來，聽陶媽媽的話。事畢，似覺著頗為無趣，團團啄著腦袋，伏在陶媽媽肩頭，眼皮子打架。
許氏隔著繡老虎花樣的絨帽，摸摸團團發頂，眼里透著慈愛。為了祭祀，今兒天還沒亮，便抱了團團起身，給他穿衣。足比平日少睡了一個時辰，難怪他熬不住。
因了寒食節，正當節氣上頭，他剛回來不兩日，又要趕著回京。此番離去，卻是攜關夫人母子一道。這一走，別院里只剩下姜家一家子。此處侍人，待她幾人客客氣氣，恭敬中帶了絲討好的意味。尤其那梁九，做管事的，果真眼力勁兒厲害，人也油滑。奉承她不說，對太太，更是當了菩薩給供著。
許氏覺著別扭，名不正言不順，受了旁人恭維，心里總不踏實。偏偏此時府上連個能做主的都沒有，叨擾許多事日，總不好不辭而別。走不了，索性避開，時常帶七姑娘與團團，到別院附近，田埂道上走一走。或是登車，到蒼茫山游覽踏青。
再見他，已是三日過后。碰巧的，她們一行人，正從山腳下折返。在岔道口遇上他帶了隨扈，御馬而來。身后卻未見著關夫人與哥兒的身影。
“關家來信，關介不日進京。母親做主，留下她母子，也好免去車馬勞頓。”他對許氏說道，話里帶了抱歉。畢竟，這人去了，一去不回。之前連一句正式的道別都沒有，實是失禮。
許氏趕忙客套兩句，哪里敢真就受用他代為賠罪。只心里暗想，那關介，莫不是關夫人夫主，哥兒生父？可為何世子直呼其名？
七姑娘小手捂著嘴巴，抽空悄聲給太太遞話。許氏果然皺眉，顯見的，對那起子家中已有賢妻美妾，猶自在外放浪之人，極為看不上眼。于是體諒世子待那人的不客氣。
他騎在馬上，刻意放緩，與卷起車簾的馬車，并排前行。不知何時，他順著祭祖這話頭，已談及家里人。
這還是他頭一回，當她跟前，說起家事。七姑娘豎起耳朵，側耳傾聽。可比她更留心的，卻是她身旁不動聲色，端坐的許氏。